九尾龟

这个时候，太夫人写信叫他回去，秋谷便趁着这个当儿，假意去和陈文仙商量，要把他留在上海。那知陈文仙自家不肯，一定要跟着章秋谷一同回去，秋谷听了心上自然欢喜，便细细的把自己家里头的事情和陈文仙说了一遍，又说明不能同他回去的缘故，叫文仙仍旧住在上海等他。

陈文仙听了不觉俊眼横睃，蛾眉微蹙，哨了秋谷一眼道：“你这个人的心不知是怎么生的？凭着别人向你呕出了心肝，你依旧是指东画西的不肯说一句真话。幸而我的嫁你还是真心，你试不出什么马脚，万一我心上存了一丝一毫的假意，被你试了出来，那还了得么？我平日待你究竟怎么样，可得罪过你没有，你自己去想想！

如今无缘无故的又要这般鬼鬼祟祟起来，你怎样的对人得起？“说着便别转头去，洒脱了秋谷的手，一言不发，不觉有些烦恼起来。眉锁湘烟，眸回秋水，那一付含怨含颦的丰态，直似那雨中菡萏，霜里幽兰。章秋谷少不得深深的抚慰一番，又对着文仙说道：”不是我这样的一番做作，也显不出你的一片真心，你又何必这样的动气呢？“文仙听了方才破涕为笑，当下走到窗下一张梳妆桌上，对着镜子重掠乌云。秋谷便站在陈文仙背后，细细的打量那镜子里头的陈文仙，只见他宝靥偎霞，蛾眉却月，西子捧心之态，太真倾国之姿。觉得真个是国色天香，一时无两，把一个章秋谷看得呆了。陈文仙在镜子里头，看着秋谷这般呆看，便在镜子里头对他笑道：”你看些什么，难道到了如今，你还没有看够么？“说着那两边颊上，不觉升起两朵红云，越显得十分媚妩。这一晚桥填乌鹊，水溢银河；雨殢阳台，云迷巫峡。

檀奴归去，匆匆唱南浦之歌；凤女相思，缓缓结芳兰之佩。

过了一天，章秋谷安顿了陈文仙，把自己在上海经手首尾的事情料理了一番，又到辛修甫、王小屏、陈海秋等几个要好朋友那里去辞了一回行。大家都不知道他要回去，如今听得秋谷说立刻就要动身，辛修甫怪他为什么早些不讲。秋谷道：“我此番回去省亲，不多时就要出来的，你们不必挂念。”依着陈海秋，还要和他饯行，王小屏拦住道：“你不听见他说立刻就要动身么？那里还来得及饯什么行。”

秋谷也向陈海秋拱一拱手道：“我们知己弟兄，相交在心，本来不必拘什么形迹，我心领盛情就是了。”说着，便匆匆要走。辛修甫等都要到船上送他，秋谷拦阻不住，只得自己先回去，嘱付了陈文仙几句话儿。陈文仙也要送到船上，秋谷便同陈文仙同坐一辆马车，星飞电转的赶到常熟轮船码头上。秋谷是自己雇的一号快船，兼雇轮船拖带。当下秋谷同陈文仙上船坐下，刚刚讲得几句话儿，早见岸上远远的两辆马车，风一般的赶到秋谷船边焦下。正是：

将离赠别，佳人南国之思；寸草春晖，游子天涯之感。

不知章秋谷此去何日再来，请看下回便知分晓。

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第八十二回　送萧郎南浦赠将离　返故乡天涯留别恨

且说章秋谷刚刚同着陈文仙上得船去，早见岸上两辆马车飞也似的赶来，秋谷知道是辛修甫等赶来送行，便自己跨出船头拱手相迎。辛修甫和陈海秋、王小屏上得船来，秋谷便让他们进舱坐下。陈文仙见了，想要回避进去，秋御叫道：“我们都是知己朋友，你过来见见不妨。”陈文仙听了，便回过身来，慢款湘裙，轻移莲步，低着头向辛修甫等三人一连道了三个万福，辛修甫也作揖相还。陈文仙道过万福，便低头立在一旁。辛修甫等偷眼看时，只见他体态依然，丰姿如昔，只身上穿着一身玄色衣服，曳着一条玄色长裙，淡扫蛾眉，薄施脂粉，铅华不御，芳泽无加；头上只带着一支珍珠押发，一个珠骑心簪，千干净净的没有一些儿珠翠，低眉敛袖的立在那里，不笑不言，竟没有一些儿荡逸轻扬，全是一派的大家丰范。辛修甫见了，暗暗地十分赞叹。陈文仙略略的站了一回，便也转身进去。王小屏料想章秋谷和陈文仙一定还要说几句体己的话儿，我们不要在这里讨他的厌，便和辛修甫、陈海秋使一个眼色，大家立起身来告辞，彼此打了一拱，辛修甫等三个人便自上岸去了。

这里章秋谷和陈文仙两个人你看着我，我看着你，一言不发。陈文仙只觉得各种酸甜苦辣的滋味一古脑儿都并到心上来。正在这个时候，猛然听得船上“呜呜”

的两声汽笛，秋谷便道：“轮船将要开行，你上岸回去罢。”陈文仙听了勉强点一点头。章秋谷便扶着陈文仙上了码头，说一声：“你自家保重。”踊身一跃，早已跳上船头。船家把缆绳带在拖船的后面，“呜”的一声，轮船已经开动。章秋谷立在船头上，眼睁睁的看着陈文仙；陈文仙坐在马车里头，也眼睁睁的看着章秋谷，直看到烟波浩渺，人影模糊，陈文仙方才懒懒的回去。这且按下不题。

只说章秋谷立在船头上，直至望不见文仙的影儿，方才叹了一口气进舱坐下。

真个是风情遐思，凄凉南浦之歌；别恨离愁，辜负高唐之梦。那上海到常熟本来水路不多，不到五更已经到了。

章秋谷离家已久，也觉得要紧回去看看家里头的情形，便把船上的行李都交给那两个家人，自己便跳上岸去，赶到家中，见了太夫人，又见了他夫人张氏。秋谷见太夫人身体十分康健，心中自然欢喜。太夫人见秋谷回来，心中也十分欢喜，问问这样，问问那样，又把自己家里头几个月里头的事情，夹七夹八的告诉了秋谷一遍。秋谷在家里头休息了两天，不免出去到各亲友那里去应酬一番，一班亲友也有上门来探望的，也有备酒和他接风的，倒把个章秋谷忙了好几天。秋谷自回之后，也没有什么事情，只陪着太夫人讲讲闲话，叙叙家常。他夫人张氏，秋谷本来原是因他才貌平常，所以和他不合。幸而他这位夫人性情极是平和，脾气也还柔顺，倒深得太夫人的欢心。章秋谷听了太夫人的解劝，便也渐渐的两下和睦起来，所以秋谷在家，倒也狠不寂寞。

一连过了十余日，太夫人对秋谷讲起佃户的抗租不完来，秋谷道：“这班种田的人，虽然种了几亩田，却往往穷得衣不遮身，食不充腹，想起来也狠可怜。若是欠得不多，不如听他去罢。”太夫人道：“若是穷佃户欠租不完，自然不必去问他追讨。这个欠户，听说狠有钱的，靠着他儿子的丈人是县里头的差役，作威作福的狠不安分。种了我们五十几亩田，三年的工夫一个大钱都不肯完，你想世上那有这般道理？要是一班佃户，大家都学着他的样儿不肯完租起来，叫田主人怎么样呢？”

秋谷听了勃然大怒道：“原来就是黄阿润这个混帐东西，去年他没有还租，我就要把他送县押追，一向只道他是个贫户，那晓得他竟敢倚着一个差役的靠山，抗不完租，这还了得！明天待我自己去拜常熟县刘大令，托他立刻提了黄阿润，押追欠租就是了。”太夫人道：“只要他好好的把租还了出来，或者先还一半，也就罢了，不必一定要把他送官押追，他们乡里人究竟吃不起惊吓。”秋谷听了答应一声，便把收租的帐目查了一查，见欠租不完的，十个里头差不多倒有四五个，不觉怒道：“这都是大家看了黄阿润的样儿不肯完租，要不好好的办他一下子，明年的租就不用收了。”想着，便把几个欠户的名儿都开了下来。

到了明天，章秋谷换了衣冠，坐着轿子去拜那位常熟县刘大老爷。投进帖子等不多时，只听得“吱喽喽”的一声中门大开，一个执帖家人手中举着帖子，说一声“请”。秋谷的轿子便直进二堂歇下。执帖家人斜着身子，把帖子举得高高的在前引道，把秋谷让到花厅坐下。等不多时，这位刘大老爷便在里面走了出来，秋谷和他行过了礼，叙了几句寒温，便提起佃户欠租的事来，要请他出票提人。刘大老爷听了，一口应允，并不作难。秋谷不免和他说了几句客气的话儿，便端起茶碗来喝了一口，起身告辞。刘大老爷送到轿旁，打过一拱，便走了进去。

章秋谷的轿子便一直抬出大堂来。刚刚抬出暖阁，早看见对面飞也似的来了一乘青布小轿，一直抬到大堂上，便停下来。轿子里头走出一个少妇，不先不后，刚刚和章秋谷打了一个照面。章秋谷早吃了一惊，只见这个少妇风目凝波，蛾眉锁翠，衣裳缟素，举止端详，狠像个大家命妇的风范，却是眼中含着一泡珠泪，面上又显着一派怒容，低着了头直走出来。章秋谷看了心上不由的疑惑起来。暗想这样的一个人，狠像一个贵家命妇，怎么会无缘无故的跑到这个地方来，难道和人家打什么官司不成？看他脸上的那付形容，明摆着一腔冤愤，也不知他究竟是什么事情，不如在这里略等一回，看看他的情形，若是可以相助的地方，我也不妨帮他一下子。

想着，便叫轿夫略停一停。秋谷坐在轿内也不出来，只仔仔细细看那少妇的举动。

只见那少妇后面还跟着两个差役，慢慢的走过来。那少妇回过头来问那两个差役道：“县大老爷在那里，快些儿请他出来。”那两个差役听了微微冷笑道：“你说得好容易的话儿，县大老爷是一方之主，也是轻易见得的么？你既然来了，且到官媒那里等候一回再说。”那少妇听了着急道：“既然县大老爷没有坐堂，为什么你们又把我撮弄到这个地方来呢？”一个差役又冷笑道：“大老爷既然提你，自然有坐堂的日子，你只好好的等着就是了。”那少妇听了更力着急道：“依着你们这般说法，要等到什么时候呢？”一个差役又道：“那我们也不知道，大老爷高兴几时坐堂理事，就是几时坐堂理事，我们当差役的那一个敢去催他？你只到官媒那里去好好候着，自然有你一个快活。”那少妇听了差役的口风不对，不觉心中大怒，只见他抬起头来厉声说道：“你们两个嘴里头放的都是什么屁儿，我一个寡妇，你们无缘无故的平空把我叫到这个地方，如今县大老爷又不肯坐堂，倒反要把我押起官媒来。那官媒家里是好好的人可以住的么？你们瞎了眼睛，难道把我也当作那班没骨气的人不成？”一面说着，虽然声色俱厉，却止不住两行珠泪直挂下来。连忙别转头去，自己拭干了眼泪，蛾眉倒竖，凤目圆睁，又高声对着那两个差役道：“到底怎么样，你们只请县大老爷出来就是了，若要把我押到官媒那里去，你们不要想昏了头，我是死也不去的。”两个差役听了，你看着我，我看着你，彼此做了一个眼色，一个差役便呵呵的笑道：“伙计，你听听，好大的口气。老实对你说了罢，大老爷的吩咐，去不去由不得你。你愿意去也是要去，你不愿意去也是要去。

我劝你还是好好的走罢。“

章秋谷看了这样的一种情形，又听了那般的一番言语，虽然还没有知道是怎么一回事情，心上早瞧料了五六分，不由得怒从心起，便自己走出轿来，一直走到那少妇身旁站定，睁开两眼看着那两个差役。那两个差役抬起头来，见平空来了这样的一个人，心上虽然有些诧怪，却也还不在心上，只恶狠狠的对着少妇说道：“怎么样，大老爷的话儿难道你竟敢不听么？怪不得祁乡绅对着大老爷说你是个泼妇呢。”

那少妇听了不慌不忙，冷笑一声道：“原来就是祁八这个畜生干出来的事情。好，好！”那两个差役道：“好也罢，歹也罢，只请你快快的走罢，在这里挨一会儿也当不了事，”那少妇听了忽然把眉头一皱，大声说道：“你们真要把我押到官媒那里去么？”那两个差役冷冷的说道：“岂敢，难道是和你取笑的不成？”那少妇忽地咬一咬牙齿，顿一顿金莲，“飕”的一声从衣袖里头掣出一把明晃晃的小刀，望着自己喉咙便刺。两个差役见了，只吓得灵魂出窍，毛骨皆酥，口中一个字儿都喊不出来，两个人四只脚儿就如钉在地下生了根的一般，一步也走不上去。大堂上一班家人、差役见了这般形景，一个个也都大吃一惊，连忙七手八脚的赶过来想要去夺，那里来得及。说时迟，那时快，章秋谷这个时候已经立在那少妇身旁，见他一转眼的工夫掣出刀来望着自己颈中便刺。饶你章秋谷这般胆大，由不得也吓出一身冷汗来。到了这个间不容发的当儿，那里还顾得什么男女的嫌疑，疾忙抢进一步，轻舒猿臂，只一把把那小刀夺了过来，凭我章秋谷这样的眼明手快，那刀锋已经刺入喉咙约有一寸多深，血花飞溅，一个身体软瘫下来，坐在地上动弹不得。幸而还是章秋谷抢得快了些儿，那刀锋虽然刺进喉咙，没有割破食气两管，不至于有伤性命，却一时间怒气攻心，刀疮迸裂，鲜血直喷出来，晕了过去。正是：

邹衍下狱。天飞六月之霜；齐妇含冤，泪迸三年之血。

欲知这位少妇究竟是什么样人，性命如何，且看下回便知分解。

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第八十三回　风凄繐帐泣凤悲麟　月冷空房鸾孤鹄寡

上回书中正说着那位少妇在大堂上晕了过去，但是这位少妇究竟是个何等样人，为着什么事儿，要弄到一时短见，慷慨轻生？在下做书的都没有讲得明白，就是这样糊里糊涂，没头没脑的一来，看官们一时间那里弄得清楚，如今列位看官且休性急，待在下做书的一一说来。

只说那个时候，常熟县有一位致仕的乡绅，姓钱，叫做钱韬叔，是一个榜举人的大挑知县，做过几任州县，倒也狠有政声。无奈读书人出来做官，总带着那一点儿先天的书毒，一心想做好官，不肯巴结上司，上司因此和他不对，借着公事上的一些不合，便把他撤任察看，把这位钱大老爷只气得一个发昏章第十一，索性告了个假不做官了。回到常熟地方，自己修一个小小的花园，种竹养鱼，栽花莳药，一天到晚的只在自己的花园里头吟风啸月，饮酒赋诗。虽然地方不大，却也房廊曲折，花木萧疏，榆柳两行，梨桃百树，布置得狠有些儿丘壑。

钱大老爷夫人黄氏早年就死了，钱大老爷伉俪情深，不肯续娶。黄夫人生了一子一女，儿子名叫康寿，女儿名叫纫秋，都生得目秀眉清，唇红齿白，真是两株玉树，一对璧人。这钱纫秋长到十七岁上，更长得如花如玉，倾国倾城，冰雪为肌，琼瑶作骨；更兼性情和顺，资质聪明，对着钱大老爷真是千依百顺的，从不肯叫钱大老爷生气。钱大老爷钟爱的这个女儿，真个也像是掌珠拱璧一般，自己教他读书识字，又请了一个绣娘教他女工刺绣。这位儿小姐一学就会，一会就精，不上五六年的工夫，钱小姐早已女工针刺无一般不会，诗词歌赋无一样不精。到了十七岁上，钱大老爷便和他对了一头亲事，是个本城贡生的儿子，名叫王芝宇，家况甚是贫寒。

这王芝宇却生得白面长身，一表非俗，更兼天资卓越，学问渊深。钱小姐嫁了过去，自然意合情投，一双两好，闺房之乐，甚于画眉。这也不必去提他。那知钱小姐嫁了王芝宇不及一年，钱大老爷忽然生起病来，医治不好，呜呼哀哉死了。钱小姐姊弟两个的哀痛迫切，也不必去说他。

又过了几年，常熟县城内忽然倒了一家有名的钱庄，钱大老爷本来是个清官，一生所积的宦囊，一古脑儿都存放在这爿钱庄里头，如今被他倒得干干净净，那钱庄上的经理也逃得无影无踪，一个大钱也要不回来。钱康寿和钱小姐也无可如何，只好由他。从此之后，钱康寿便有些度日艰难起来，勉强敷衍了几年，越发支不住，只得把自己住的房屋和花园典给本城的祁彦文祁侍郎家，典了几千银子，钱康寿便捐了一个功名，到湖北去候补。王芝宇本来是个寒士，家无担石之储，囊无一钱之蓄的，以前钱家有钱的时候，还可以常常的通融借贷；如今钱家穷了，王芝宇不免也更加拮据起来。若单是穷苦些儿也还罢了，谁知道祸不单行，福无双至，大凡天心最妒忌的是男子一个“才”字，女子一个“色”字。所以古今来往往才士坎坷，红颜薄命。如花美眷，消不得似水流年；绮思风情，辜负了良辰美景。十个里头倒有九个都是这个样儿。这还不必去说他，更有一件最犯忌的事情，便是那倾国名妹，嫁着了个风流才子；江南名土，娶着了个燕赵佳人。像这样的一班人物，上天却断不肯轻轻易易的放过了他，一定要千万百计的想着法儿把他磨折得九死一生，方才肯罢。

看官，你想王芝宇和钱小姐这样一对才貌相当的夫妇，一个具着这样的清才，一个生着那般的丰貌，那里能够就是这样安安稳稳的过去？平空的王芝宇又害起病来，急得钱小姐烧香拜佛，问卜求医，没有一件法儿没有想过，那里有什么用处？

不上半个月，把一个王芝宇又送到阎王家去了。钱小姐呼天抢地，泣血捶心，几次三番的哭晕了去。家里头的人见了慌作一团，连忙七手八脚的把他救醒。

看官，可知道这一边王芝宇地下修文之日，正是那一边钱康寿玉楼赴召之时。

原来钱康寿到了湖北候补了几年，没有得着一个差使，心中十分懊闷，得了病又没有好好的医生调治，不上几时，也跟着王芝宇一起儿往阎王家去了。钱小姐得了这个信息，更加痛不欲生，屡次的想要自尽，都被一班人看守得牢牢的，展不得手脚，也是无可如何。刚刚事有凑巧，正在这个当儿，又接得钱康寿夫人一封来信，说钱康寿的棺木现在还停在湖北省城一个古庙里头：要想扶柩回来，却一个大钱也没有。

钱小姐看了这封来信，心上更加悲痛，不免又赶到王芝宇灵前去痛哭了一场。哭过之后，钱小姐定一定神，心中暗想：“兄弟的棺木现在停在湖北，路远迢迢的又没有盘费，一时那里搬得回来？虽然有几家族中叔伯可以托他们料理，但是如今世上的人都是势利不过的，听得钱康寿死在湖北，身后萧条，一个个早巳躲得远远的，恐怕过了穷气，那里还肯来帮你们的忙？想想姓钱的一家，如今只剩了自己一个，自己不去料理他的灵柩回来，还有那一个肯来多管这般的闲事？”想着便把殉节的念头撇过一边。盘算了一回，想着钱康寿没有儿子，少不得要把族中的子侄承嗣，这是第一件大事，更兼搬取灵柩办理丧葬，免不得大大的要一笔经费，这一笔钱，一时又从那里去打算呢？呆呆的想了一回，忽然想起自己家里头的房子现在典给祁彦文住着，这祁彦文祁侍郎向来为人狠好，不如我自己亲去见他一趟，问他借几百银子，一起并在典价上算，料想他没有什么不肯的。况且靠屋借钱，向来就有这个规矩，不是我一个人闹出来的新样儿。想着，定了主意，便换了一身素服，雇一乘轿子，竟到祁侍郎大门上来。这个时候，王芝宇已经死了三个多月，一切丧葬的事情已经办妥，所以钱小姐一心一意要办兄弟的事儿。

轿子到了门外，门上人问明来意，便放他进去，见了祁侍郎的夫人，含着眼泪把钱康寿死在湖北、棺木不得回来的情形细细的说了一遍，要问祁侍郎借五百银子。

祁夫人见他神色凄凉，言词宛转，心上也不觉侧然，便请了祁侍郎进来见了钱小姐，和他说了。那知这位祁郎本来是个财迷，一个大钱在他手里头拿出来也要惦个分两，如今听得钱小姐一开口就是五百两银子，倒把他吓了一跳，口中支支吾吾的不肯答应。钱小姐便对他说道：“这所宅子连着后面的花园，当初有人估价原是值一万银子，如今府上典价止有六千银子，再加上五百银子，也不过六千五百银子，有房屋在这里作低，料想没有什么不妥当，请只顾放心就是了。”祁侍郎听了沉吟一回道：“五百银子的事情似乎数目大了些儿，一时也不能决定，请隔几天再来问信罢。”

钱小姐听了便起身告辞，先自回去。

祁侍郎见他走了，一个人坐在书房里头以心问口，以口问心的足足踌躇了大半天的工夫，方才打定了主意道：“他虽然向我借钱，这所房子却不止这个价钱，我只管借给他就是了。”想着便走出来，叫帐房先生先去打五百银子的银票。那位帐房先生答应一声，正要走出去，忽听得外面有人说道：“要五百银子做什么？”祁侍郎抬头一看，只见一个獐头鼠目的人在外面大摇大摆的走了进来。不是别人，原来就是祁侍郎的族侄，叫做祁祖元。做过一任福建道台，到任的时候，正碰着要和外国人划定地界，办起事来左右为难。要是帮着外国人和百姓为难罢，百姓大家不服，万一个聚众闹事，闹了个什么乱子出来，不是顽的；要是帮着百姓和外国人过不去罢，如今的世界都是外国人的势力圈，不但外国人不答应，做官的人担当不起，就是上司也要不答应的。祁观察到任之后，看了这样的一个情形，好像个猴儿抓着了一把屎的一般，那里摆布得来？更兼外国人天天的朝着他絮聒，只说着他不肯出力，纵容百姓们和他为难，意思里头十分嗔怪着他，只把个祁观察急得手足无措，想不出一个两全其美的法儿。就有一个他自己幕府里头的人和他出了一个主意道：“这件事情，横来竖去总是不讨好的。要帮了他们外国人办事，不但坏了功名，而且还要受那万人的唾骂，不如索性转过头来，一味的帮着百姓和外国人硬挺，外国人一定不肯答应的。上司见外国人和我们不对，自然要想个法子把我们调到别处去，那时既躲过了这一场棘手的事情，又可保全了自己的声誉。人家说起来，只说是为着硬帮百姓和外国人不合，方才调到别处去的，这样一来岂不是名利双收么？”

祁观察听了，觉得他这一番话儿倒也狠是不错，仔细想了一想，连连的自己点头。