儒林外史

公子走进堂屋，丢了□杖，便要倒身下拜。两公子慌忙扶住道：“你老人家何消行这个礼？”两公子扯他同坐下。邹三捧去茶来，邹吉甫亲自接了，送给两公子吃著。三公子道：“我们从京里出来，一到家，就要到先太保坟上扫墓，算计著会你老人家；却因绕道在嘉兴看蘧姑老爷，无意中走这条路，不想撞见你儿子，说你老人家在这里，得以见到。相别十几年，你老人家越发健康了。方才听见说，你那两个令郎都娶了媳妇，添了几个孙子了么？你的老伴也同在这里？”说著，那老婆婆白发齐眉，出来向两父子道了万福，两公子也还了礼。邹吉甫道：“你快进去向女孩说，准备饭茶，留二位少老爷坐坐。”婆婆进去了。邹吉甫道：“我夫妻两个，感激太老爷少老爷的恩典，一时也不能忘；我这老婆子，每日在这房檐下烧一柱香，保佑少老爷们仍旧官居一品。而今大少老爷想也是大轿子了。”四公子道：“我们弟兄们都不在家；有甚好处到你老人家？却说这样的话，越说得我们心里不安。”三公子道：“况且坟上累你老人家看守多年，我们尚且感激不尽，怎说这话？”邹吉甫道：“蘧姑老爷已是告老回乡了，他少爷可惜去世！小公子想也长成人了么？”三公子道：“他今年十七岁，资性倒也还聪明的。”邹三捧出饭来，鸡、鱼、肉、鸭，齐齐整整，还有几样蔬菜，摆在桌上，请两位公子坐下，邹吉甫不敢来陪，两公子再三扯他同坐。斟上酒来，邹吉甫道：“乡下的水酒，少老爷们恐吃不惯。”四公子道：“这酒也还有些身分。”邹吉甫道：“再不要说起！而今人情薄了，这米做出来的酒汁都是薄的。小老还是听见我死鬼父亲说‘在洪武爷手里过日子，各样都好；二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。后来永乐爷掌了江山，不知怎样的，事事都改变了，二斗米只做得出十五六斤酒来。’像我这酒，是扣著水下的，还是这般淡薄无味。”三公子道：“我们酒量也不大，只这个酒就十分好了。”邹吉甫吃著酒，说道：“不瞒少老爷说，我是老了，不中用了；怎得天可怜见，让他们孩子们再过几年洪武爷的日子就好了！”四公子听了，望著三公子笑。

邹吉甫又道：“我听见人说，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一样好的；就为出了个永乐爷，就弄坏了，这事可是有的么？”三公子笑道：“你乡下一个老实人，那里得知这些话？这话毕竟是谁向你说的？”邹吉甫道：“我本来果然不晓得这些话；因我这镇上有个盐店，盐店一位管事先生，闲来无常，就来到我们这稻场上，或是柳荫树下，坐著说这些话，所以我常听见。”两公子惊道：“这先生姓甚么？”邹吉甫道：“他姓杨，为人忠直不过；又是个好看书的，经常在袖口内藏了一卷，随处坐著，拿出来看。往常他在这里饭后没事，也好步出来了，而今要见这先生，却再也不能了！”两公子道：“这先生往那里去了？”邹吉甫道：“再不要说起！杨先生虽是生意出身，一切帐目，却不肯用心料理；除了出外闲游，在店里时，也只是垂廉看书，所以一店里人都称呼他是个‘老阿呆。’先年东家因他为人正气，所以托他总管；后来听见这些呆事，东家自己下店，把帐一算，却亏空了七百多银子。问著又没处开销，还在东家面前咬文嚼字，指手画脚的不服；东家恼了，一张状子，送在德清县里。县主老爷见是盐务的事，点到奉行；把这杨先生拿到监里，坐著追究，而今在监里将有一年半了。”

三公子道：“他家可有甚么产业，可以赔偿？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在这村口外四里多路，两个儿子都是蠢人；既不做生意，又不读书，还靠著老官养活，拿甚么赔偿？”四公子向三公子道：“穷乡僻壤，有这样读书君子，还被守钱奴如此凌虐，令人怒发冲冠！我们可以商量个道理，救得此人么？”三公子道：“他不过是欠债，并非犯法；如令只消到城里问明底细，替他把这几两债弄清了就是。这有何难？”四公子道：“这最有理。我两人明日到家，就去办这件事。”

邹吉甫道：“阿弥陀佛！二位少老爷是肯做好事的；想著从前已往，不知救济了多少人。如今若救出杨先生来，这一镇的人，谁不敬仰！”三公子道：“吉甫，这句话，你在镇上且不要说出来，待我们去相机而动。”四公子道：“正是；未知事体做的来与做不来，说出来就没趣了。”于是不用酒了，取饭来吃过，匆匆回船。邹吉甫拄著□杖，送到船上，说：“少老爷们恭喜回府，小老改日再来城里府内候安。”又叫邹三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，与二位少老爷消夜。看著开船，方才回去了。

两公子到家，清理了些家务，应酬了几天客事，顺便唤了一个办事家人晋爵，叫他去到县里，查新市镇盐店里送来监禁这人，是何名字？亏空何项银两？共计多少？本人有功名没功名？都查明白了来报告。晋爵领命，来到县衙。户房书办是晋爵结拜的弟兄，见他来查，连忙将案寻出，用纸抄写一份，递给他拿了回来，回覆两公子。只见上面写著“新市镇公裕旗盐店，呈首商人杨执中（即杨允）累年在店，不守本分；嫖赌穿吃，侵用成本七百余两，有误国课，恳恩追此云云。但查本人系禀生拔贡，不便追比，合详情褫革，以便严比；今将本犯权时寄监收禁，候上宪批示，然后勒限等情。”四公子道：“这也可笑的紧，禀生拔贡，也是衣冠中人物，今不过侵用盐商这几两银子，就要将他褫革、追究，是何道理？”三公子道：“你问明了他并无别情么？”晋爵道：“小的问明了，并无别情。”三公子道：“既然如此，你去把我们前日黄家圩那人来赎田的一宗银子，兑七百五十两替他上库；再写我两人的名帖，向德请县说：这杨贡生是家老爷们相好，叫他就放出监来。你再拿你的名字添上一个保状，你作速去办理。”四公子道：“晋爵，这事你就去办，不可怠慢！那杨贡生出监来，你也不必同他说什么，他自然到我这里来相会。”晋爵应诺去了。

爵只带二十两银子，一直到书办家；把这银子送与书办，说道：“杨贡生的事，我和你商议个主意。”书办道：“既是太保老爷府里发的帖子，这事何难？”随即打个禀帖说：“这杨贡生是娄府的人；两位老爷发了帖，现在娄府家人具的保状。况且娄府说：这项银子，非赃非帑，何以便行监禁？此事乞老爷上裁。”知县听了娄府这番话，心下著慌，却又回不得盐商。传进书办去细细商酌，只得把几项盐规银子凑齐，补了这一项。准了晋爵保状，即刻把杨贡生放出监来；也不用发落，释放去了。那七百多两银子，都是晋爵笑纳；把放出来的话，都回覆了公子。

公子知道他出了监，自然就要来谢；那知杨执中并不晓得是甚么缘故。县前问人，说是一个姓晋的晋爵保了他去。他自心里想，生平并不认得这姓晋的；疑惑一番，不必管他，落得身子乾净，且下乡家去照旧看书。

到家，老妻接著，喜从天降；两个蠢儿子，日日在镇上赌钱，半夜也不归家。只有一个老妪，又疑又聋，在家烧火做饭，听候门户。杨执中次日在镇下名家相熟处走走。邹吉甫因是第二个儿子养了孙子，接在东庄去住，不曾会著。所以娄公子这一番义举，做梦也不得知道。娄公子过了月余，弟兄在家，不胜诧异；想到越石甫故事，心里觉得杨执中想是高绝的学问，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“杨执中至今并不来谢，此人品行不同。”四公子道：“论理，我弟兄既仰慕他，就该先到他家相见结交；定要望他来报谢，这不是俗情了么？”三公子道：“我也是这样想；但岂不闻‘公子有德于人，愿公子忘之。’之说？我们若先到他家，可不像要特地表明这件事了？”四公子道：“相见之时，原不要提起。朋友闻声相思，命驾相访，也是常事。难道因有了这些缘故，倒反隔绝了，结交不得？”三公子道：“这话极是有理。”当下商议已定，又道：“我们须先一日上船，次日早到他家，以便作尽日之谈。”于是叫了一只小船，不带随从；下午下船，走了几十里。

此时正值秋末冬初，昼短夜长，河里有些朦胧的月色；这小船乘著月色，摇著橹走。那河里各家运租米船，挨挤不开；这船却小，只在船旁边擦过去。看看二更多天气，两公子将要睡下，忽听一片声，打得河路响，这小船却没有灯，舱门又关著。四公子在板缝里张一张，见上流处一只大船，明晃晃点著两对大高灯；一对灯上字‘相府’，一对是‘通政司大堂’，船上站著几个如狼似虎的人，手拿鞭子，打那挤河路的船。四公子吓了一跳，低叫“三哥！你过来看，这是那个？”三公子来看了，“这仆人却不是我家的嘛。”说著，那大船已到了跟前，拿鞭子打这小船的船家；船家道：“好好的一条河路，你走就走罢了，行凶干么？”船上那些人道：“狗养的奴才！你睁开驴眼看看灯笼上的字，船是那家的船！”船家道：“你灯上挂著‘相府’我知道你是那个宰相家！”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了娄府，还有第二个宰相？”船家道：“娄府！罢了，是那一位老爷？”那船上道：“我们是娄三老爷装租米的船，谁人不晓得！这狗养的，再回嘴，拿绳子来把他拴在船头上；明日回过三老爷，拿帖子送到县里，且打几十板子再讲！”船家道：“娄三老爷现在我船上，你那里又有个娄三老爷出来了？”两公子听著暗笑。

船家开了舱板：“请三老爷出来，给他们认一认。”三公子走在船头上。此时月尚未落，映著那边的灯光，照得雪亮。三公子问道：“你们是我家那一房的家人？”那些人却认得三公子，一齐都慌了，齐跪下道：“小人们的主人却不是老爷一家；小人们的主人刘老爷曾做过守府。因从庄上运些租米，怕河路里挤，大胆借了老爷府里官衔；不想就冲撞了三老爷的船，小的们该死了！”三公子道：“你主人虽不是我本家，却也同在乡里，借个官衔灯笼何妨？但你们在河道里行凶打人，却使不得。你们说是我家，岂不要坏了我家的声名？况你们也是知道的，我家从没有人敢做这样事。你们起来，就回去见了你们主人，也不必说在河里遇著我的这一番话，只是下次也不必如此。难道我还计较你们不成？”众人应诺，谢了三老爷恩典，磕头起来，忙把两副高灯吹熄，将船泊到河边上歇息去了。

三公子进舱来，同四公子笑了一回；四公子道：“船家，你实不该说出我家三老爷在船上，又请出给他看；使他们扫这一场大兴，是何意思？”船家道：“不说，他把我船板要打通了！好不凶恶！这一会才现出原形来了。”说罢，两公子解衣就寝。小船摇橹行了一夜，清晨已到新市镇泊岸；两公子取水洗了面，吃了些茶水点心，吩咐了船家“好好的看船，在此伺候。”两人走上岸，来到市稍尽头邹吉甫女儿家，见关著门，敲门问了一问，才知道老邹夫妇两人，都接到东庄去了。女儿留两位老爷吃茶，也不曾坐。

两人出了镇市，沿著大路走去有四里多路，遇著一个挑柴的樵夫，问他“这里有个杨执中老爷，家住在那里？”樵夫用手指著：“远望著一片红的，便是他家屋后，你们打从这小路穿过去”。两位公子谢了樵夫，披榛觅路，到了一个村子；不过四五家人家，几间茅屋。屋后有两棵大枫树，枫叶通红，知道这是杨家屋后了。又一条小路，转到前门，门前一条涧沟，上面小小板桥。两公子过了桥，看见杨家两扇板门关著。见人走到，那狗便吠起来。三公子前来叩门，叩了半日，里面走出一个老妪来，身上衣服甚是破烂。两公子向前问道：“你这里是杨执中老爷家么？”问了两遍，方才点头道：“便是。你是那里来的？”两公子道：“我弟兄两个姓娄，在城里住，特来拜访杨执中老爷的。”那老妪又听不明白，说逆：“是姓刘么？”两公子道：“姓娄。你只向老爷说是大学士娄家便知道了。”

老妪道：“老爷不在家里。从昨日出门看他打鱼，并不曾回来，你们有甚么说话，改日再来罢。”说罢，也不晓得请进去请坐吃茶，竟自关了门，回去了。两公子不胜惆怅；立了一会，只得仍旧过桥，依著原路，回到船上，进城去了。

杨执中这老呆直到晚上才回家来。老妪告诉他道：“早上城里有两个甚么姓柳的来寻老爹；说他在甚么大觉寺里住。”杨执中道：“你怎么回他的？”老妪道：“我说老爹不在家，叫他改日再来。”杨执中自心里想：“那有甚么姓柳的？”忽然想起当初盐商告他，打官司，县里出的原差姓柳。一定是这差人要来找钱；因把老妪骂了几句道：“你这老不死，老蠢虫！这样人来寻我，你只回我不在家罢了，又叫他改日来干么？你就这样没用！”老妪又不服，回他的嘴。杨执中恼了，把老妪打了几个嘴巴，踢了几脚。

自此之后，恐怕差人又来寻他，从清早就出门闲混，直到晚上才回家。不想娄府两公子放心不下；过了四五日，又叫船家到镇上，仍旧步到门道敲门。老妪开门，看见还是这两个人，惹起一肚子气，发作道：“老爹不在家里，你只管来找做什么？”两公子道：“前日你可曾说我们是大学士娄府？”老妪道：“还说甚么！为你这两个人，连累我一顿拳打脚踢。今日又来做甚么？老爹不在家，还有些日子不回家哩！我没工夫，要去烧锅做饭！”说著，不由两人再问，把门关上，就进去了，再也敲不应。两公子不知是何缘故，心里又好恼，又好笑。立了一会，料想叫不应了，只得再回船来。船摇著行了几里路，见一个卖菱的船；一个小孩子摇著，摇近船来。那孩子手扶著船窗，口里说道：“买菱哪！买菱哪！”船家用绳子拴了船，且秤菱角。两公子在船舱内伏著窗，问那小孩子道：“你在那村里住？”那小孩子道：“我就在这新市镇上。”四公子道：“这里有杨执中老爹，你认得他么？”那小孩道：“怎么不认得？这位老先生是位和气不过的人；前日乘了我的船去前村看戏，袖子里还丢下一张纸卷子，写了些字在上面。”三公子道：“在那里？”那小孩子道：“在舱底下。”三公子道：“取过来我们看看！”那小孩子取了递过来，接了船家买菱的钱，摇著去了。

两公子打开，看是一幅素纸，上面写著一首七言绝句诗道：“不敢妄为些子事，只因曾读数行书；严霜烈日皆经过，次第春风到草芦。”后面一行写‘枫林拙叟杨允草。’两公子看罢，不胜叹息。说道：“这先生胸怀淡泊，其实可敬！只是我两人怎么这般难会？”

这日，虽霜枫凄紧，却喜得天气晴明；四公子在船头上看见山光水色，徘徊眺望。只见后面一只大船，赶了上来；船头上一个人叫道：“娄四老爷！请靠拢了船，家老爷在此。”船家忙把船拢过去，那人跳过船来，磕了头，看见舱里道：“原来三老爷也在此。”只因遇著这只船，有分教：‘少年名士，豪门喜结丝萝；相府儒生，胜地广招俊杰。’

毕竟这船是那一位贵人？且听下回分解。

第十回　鲁翰林怜才择婿　蓬公孙富室招亲

话说娄家两位公子在船上，后面一只大官船赶来，叫拢了船，一个人上船来请。两公子认得是同乡鲁编修家里的管家，问道：“你老爷是几时来家的？”管家道：“告假回家，尚未曾到。”三公子道，“如今在那里？”管家道：“现在大船上，请二位老爷过去。”两公子走过船来，看见贴著“翰林院”的封条，编修公已是方巾便服，出来站在舱门口。编修原是太保的门生，当下见了，笑道：“我方才远远看见船头上站的是四世兄，我心里正疑惑你们怎得在这小船上，不想三世兄也在这里，有趣的紧。请进舱里去。”

让进舱内，彼此拜见过了坐下。三公子道：“京师拜别，不觉又是半载，世老先生因何告假回府？”鲁编修道：“老世兄，做穷翰林的人，只望着几回差事。现今肥美的差都被别人钻谋去了，白白坐在京里，赔钱度日。况且弟年将五十，又无子息，只有一个小女，还不曾许字人家，思量不如告假返舍，料理些家务，再作道理。二位世兄为何驾着一只小船在河里？从人也不带一个，却做甚么事？”四公子道：“小弟总是闲着无事的人，因见天气睛暖，同家兄出来闲游，也没甚么事。”鲁编修道：“弟今早在那边镇上去看一个故人，他要留我一饭，我因匆匆要返舍，就苦辞了他，他却将一席酒肴送在我船上。今喜遇着二位世兄，正好把酒话旧，”因问从人道：“二号船可曾到？”船家答应道：“不曾到，还离的远哩。”鲁编修道：“这也罢了。”叫家人：“把二位老爷行李搬上大船来，那船叫他回去罢。”吩咐摆了酒席，斟上酒来同饮，说了些京师里各衙门的细话。

鲁编修又问问故乡的年岁，又问近来刁有几个有名望的人。三公子因他问这一句话，就说出杨执中这一个人，可以算得极高的品行，就把这一张说拿出来送与鲁编修看，鲁编修看罢，愁着眉道：“老世兄，似你这等所为，怕不是自古及今的贤公子？就是信陵君、春申君，也不过如此。但这样的人。盗虚声者多，有实学者少。我老实说：他若果有学问，为甚么不中了去？只做这两句诗当得甚么，就如老世兄这样屈尊好士，也算这位杨兄一生第一个好遭际了，两回躲着不敢见面，其中就可想而知。依愚见，这样人不必十分周旋他也罢了。”两公子听了这话默然不语，又吃了半日酒，讲了些闲话，已到城里，鲁编修定要送两位公子回家，然后自己回去。

两公子进了家门，看门的禀道：“蘧小少爷来了，在太太房里坐着哩。”两公子走进内堂一见蘧公孙在那里，三太太陪着，公孙见了表叔来，慌忙见礼，两公子扶住，邀到书房。蘧公孙呈上乃祖的书札并带了来的礼物。所刻的诗话每位一本，两公子将此书略翻了几页，称赞道：“贤侄少年如此大才，我等俱要退避三舍矣。”蘧公孙道：“小子无知妄作，要求表叔指点。”两公子欢喜不已，当夜设席接风，留在书房歇息。次早起来，会过蘧公孙，就换了衣服，叫家人持帖，坐轿子去拜鲁编修。拜罢回家，即吩咐厨役备席，发帖请编修公，明日接风。走到书房内，向公孙笑着说道：“我们明日请一位客，劳贤侄陪一陪。”蘧公孙问：“是那一位？”三公子道：“就是我这同乡鲁编修。也是先太保做会试总裁取中的。”四公子道：“究竟也是个俗气不过的人，却因我们和他世兄弟，又前日船上遇着就先扰他一席酒，所以明日邀他来坐坐。”

说着，看门的人进来禀说：“绍兴姓牛的牛相公，叫做牛布衣，在外侯二位老爷。”三公子道：“快请厅上坐。”蘧公孙道：“这牛布衣先生，可是曾在山东范学台幕中的？”三公子道：“正是。你怎得知？”蘧公孙道：“曾和先父同事，小侄所以知道。”四公子道：“我们倒忘了尊公是在那里的。”随即出去会了牛布衣，谈之良久，便同牛布衣走进书房。蘧公孙上前拜见，牛布衣说道：“适才会见令表叔，才知尊大人已谢宾客，使我不胜伤感。今幸见世兄如此英英玉立，可称嗣续有人，又要破涕为笑。”因问：“令祖老先生康健么？”蘧公孙答道：“托庇粗安。家祖每常也时时想念老伯。”牛布衣又说起：“范学台幕中查一个童生卷子，尊公说出伺景明的一段话，真乃‘谈言微中，名士风流’。”因将那一席话又述了一遍，两公子同蘧公孙都笑了。三公子道：“牛先生，你我数十年故交，凡事忘形，今又喜得舍表侄得接大教，竟在此坐到晚去。”少顷，摆出酒席，四位模酒论文。直吃到日暮，牛布衣告别，两公子问明寓处，送了出去。

次早，遣家人去邀请鲁编修，直到日中才来，头戴纱帽，身穿蟒衣，进了厅事就要进去拜老师神主。两公子再三辞过，然后宽衣坐下，献茶。茶罢，蘧公孙出来拜见。三公子道：“这是舍表侄，南昌太守家姑丈之孙。”鲁编修道：“久慕久慕！”彼此谦让坐下，寒暄已毕，摆上两席酒来。鲁编修道：“老世兄，这个就不是了。你我世交，知已间何必做这些客套！依弟愚见，这厅事也太阔落，意欲借尊斋，只须一席酒，我四人促膝谈心，方才畅快。”两公子见这般说，竟不违命，当下让到书房里。鲁编修见瓶、花、炉、几，位置得宜，不觉怡悦。奉席坐了，公子吩咐一声叫“焚香”，只见一个头发齐眉的童子，在几上捧了一个古铜香炉出去，随即两个管家进来放下暖帘，就出去了。足有一个时辰，酒斟三巡，那两个管家又进来把暖帘卷上。但见书房两边墙壁上、板缝里，都喷出香气来，满座异香袭人，鲁编修觉飘飘有凌云之思。三公子向鲁编修道：“香必要如此烧，方不觉得有烟气。”

编修赞叹了一回，同蘧公子谈及江西的事，问道：“令祖老先生南昌接任便是王讳惠的了？”蘧公孙道：“正是。”鲁编修道：“这位王道尊却是了不得。而今朝廷捕获得他甚紧。”三公子道：“他是降了宁王的。”鲁编修道：“他是江西保荐第一能员，及期就是他先降顺了。”四公子道：“他这降，到底也不是。”鲁编修道：“古语道得好：‘无兵无粮，因甚不降，’只是各伪官也逃脱了许多，只有他领着南赣数郡一齐归降，所以朝廷尤把他罪状的狠，悬赏捕拿。