劫余灰

明，只十六岁便进了学，你看这等定亲，比平常的加几倍体面。有个说，朱家小姐好福气，未曾过门，先就把定了做个秀才娘子。也有几个老寒！（　酸），见了因羡生妒，说是这个有甚么稀奇，从前袁子才点了翰林，才请假娶亲，潘世恩还中了状元，才请假娶亲呢。闲话少提。

且说两位媒妁，领了礼物，一程来到朱宅。朱小翁迎入相待。因为没有内眷，便请自己已经分居的弟妇来家，在内帮忙，接收礼物，打点回盘。小翁自在外面款待媒人。忙过半日，打发回盘去后，小翁方才入内。他那弟妇，把各种礼物，一一点交小翁，方才回去。原来他这一位弟妇，是个姨娘扶正的。他弟兄二人，兄弟名叫朱仲晦。同胞兄弟两个，却娶了省城杨氏的同胞姊妹两个为室。可巧又一般的短命，先后身亡。小翁便不续娶，仲晦先已娶了一个赵氏姨娘，妻子死后，便把这姨娘扶正了。可有一层极奇怪的事，小翁生性古板，是一个迂夫子，仲晦却喜与市井无赖为伍，嫖赌吃着，无所不为。任凭小翁连劝带骂的，说穿了口，总不肯听，因此兄弟们才析爨分居。这一天，因为内眷无人，只得请来料理。本支诸女子，知道婉贞喜事，也都到来道喜看热闹。众姊妹便围了婉贞，在房里说说笑笑。也有向他道喜的，也有向他取笑的。喜得婉贞生得落落大方，虽不便公然出来料理各事，却也没有那一种小家女子佯羞做涩的样子。等到人散已后，小翁进入内室，便将所有礼物交与女儿收管。说道：“这个虽不是你的事，然而你没有娘了，除你自己之外，更无人收管，我是不惯这等琐事的。你从小读书明理，这婚嫁大事，总要办的，谅来也不学那种羞涩之态，好好收存着罢。”婉贞默默无言。等父亲出去之后，便将各物一一检收。共是：一双凤头金钗，一支缕花金压发簪，一对嵌翠戒指，一双嵌珠耳环，共是四样首饰。猛想起这一对戒指是看见过的。往常有甚喜事，陈家表伯母来，便带在手上，此刻却拿来做聘礼，表伯母却做了我婆婆了。因为这个，又想起自己母亲。记得五六岁上，凡遇有来往应酬，我母亲最欢喜的是他。每每见了，便把他和我两个一对儿抱在膝上，说是得了这个女婿便好，那时自己年幼，不解羞惭，也跟着嘻嘻的笑。此时已遂了母亲所愿，只可怜我那苦命的娘，没有眼睛看见了。想到这里，不禁落下泪来。将各物收藏过后，慢腾腾的走到母亲神主前，点了一炷香，心中默默的告诉一遍，然后归房，暗自喜慰。

且说朱小翁这一天上午办了喜事，下午便到外面去探访朋友。婉贞直等到晚饭时，小翁方才回来，气冲冲的在交椅上一坐，涨红了脸，一言不发。婉贞不知何故，不敢动问。过了一会，开出饭来，小翁也不吃，只是坐着发气。婉贞见如此光景，便叫仆妇收拾过，低低的问道：“父亲为甚事情生气？”小翁看了婉贞一眼，叹一口气，又不言语。婉贞更是摸不着头，只得又低低说道：“　父亲不要气坏了自家身体，有甚　么　事，何　妨　说　说，或　者　做　女　儿　的，可　以　分　忧　一二。”小翁猛然说道：“分忧，分忧！我这里才是代你分忧呢。”婉贞讶道：“甚么？又是女儿的事。倘女儿有甚不是，请父亲教训了，只求不要动气。”　小翁叹口气道：“　我大半世的人了，做事未曾卤莽过，偏是你这回的亲事，办的卤莽了，便出了意外之事。”　婉贞惊道：“　甚、甚么？”　说到这里，便顿住了口。小翁又叹一口气道：“陈家那小孩，平白地不见了。”只这一句话，便吓得婉贞魂飞魄越。正是：

正喜姻缘偿夙愿，何来噩耗警芳心。

不知陈耕伯如何不见了，究竟有无着落，且听下回分解。

第　三　回　南海县演出无头案　朱婉贞初遇丧心人

且说婉贞听得父亲突然说是陈家那小孩子不见了，不觉吃了一惊，不由的冲口而出，说道：“嗳呀！怎么不见了？”小翁道：“若是早两个时辰得信，这个劳什子聘，便可以慢一着了。偏是行聘过后，这里回盘过去，他那里接到六皆来信，说是不见了。从终覆出场之后，便没了这个人。”　婉贞听了，心头小鹿乱撞。悲又不是，愁又不是，一口气涌到喉咙上，半晌说不出话来。歇了一会，方才说道：“既是终覆出场便不见了，何以昨天才得信？”　小翁道：“我也不知备细，只听得人说，我便连忙去找陈九如。谁知九如已和公孺两个，赶往省城去了。”　婉贞听了，默默无言。小翁又道：“倘使他有甚不测，倒并不是难题。不过，这头亲定得卤莽些，害你守望门寡，谅来我教你读书一番，应该略知大义，不致辱没了我的家门。但怕那畜生做了些见不得人的事情，躲着不敢见面，过几时却又腼然面目的跑了出来，我有了这样的女婿，岂不活活的把我气死。再或者，他在外滥嫖的昏了，忘了回家，这等人，也就一辈子了。我算来算去，只有这两层，不然断没有平白地不见了一个人之理。”　婉贞听了，暗想，父亲说的两层，第一层是不见得的。他有甚么见不得人的事？又何必干那见不得人的事？倒是第二层，有点意思。年轻的男子，往往把持不定，失足花丛，是常有的。然而，任他怎么昏迷，自己高高的中了案首，也该回来了。这里面或者另有事故，也未可知。只是自己是个女孩儿家，不便多说，惟有默自耽惊。辞了父亲，自归房内。可怜从此以后，银缸问花，金钗卜凤，更无已时。

且按下不题。却说当日陈公孺喜孜孜的打发两位媒人，领了聘礼，到朱家去。方才送出大门，却接到六皆自省城寄来一封烧角的要信，不觉吃了一惊。连忙拆开一看，只见上面写着：

公孺大哥如见。前日案发，畴侄大喜抡元，弟急至其肄业馆中道贺，讵到馆晤其业师何先生，言畴侄自终覆以后，未曾回馆，因疑其在弟店中，故未寻访云云。而近日畴侄实未来过，经弟直告何先生，彼此惊疑不定，不知失落何所。旋经何先生饬人至各学生家问讯，非但毫无消息，并探知尚有学生二人，同时失去。见信务乞速到省城，商量寻觅之策，不可有误。专此飞报，即请台安。专盼大旆。弟六皆顿首。

公孺看毕，不觉惊得面如土色，默默无言，自打主意。李氏连问是甚么事，公孺只管摇头不答。后来李氏问得急了，公孺含糊答道：“没有甚么事。等一会九如来了，我们一同商量。”李氏摸不着头，取过那封信来看时，又苦于不识字，只有儿子名字那个“　畴”　字，是认得的。明知是关着孩儿的事，这封信又是烧了角的，明明凶多吉少，争奈公孺不肯说，只急得他双足乱跺，一定要追问。正在争执时，两位媒人已领了回盘回来。公孺按住了一天惊恐，屏住了满腹忧愁，一般的笑逐颜开，款待两位媒人。李氏见此情形，也便将心放下。等待过了媒人，女媒辞去，公孺留下九如。又叫李氏收过了回盘礼物，彼此将衣冠宽去，方才取出六皆的信，给九如看。九如看罢，失惊道：“　怎么便不见了？”　李氏连忙抢着问道：“甚么不见了？”九如道：“原来哥哥还没有告诉嫂嫂。这封信是几时到的？”　公孺道：“　刚才到的。我若告诉了他，他要大哭小喊的，把今天的喜事，闹了个没有了局，所以暂时按住。”　又回头对李氏道：“此刻告诉了你罢。是畴儿不见了。”李氏怔了一怔，道：“怎么讲？”　公孺道：“畴儿自从终覆出了场，就不见了。”　李氏听了这句话，犹如天雷击顶一般。但觉得轰的一声，耳也聋了，眼也花了，眼前看见黑“”的一大块黑影，黑影当中火星乱迸，一霎时间，天旋地转，头重脚轻，不因不由，把双脚一蹬，便扑通一声，连坐的交椅一并仰翻在地。吓得公孺连忙过来扶起，仆妇等辈与及族中来道喜的女眷们，都来帮着扶救。叫了一会，李氏哇的一声哭了出来，接着便哭叫一声：“我的苦命的儿呀！”　公孺顿足道：“他不过暂时不见了，终须要寻出来的。你等果然寻不出，再哭不迟呀。”　李氏顿住了哭，呆着脸怔了半晌，说道：“你又说甚么？”　九如接口道：“畴侄虽然暂时走失了，他有这么大一个人，终须要寻着的，嫂嫂不必性急。”　李氏道：“　照你说，是走失了。吓煞我也。”回头对公孺道：“你说话也说清楚些，我刚才明明听见你说畴儿自从终覆出场就没了。”　公孺道：“你自己耳朵听差了，反要怪我说不清楚。”　九如道：“此刻也不必争执这些闲话了。哥哥，赶紧亲到省城走一次要紧。”　公孺道：“我便去，还要求老弟陪我走一次，好歹多个人商量。”九如道：“　当得奉陪。”　李氏便忙着要收拾行李，九如道：“行李不必带罢。我们到了省城，总是住在聚珍，还怕少了我们的被褥。”公孺道：“如此，老弟快回去知照一声，我们就行。”九如笑道：“哥哥也急昏了，弟妇现在这里，我又何必回去知照呢。”　原来这一天，九如的妻小张氏，也过来道喜，此时尚未去，正在前厅招呼李氏，劝他不要愁。公孺听了，也破颜一笑。匆匆叮嘱了李氏几句不要愁急的话，便和九如同到码头上，雇了一艘快艇，兼程赶往省城而去。此时岗边一带，早已沸沸扬扬，将此事传出去，是以先被朱小翁知道了。这且按下不题。

且说公孺、九如，赶到省城，已是黄昏时候。舍舟登陆，到了大新街聚珍珠宝店，与六皆相见。问起如何不见的情形，六皆也不能深悉。此时天色已晚，行事不便。挨过一宵，公孺便到西湖街，拜望那位何先生。原来这位何先生，是一位通儒，单名一个“　哉”　字，表字谓信。当下何谓信接着陈公孺，彼此寒暄已毕。公孺道：“小儿一向得蒙先生耳提面命，感德不浅。此次第一回出考，即徼幸了，此皆先生训迪之功。特来拜谢。只是小儿场后走失了。听说先生门下，还有两位高足，同时失去，不知可是真的？到底如何走失，近日可有点消息，还求指示。”何谓信道：“如何走失，兄弟也不得而知。此番门下连令郎却有三个学生出考，令郎及一个姓柴的，名叫柴也愚，都同时招覆。一个姓游的，叫游于艺，却早被摈了。终覆那天，游于艺前去接场，就没有回来。他们各人都有家的，柴也愚住在宝华坊，游于艺住在泮塘，便是令郎也常到聚珍去。所以他们没回来，兄弟却并不在意。直到前日，令弟六皆来到，兄弟方才知道。此时柴游两家，都忙着寻访，阁下不妨到两家去探问，或者可以商量一个方法。”公孺闻言，谢了何谓信，辞了出来。忙叫了一乘轿子，先到宝华坊，后到泮塘。两地相距又远，足足一天的工夫，方才到过两家。问起来，也是毫无头绪，不过家人们干着急罢了。柴也愚还是三代单传，从小没了父亲，还有一个八十多岁的祖父，已是哭的不省人事了。公孺初意，本来也只当儿子不肖，在外闲荡，一访寻便可以寻回来的。及见了这般光景，不由的也慌张起来。回到聚珍，又将近入黑，与六皆、九如，相对愁叹。

还是六皆出主意，写了寻人赏格，到处张贴。此时广东还没有报馆，省城各公馆、字号，看的都是香港报纸。便写了赏格底稿，寄到香港《　循环报》、《　维新报》、《　华字日报》等处，去上告白。这一哄传出去，不到一日之间，广州城里早传作新闻，说南海县学失了案首。过得几天，已定了簪花谒圣的日期，却还是杳无消息，广东人便造了一句笑话，说南海县这一案是个无头案，日子越久，消息越是杳然。公孺急得终日耳鸣眼跳，眼巴巴望了一个来月，仍是没有丝毫踪迹。起先各人把这件事哄传开去，还望有人知道的，前来报信，久而久之，外边传说的也冷淡了，没有人说起了，更是没有指望。

公孺无奈，只得托下六皆，自和九如两个，先行回乡。李氏此时，已是思子成病。公孺只得强词安慰，一面延医调治。又叫九如去通知朱小翁。此时为日已久，仍无踪迹。小翁料得，从前疑他干下不能见人之事，暂时避面，与及在外滥嫖，忘了回家两层，已是错疑了。据此月余之久，还没有一些影响，想来总是凶多吉少，因此听了九如所说，也不免愁叹，并没有甚么怪人的话，倒反托九如向公孺夫妻劝慰。

送过九如之后，便到内室对婉贞说知。可怜这一月以来，这位婉贞小姐，已是断尽柔魂，碎尽芳心的了。今听得寻访不着之言，无非是和他加些碎心材料。看官须知，这订定婚姻，本是儿女终身大事，一经说合下定，便是毕生忧乐所关，若然有了中变，如婉贞所遇此等事，其心中之苦，便不言可知。然而所说合的婿家，若是向来不相识、不相知的，遇了此事，不过是一个苦字，便包涵尽了。至于婉贞与耕伯，却是从小儿常常相见，在一起顽笑，耳鬓厮磨的。虽然自从耕伯到省城读书之后，隔别了几年，后来六皆来做媒说亲，朱小翁未免向女儿提及。他口中虽未便说出，心中却把从前我两个曾在何处相见，何时何日在何处同顽耍，在何处同谈笑，觉得这耕伯如何亲热，如何可爱，一一都潮上心来，倒觉得父亲一定要等他进了学，方才许亲，未免多事。暗暗地祷祝他早点进了学，以便成就这件好事。及至闻得他高高的中了案首，陈家备了聘书、聘礼，前来下定，心中之喜，不言可知。谁料欢喜未完，忽然得了这个消息，他这苦字当中，未免藏着一个情字，所以较诸平常遭遇意外的，更为难过。当下听父亲说知仍无消息的话，不免叹一口气，慢慢的说道：“只怕是凶多吉少的了。”小翁皱眉道：“然而没有确实消息，又不能说他一定怎么。”　婉贞道：“少年秉性，总是以科第为荣，他高高的中了案首，倘使平安无恙，岂有躲着不出之理。据此看去，岂不是……”　说到这里，便噎住了。小翁低头，默默无言。忽然小丫头报，说二老爷来了，小翁道：“　这个厌物，许久不见了，却又来找我做甚么。”一面　说　着，起　身　出　去。只　见　他　兄　弟　仲　晦，迎　着　道：“哥哥，兄弟一向在外，前回侄女行聘大喜，不曾来道个喜，帮个忙。今天回家来，听说侄婿走失了，却来与哥哥道恼。”小翁道：“你总不肯安分在家耕读，一年到晚，总在外头流离浪荡，干些甚么？”　仲晦道：“　哥哥，我不比你，清茶淡饭，可以熬得日子。好歹总要在外头碰碰机会，有的捞两个回来，没的也沾光一顿酒肉。我们说正经事。我才从省城回来，下个月初一，是外母七十岁正寿，我们兄弟两个，同是女婿，虽然他女儿没了，亲情总是在的。我想和哥哥一同到省城祝寿去。并且外母也曾说来，说是许久未看见婉贞侄女了，嘱咐我叫哥哥带侄女去住两天。不知哥哥可去？”小翁道：“这个自然当去的。但不知你几时动身？”　仲晦道：“我想早点走，后天便动身。因为乡下买不出东西，要到省城备点礼物去。若是侄女去，我便带了弟妇去，给他做伴。”小翁道：“弟妇果然去，我也乐得叫女儿去给外婆拜寿。”当下商议定了，仲晦辞去。小翁便入内告知婉贞，准备动身。婉贞虽然没有心绪，然而父亲高兴，外婆生日，也不便违拗。略略收拾收拾，到了后日，仲晦雇定了船，带了赵氏动身。小翁也带了婉贞，和一个小丫头上船。只这一去，有分教：

乐昌宫镜破更破，烈女贞心寒复寒。

不知此去如何，且听下回分解。

第　四　回　心旷神怡贪观花埭景　手忙脚乱遍觅掌中珠

却说朱小翁当日带了女儿婉贞，和一个小丫头名唤杏儿的，一同下船。仲晦与赵氏早在船上。大家相见已毕，赵氏和婉贞自往内舱，小翁和仲晦坐了头舱。船户问过行李客人都齐了，当即拔跳开船。行到午间，早到了“　花埭”　地方，仲晦对小翁道：“我们何妨停一停船，到岸上去走走，看花园里有甚么盆景松伯之类，买两盆配配寿礼。价钱又不多，东西又清雅，岂不是好。”　小翁讶道：“你一向是个酒肉征逐的人，何以忽然能解起清雅来。好！好！就叫他泊船，我和你上去走走。”　说话未完，船户也进来说道：“　已经到了花埭了，老爷们可要上去游玩？”　仲晦便叫泊船。不一时，船泊定了，搭了跳板，兄弟两个，相将上岸。仲晦走至船头，又叫赵氏照应好了侄女。赵氏笑道：“　你也忒小心了，这么大的侄女，还要人照应，还怕我照应不过来么？”　说着，他兄弟两个，早到了岸上，一家一家的花园去逛。原来这花埭地方，开了好些花园。虽是卖花的，园中却也有点亭台楼阁，回廊曲榭，任人游赏。不似上海卖花的花园，只有两间花房，一片空地，便叫做花园了。那稍为有点亭台池沼的，不是专门卖茶卖酒，便是要收取游资。闲话少题。

却说小翁和仲晦走了两间花园，看定了两盆罗汉松，讲定两元洋银。小翁在身边一摸，只有一元，因叫花匠道：“你挑着送到船上收银罢。”仲晦道：“怎么？”小翁道：“我只有一元在身边。”仲晦道：“我们既上来了，何不多逛逛。哥哥把这一元给了他，再写个条子给侄女，叫他照收了松树，再给他一元，不就妥了么。”小翁道：“也说得是。”　于是到花园的帐房里，付了一元，又借纸笔写个条子，交给花匠带去，自和仲晦到别家花园游玩去了。走到一家园里，看见短墙之外，露出一座危楼，一带朱红栏干，隐约被园中的一丛垂丝柽柳遮住，楼角上飘出一面酒帘，那挑帘的竹竿，恰被一株槐树遮住。仲晦道：“好个处所。哥哥，我和你到那酒楼上吃两杯酒来。这对酒赏花，也是骚人韵事。”　小翁道：“奇极。你今天为甚只管风雅起来。”仲晦道：“想是被哥哥薰陶的。”小翁大喜。暗想他一向在外征逐，我只当他滥赌胡嫖，不可教诲的了，看他今天的举动，也还未尝不可教诲，何妨就借吃酒为题，彼此坐定了，等我劝他一番，省得在船上，对着弟妇，他不好意思。于是答应了。相将出了花园，到隔壁酒楼上，拣了一个靠栏干的座位，相对坐下。酒保送上一壶酒，几碟菜。

此时正是四月下旬。望去园中，虽是春花多谢，却是万绿丛生，清和天气，不减明媚春光。栏干两旁，又摆着两盆洒金杜鹃，吃酒的桌上，还供着一盆细叶石榴，开了两朵火红的花。小翁对此，不觉怡然。两人对酌了数杯，小翁正欲开言，仲晦忽说道：“　不好！哥哥，你身边还有零钱么？”小翁道：“我身边只有一元，已经给了松树价了。”　仲晦道：“我身边也没有钱，这酒帐如何开发？哥哥，你请坐一坐，我到船上取了钱就来。”　小翁未及回答，他已匆匆下楼去了。小翁便一人自斟自酌，流连风景，心胸豁然，不觉一壶已罄。酒保又送上一壶来，小翁迄自独酌。等了许久，只不见仲晦来，不觉第二壶也罄了。酒保又问，可要添酒。小翁已是陶然，摇头示意。酒保退了下去。

小翁独自倚栏闲眺，俄延良久，不觉红日西沉，便不免心焦起来。身边又没有钱钞，不能走得，左右盘算，无法可施。身边摸出表来一看，已经将近五点钟了。忽然触动了机关，暗想：“我何不将这表押在这里，到船上取钱来赎呢。”想罢，便到柜台上去，对掌柜的赔个笑道：“先生，我有一句话商量，不知可容我说得。”　掌柜的看见小翁是个斯文人，连忙站起来，也赔着笑道：“　先生，有甚话，只管吩咐。”小翁道：“我兄弟两个，本是路过此地的，偶然泊了船，上来游玩，便和我兄弟到这里吃酒。不料我两人身边都未带得钱钞，是我兄弟到船上取钱去了，却到此刻还不见来，我实在等他不及了。请你算一算，共是多少钱。”　说时，将表递上，又说道：“我将这表抵押在这里，待我到船上取了钱来赎，不知可使得？”　掌柜的听说，一面递过一根水烟筒，让吃烟，一面叫酒保去看帐。一会儿，那酒保高声报道：“　二钱四分。”　掌柜的满脸赔着笑道：“　这点点不要紧，何必要抵押。这个表请先生拿还了，待我叫个小孩子，跟先生到船上去取了来便是。”　小翁连忙递还烟筒，拱手称谢。掌柜的便叫过一个学徒来，说道：“你跟这位先生到船上去，带二钱四分银子回来。”　学徒答应了。小翁再三道歉，辞了掌柜，带了学徒，下楼而去。

一路上暗想，早知有这等办法，我何必等这大半天呢。一面想着，早到了码头上。抬头看时，所有停泊在这里的，全是些小沙艇，却不见了自己的坐船。心中十分狐疑，四面张望了一回，那里有个影子。旁边有个船娘，只当他是叫船的，便上前问道：“客人可是要到省城么？”小翁道：“我是来寻一只船的。请问你今日午间，有泊在这里的一只紫洞艇，到那里去了？”船娘道：“　早两三个时辰，便开了，此时只怕将近到佛山了。”小翁道：“我们是从岗边那边来的，要到省城去，怎么你说到佛山？”　船娘道：“不然我也不知道。他们开船时，船上一个船户，嘴里说道，好在顺水，不然今天还不能到佛山呢！这句话无意中被我听见了，所以知道。”小翁道：“　那是另外一只船，不是我的坐船。”　船娘道：“不瞒客官说，我就在这个码头上做生意。若是二三月里，这里游客船多，闹不清楚；再过几天，看划龙船的船也多了，也闹不清楚。今天只有这一只紫洞艇来停泊，我又不曾有生意到别处去，岂有弄错之理。”　小翁闻言，心下大疑，眼看着烟水茫茫，无踪无形，又是疑惑，又是焦急。没奈何，带了学徒，仍回到街上，问那学徒道：“不知此处可有当铺？