情变

四娘见说不下来，也就不再多说，只提起精神，一心去调理女儿的病。

却说阿男这回的病，好生奇怪，经四娘的延医服药，拜佛求神，乱七人糟的搅了一阵，居然慢慢的好了。却有一层，他那举止也慢慢的失了常度了，他的说话也慢慢的前言不对后语了。四娘心中十分着急。有个医生说他是心境的毛病，和他多散散心，还许就好，若单靠药石，是治不好的。四娘听了，十分心焦，便终日逗他玩笑。他有时清楚的时候，倒还懂得安慰四娘，说是：“母亲放心，我不过一时神思昏乱，并没有甚么大病，只要静养几天就好了。”有时他糊涂起来，叫他吃饭，他便吃个不住，并不知饱，一天不叫来吃，他也不知饿。叫他行就行，叫他住就住，犹如木偶人一般。

四娘见了这种情形，便没了主意，和四爷商量，四爷理也不理，叫他去看一看也不肯。有几家邻近人家，都来看病，看了这个情形，也无非面面相觑，说不出个道理。四娘无可如何，想起瓜州是个大镇，或者有个好医生，打算带了女儿回娘家去，就近延医调治，不免又向四爷商量。四爷道：“我说过不理的，你要怎样便怎样就是了。”四娘听了，没好气，回到房里，收拾过自己几件细软，叫人去雇了船，带了一个女伴，领了阿男，一径下船到瓜州镇去。

阿男到了船上，四娘逗着他看岸上景致，倒也觉得清爽些。到了瓜州，先打发女伴到余家去通知。张氏听说，便也打发了自己的一个女伴，同到船上去迎接。余小棠此时正好在家，便忙叫人打扫出一间房屋，预备姑娘、表妹同住。不一会，四娘领了阿男，两个女伴押了行李来了。张氏、小棠一齐迎接出来，彼此相见行礼。小棠留心看阿男，只见他出落得格外丰富，真是眼波流媚，眉山锁情，但是举动之中，不似从前活泼，倒反现了一种端在态度。彼此相见已毕，四娘叙过一番寒暄之后，便表明来意。小棠道：“表妹有病，早就应该到这边来就医了。这里是南北通衢，莫说是本镇世医，就是南来北去过往的医生也不少。稍停住下来，等我去打听一个名医，包管一医就好。但是，我看表妹的面色，不像是有病的，倒像比从前胖了好些。张氏接着道：“你小孩子家懂得甚么？大凡病人，有病容的倒不紧，那没有病容的，倒要小心呢！”　当下大家谈了一回阿男的病情，叙了一番别后的契阔，四娘便去督率着开了行李，从此安心在娘家代女儿治病。

争奈他这个病，好两天、坏两天，总没有收功之一日。请一个医生来看两无，吃两服药，觉得好点，再看下去，就不灵了。换一个医生，亦复如此。四娘不免心焦，闲中便和张氏商量。张氏道：“我看你家姑娘的病，莫非是有甚不遂心的事，郁出来的？否则就怕是喜信发作了。姑太太何不替他提一提亲事，冲个喜，或者就好了也未可知。”四娘道：“正是。我也想到这一着。我生平只有这个妮子，打算招个女婿，做半子之靠，一向有心小棠。嫂嫂，你看这个亲做得做不得？”张氏道：“我们都是一家人，姑太太愿意了，有甚做不得的？不过还要和姑老爷商量。”四娘道：“虽然如此，也要小棠自己情愿才好，就请嫂嫂试探他一试探。”张氏道：“他有甚不情愿？况且我们也做得动他的主。”四娘道：“话虽如此，这是他终身大事，首先要尽他情愿了才好。我们硬作主下来，万一将来小两口子有甚不对之处，还要埋怨我们呢！”　张氏依言，当日觑个空儿，便和小棠说知。小棠见他表妹生得那一副花容月貌，早就有心，不过自己难为情开口，如今他姑娘反先说上来，如何不乐从？自然一口应允了。

当下张氏回复四娘。彼此都是至亲，一切都没有甚么争论。小棠一面央族长出来主婚，一面央一位现成媒人。四娘把阿男托了张氏照管，一面叫船回八里铺去和四爷商量。谁知四爷仍是一概不理，说是：“我并没有这么个女儿。”四娘见他这么斩钉截铁，便也恼了，自回房里，把自己生平的体己，尽情装了两大口箱子，拿去做阿男的妆奁，仍坐原船回到瓜州。只推说四爷被山东一位营官请了去做教师，一时不得回来。一面拿出银钱，托人置办妆奁，一面张罗传红行聘。四娘意思，要另外租一所房子做事，倒是张氏殷勤留住，说：“这个本来是亲上做亲，彼此有甚客气？况且甥女有病在身，你搬了出去，清事都没人照应。我们家里房子左右多着，南面院子里的三间，一向都是空着，堆点柴草，明天叫人收拾出来，姑太太就住到那边去。传红行聘，就从这边送到那边。就是成亲那天，也就和养媳妇拜堂一般。我们一个大门里做事，岂不热闹？况且甥女身上不爽，有你这老母亲在这里，照应也便当。虽说是搬了出去，仍然要搬回来，然而又何必多此一举呢？”四娘听了，自然乐从。

因为急于要和阿男冲喜，日子定得极近。传过红没几大就行聘，行了聘没几天就拜堂，是接紧来的。四娘拿自己的体己，巴巴结结的办了一份妆奁，足足值到千把银子。到吉期的头一天，先送了过去，适值阿男的病又发作了，向四娘问道：“母亲，你这几天忙甚么？”四娘道：“我儿，明日是你的大喜，和你表哥成亲了，怎么你还不知道？”阿男道：“那个表哥？”四娘道：“小棠表哥。”阿男道：“我不嫁他，我有我的白凤哥哥。”四娘忙把手掩了他的嘴道：“我儿，休得胡说。”阿男道：“并不胡说，我是要嫁白凤哥哥的。”四娘没法，附着了他的耳朵，悄悄说道：“我知道你惦记着白凤哥哥，可奈他此刻不在这里，你还是先嫁了小棠表哥再说。”阿男道：“白凤哥哥来了，我仍是要嫁他的。”四娘无奈，只得对他点点头。阿男便倒到床上去哭。

四娘心中十分忧闷。幸喜到了次日行礼时，他却呆得犹如木偶一般，任凭人家拿他怎么拨弄。一切道喜的乡邻、亲戚，朋友，见了新娘，没有一个不交口称赞；看了他那举止，也都道是新娘怯羞的常态。张氏恐怕四娘寂寞，预先行了个变通办理的法子，这天拜过堂之后，马上就会亲，好等四娘也在这边来热闹，因此便连回门礼也在当日做事。说也奇怪，阿男自从做亲之后，那一种似呆非呆的病，就慢慢好了，但是又时时露出那一种愁眉苦目的样子来了。小棠那里知道他的心事，只当他有甚不满意之处，百般的设法去温存他。阿男终是不言不笑，倒变了个庄重女子。四娘等他成其好事之后，又过了两个月，见他日子过得倒还安乐，虽然常常带着心事，却还不至于生出病来，小棠待他又十分和气，张氏更不消说，见了侄媳妇，犹如待生客一般，非常客气，便一分放心，回八里铺去了。

且说余家的房子，正与大码头逼近，小棠自己住的是三间楼房，没事时，倚栏闲眺，所望见之处，正是由江入河，由河人江的所在，是个往来要道，终日帆樯不断，橹桨如织。阿男没事时，便终日在那里闲望。自从四娘去后，更觉无聊，虽有小棠相待得十分和顺，争奈不是自己意中人，任他百般委婉，只觉得他走近前来啼笑皆厌，面目都非。这一天，正和小棠赌了一口小气，独自个登楼散闷，忽见码头上一艘江船，载着一乘花轿，泊近码头，鼓乐喧阗的把花轿抬过一艘河船上去。仔细看他那迎亲的灯笼，是姓秦的，送亲的灯宠，是姓何的。陡然想起来：莫非是秦白风娶何彩鸾了？可恨我进了这个牢门，外头的事一点不知道。看了这两姓灯笼，一定是白凤负心，又去和别姓成亲了。忽又转念，这个不能怪他，他也和找一般，不由自己做主的。但不知他娶了新人之后，也和我一般，对了新的不忘旧的不是？倘使他也是这样存心，我将来便赴汤蹈火，也要图个天长地久的。

诸公！你道这娶亲的是谁？原来正是秦白凤。白凤当日在杭州时，陡然见了寇四爷捉去阿男，他在家时，是听见四爷要杀他，才避到镇江去的。此时忽然遇着了，自己又和他女儿在一堆，如何不吓？只吓得“魂飞天外，　魄散九州”，犹如刀已在颈一般，连忙摔下了那面小铜锣，向人丛中只一钻。其时四面围看的人，也同吃了一惊，正不知寇四爷是何等样人，一个个都连忙向后一退。只这一挤，把个白凤挤得昏天黑地，也不知走到了甚么地方。看看挤的人散了，四爷的影儿也看不见了。喘定了一会，也不知是何原故，四爷是从那里跑来的，此刻捉了他又到那里去。自己此刻又不知向何处投奔是好。摸摸身边，只带了一百多文和钱把银于。胡乱想了一会，总不得个主意，又不敢回家。他家中还有草草的一份家私，与及昨天挣下的几十吊钱，后院里还有养着一匹久没骑坐的乌孙血汗黄骠马。这些东西，不知后来便宜了甚么人？白凤、阿男两个，既然舍得把他丢下来，我这说书的就犯不着代他去寻觅了，所以以下书中也没有交待的了。诸公记着！这是我已经声明在此，不要说是我的漏洞。

闲话少提。且说秦白凤犹如逃兵荒一般，逃了出来，不敢回去，在路旁呆呆的坐了一会，思量今番如何是好。左打算、右打算，总免不得先回镇江，再作道理。但是身边所带的钱，是万万不够盘缠的，就是徒步行去，沿路上也要吃饭的饭钱。然而除了回镇江之外，实在是无路可走，无家可奔，又断无裹足不前，流落在这里杭州的道理。他心中如此千回百转，总是没有主张，不觉站起来信步行去，顺便问了到苏州大路的方向，便出了城门，顺着大路前进，一路走到日落西山。

这一天，他又慌，又急，又愁，竞不知肚中饥饿，连晚饭也不曾吃。看看天色黑将下来，恰好路旁一间庙字，他就蹲在廊下寄宿。这一夜何曾睡得着？想起寇四爷捉了阿男去，正不知拿他怎样难为，他是个娇嫩不过的女子，四爷那种粗笨手脚，倘使一时性起。动起粗来，便一下已经受不住，不知要狼狈到什么样子了。想到这里，恨不得插翅飞去，代他受点折磨。转念又想到：数月以来，我两个何等温存，何等亲爱，此刻凭空的把我两个拆散了，又不知他思念我怎生难过？想到昨天晚上，因为白天里赚了几十吊钱，夫妻两个何等欢喜，有说有笑。今天晚上，便折翼分飞，在这里受这等苦楚。忽又回想：我虽然在这里受苦，却还好过，他此时如果被四爷责打，还要受痛楚呢。思前想后，又想到将来回去，何以见丈人？何以见叔父？想到这一层，更是如芒在背一般。不觉一阵阵的面红耳热，不住的自己拿手来打“自己的嘴巴，深悔自己从前走了出来。如此过了大半夜，方才”觉得有点饥饿，慢慢的便饥肠雷呜起来。大凡一个人，越是饥渴，越是睡不着，何况他又多了思念情人，羞见父老的两桩大心事？如何还想合得拢眼。

眼巴巴的望到五更左右，觉得以后见人处处都难为情，不如寻个自尽，死了的干净。起了这个主意，便自站了起来，把自己身上的腰带解下，在星光之下，四面一望，恰好这出廊外面，有一道栅栏，便把带于抛起，挂在栅栏上面，在底下打了个圈儿，踮起了脚，轻轻的把颈脖子套了，把手一松，便吊了起来。暖呀！照这么说，那秦白凤就此要死了？不知不然，他上吊时，不曾用了垫脚的家伙，所以虽然吊了上去，却还不曾悬空，他那脚尖儿还有一点点着地，所以他白白受了一个更次的辛苦，却死他不了。天色黎明时候，那庙中一个和尚出来解手，看见栅栏旁边笔直的站了个人，吃了一惊。走近一看，是吊着的，更是惊慌。连忙翻身入内，叫醒了一个伙伴，一同出来解救。烧了姜汤开水灌下去，白凤慢慢的醒了。和尚便问他姓甚名谁？为何寻死？白凤不肯说知真姓名，只有含糊答应，说流落在此地，不能回家乡，所以寻此短见。和尚便道：“呆人！这也值得一死么？好歹寻点小事业做做，积聚几文，就好回去了。”白凤道：“我在此地没有一个认得的人，叫我做甚么事业？”和尚道：“一个人只怕没有本事，有了本事，那里寻不出事业来？但不知你会做些甚么？”白凤道：“我一些本事也没有。不过叫我放牛、播种，田上的工夫是会的，其余不过是会写几个字。”和尚道：“会写字就好了。城国有个王乡绅的老太太，立愿要写一藏《金刚经》，布施各寺院。天亮了，你写一张字样来，我代你送去看，如果看对了，你便代他写几部经。得了他的笔资，除吃饭外，还可以积攒几文，慢慢的就有了回家的盘缠了。”白凤称谢不迭。和尚道：“我们出家人慈悲为本，这个不算甚么。”说罢，便让白凤到里面坐下。

等到天亮，白凤写了一张字样。和尚吃过早粥，让白凤也吃了一碗，便代他拿了字样进城而去。过了一会，喜孜孜的拿了一束白纸来道：“恭喜！看对了，就请写罢。”白凤自是欢喜，谢了又谢。暂时借了和尚笔墨，写将起来。此后便附在这庙里吃饭，并向和尚借了庙中一席之地，作为安歇之处。和尚念他是个异乡流落人，便不和他计论房租。白凤因为恐怕回镇江难见丈人，回家乡难见叔父，便一心在这里写经。勾留了好几个月，直等到过了年，春去夏来，才得他叔父绳之寻到，带他回家去，和何彩驾成亲。正是：

鸾凤和鸣成比翼，螽斯衍庆卜他年。

未知白凤成亲以后，又有何事，且待小子闲了，再来说开。

第八回　何彩鸾含冤依老衲　秦白凤逐利作行商

红绳遍绾恶姻缘，天外飞来不白冤。

稽首慈云且韬晦，剖明心迹待他年。

犁云锄雨事田畴，终岁勤劳不少休。

闻说商人多暇豫，且从抱布觅蝇头。

原来当日秦绳之和寇四爷两个，访到杭州，下了客店，便天天在外头寻访。你想偌大一个省会地方，要访两个人，从何访起？虽说寇四爷圆光时，仿佛见他们在西湖边上，但是湖边居民也不少，势难挨家去问。无非是在茶坊酒肆，各处去打听，随时随地，留心体察罢了。如此访了有一个多月，仍是绝无影响。绳之有点不耐烦，并且有点疑心寇四爷的圆光靠不住了。

这一天，又跟着四爷在茶馆闲坐，正打主意要和四爷商量，先行回去。忽然看见一个人匆匆走进来，向隔座一个老者拱手招呼道：“有劳久候了。”老者道：“为何此刻才来？我等得不耐烦，正打算要走呢！”　那人道：“不然早来了，半路上遇了一个变把戏的，看了他半天，所以耽搁到此刻。”老者道：“甚么把戏？也值得一看？”那人道：“奇怪！这把戏从来没有见过的。江湖上变把戏的人尽多，都不过是变两碗水，或者变点食物出来，无非是遮遮掩掩的手法。今天是一个很标致的女子，平白地在一个空场上变了一所千门万户的房子来，并且可以任人进去看的。我有点不信，也进去看一遍，那内中的陈设，也是说他不尽。这还不足为奇。他还放了一个美人风筝，及至收下来时，却变了七八个绝色女子，能歌能舞，你道奇不奇？”老者道：“果然有这样好戏法，我也要去看看了。”那人道：“此刻他收了场了，　听说他明天还要来呢！”四爷听了，便起身向那人拱手招呼道：“请教，这变戏法的在那里搬演？”那人连忙起身招呼，用手向西一指道：“就在那边大王庙前的空场上。”四爷道：“这女子不知是那里人？有几个伙伴？”那人道：“只有一个年轻男子同伴，大约是夫妻。两个说话也和老凡一般，有点江北口音。”四爷道：“多承指点。我们明日也去看看。”说罢拱拱手，再吃了两口茶，便惠了茶钱，和绳之回到客店。

绳之问道：“方才那个人说的，不知可有点像？”四爷道：“我猜的倒有九分是了。明天我和相公一同去看看，不是的便罢，如果是的，你捉你的令侄，我捉我那贱人，捉了就走。”绳之笑道：“走到那去呢？”四爷道：“相公是有行李的，自然先回这里，收拾行李。我是没有行李的，捉住了那贱人，犯不着在这里多丢丑，马上就雇船走了。到了那时，我和你总是各人走各人的路。”绳之听了，只当他是气头上的话，并没做理会。

到了次日，吃过饭，四爷约了绳之一同出去，一路问讯到大王庙前，远远的早望见人山人海般，围了一个大圈。四爷捋臂当先，分开众人，绳之紧随在后。终是四爷力大，先挤到了里头去，绳之还被挤在众人当中。四爷见了阿男，早气得“三尸乱暴，七窍生烟”，飞步上前，　揪住头发，打了两下，拖了就走。绳之在人丛中看得分明，极力挣扎，挤得进去时，已看见白风向那边人丛中挤了进去，一时人声喧嚷起来。绳之大叫：“二官！二官！”　白凤此时已是魂不附体，又被众人挤得脚不着地，加以人声嘈杂，任是放炮般声音，他也听不见；任得绳之喊破了喉咙，也是无济于事。乱了一会，那些人都纷纷散了。这空场四面，都是大路，正不知他走到那条路去，只得仿佛着他挤去的那边寻去。走过一箭之地，便见路口纷歧，更是无从寻起。呆了一会，仍只得信步行去，东张西望，那里有个影于？寻来寻去，不觉到了黄昏时候，只得觅路回店。

及至回到店中，不见了四爷，方才想起他昨天“一人捉住一个，各人走各人的路”这句话。此时独自一个，越发没个商量。这一夜心焦如焚，翻来覆去，如何睡得着？到了次日，又到外面去胡乱寻了一天，仍是毫无踪影。没奈何，写了百多张寻人招帖，花了钱，雇人到外面各处去张贴。谁知他那位令侄，自从在那庙里写经之后，便寸步不出庙门，写好了，是和尚代他送去交卷，又代他拿了笔资来；他在人前又不吐真姓名，莫说绳之怔贴了百把张招帖，就是贴个千把张、万把张，他也无从知道。

过了两个多月，绳之思量：莫非他已经走离了杭州，回镇江去了？不如且回镇江走一遭，顺便沿途打探他的消息。定了主意，便打点从陆路上动身。沿途仔细访问，一路问到镇江，如何问得出来？仍旧走到仁大布店里。彩章、彩华兄弟接着，问长问短，绳之把前事一一说知。过了一会，何仁舫得了信，也出来探问。绳之此时不再隐瞒；便把白凤如何被阿男勾引的事，先略略说了一遍，然后说知阿男从山东赶来，把白凤挟走，到了杭州，及与此次寻访，当面又被他走失的话，说了一遍。仁舫十分担心，却又爱莫能助。大家商量了一番，只得于极无聊之中，仍是写了招帖，到处张贴。

过得几天，绳之别了仁舫，回家去走一遭。他娘子接着，问了在杭州一切备细，得知绳之被白凤当面走脱，不觉出力埋怨。绳之在家，住不到几时，又要到镇江去。与仁舫再三商量，除了再往杭州寻访之外，别无他法。绳之只得仍旧雇了船到杭州去，终日在各茶坊酒肆、庵堂寺院去明查暗访，终是沓无消息。看看寻至年下，只得先行回家料理过年。可怜他限子自从这几个月以来，烧香许愿，求神问卜，无所不至。大约妇女们遇了这等事，徒然心焦，却不能出外来帮忙，总不免闹出这等事情，何况他是旧社会的人，自然更是在所不免的了。闲话少提。

且说绳之在家过了年，照例在热闹声中过了一个正月，绳之娘于便催着丈夫，出外去设法找寻白凤。绳之情知寻找不着，无奈娘于催逼不过，只得打点行李，仍旧到镇江来，和何仁航商量办法。仁舫道：“前回来圆光的那位寇先生，甚是灵验，能得他来再圆一次光便好。”绳之道：“不要说起。在家里我也见过他来，他自从找了他女儿回去之后，便闹得家人大不和睦。后来他那位夫人，不知把那位小姐带到那里去了，八里铺竟没有人知道。这回我回家去，也曾拜访那姓寇的，只望他和我再圆一次光，说起这话时，他却也十分抱歉，怪在杭州时过于卤莽，以致挤失了舍侄。提到圆光一节时，他只说这是可一不可再的事。再和他说说时，他便有点傻头傻脑的，驴头不对马嘴起来。大约这个人，被他女儿气出点心病来了。”

仁舫道：“这等说又难了。我们毫无主见的，又到那里去寻呢？”彩章道：“依我的愚见，他无非还在杭州。我们相处有日，知道他的脾气。他是个有志气、有廉耻的男子，被那无耻女子把他挟走了，他自以为无面目见人，所以不敢回来。既然不敢回来，他断不会离了杭州再往他处的道理。不过说不定他在那边就了甚么事业，耽搁在何处罢了。”仁舫道：“你料他在杭州也罢了，何以又见得他有事业可就呢？”彩章道：“从前是说他有个女子勾绊住，此刻可没有了。他如果没有事业可就，何以能耽搁到今天？只怕他沿路讨饭，也要回来了。”仁舫道：“你既然料定是这样，明日何不陪秦伯伯去走一趟呢？”彩章道：“这几天有两个布客在这里办一票交易，等这件事办完了，我就陪秦伯伯走一遭。”大家商量定了，绳之就住在仁大等候。

谁知这一票交易办妥了之后，接二连三的事情来个不了，足足忙过了一个二月。到了三月里面，湖南、江西的夏布客又到了。彩章算是店里一个总管事，如何走得开？等到招呼过了夏布交易，已是四月下旬了，又要张罗向各处收讨节账。直等到过了端阳，方才有暇。便和绳之两个，从旱路上到杭州去。沿路逢村过市，入店打尖，彩章都一一留心体察。

这一天，到了杭州地方，离城还有二十里路，忽然天上起了一片黑云，这时正是夏至前后，风雨最是无定的，看看那片黑云，愈布愈浓。绳之四下一望，并无人家，彩章遥指道：“那边一簇树林里，有一所大房子，大约是人家花园别业，或是庙字祠堂之类。