情变

“那边一簇树林里，有一所大房子，大约是人家花园别业，或是庙字祠堂之类。喜得旁边一条小路，似乎可通过去。我们且赶到那边去，躲过一阵雨再说。”绳之拾头一看，果然不错，便点头答应。斜刺里顺着小路而行，走过了半里多路，已有雨点打下来。二人急急前行，那雨点愈下愈大。及至赶到房子跟前时，拾头一看，像是一座庙字，却走的是庙字的后身。只得冒着雨绕到他的前门，只见山门上榜着“报恩寺”三个大字。二人急忙走进山门，方才立定了脚，拂拭身上雨水，再拾头向外望时，原来寺前也是一条往来大路。

两个立了一会，那雨仍不住点，看看天色就要晚下来了。绳之和彩章商量：“不如就在这里借宿一宵，明日再进城罢。好在我们为寻人而来，这里也应该要寻访寻访的。”商量定了，两个便到客堂里去。知客和尚连忙过来招呼。绳之道了来意，知客道：“敝刹尽有闲房，檀越不嫌简慢，还望多随喜几天。”绳之等也随和着，同他敷衍了几句应酬话。知客又让到方丈里去坐。开上素斋，吃过夜饭，点上灯烛，和尚们自有晚上功课，各自去了。

绳之、彩章闲步中庭，此时已是雨散云收，现出一天星斗。但听得四壁厢虫声、蛙声，与那木鱼声、磬声相应。忽然又听得一阵读书声，入耳声音很熟。绳之步出了方丈，顺着那读书声寻去。走进了一个院落，只见一所客房，内中透出一点灯光，那书声正从那里面出来。绳之走近一步，寻着一条窗缝，向里一张，不觉心中十分疑讶，连忙潜步回身，对彩章道：“我近来想二官想得昏了，这两天天天晚上梦见他。此刻我到那边院里，看见一个读书的人，就居然和二官一般。你道奇不奇？”彩章道：“伯伯可曾同他答话？”绳之道：“我是在窗外偷张的，如何同他答话？”彩章道：“他读书的声音如何？”绳之道：“也和我们二官一样的。”彩章道：“那个怕不就是他？我们同去看来。”于是跟着绳之，一同到那边去看。彩章只一张，便去叩门。里面问：“是谁？”彩章不答应。再叩了两下，里面开出门来，彩章一脚跨了进去，一把握了那人的手，道：“老弟，你好没来由，　躲在此处！”那人吃了一大惊，定睛看了一会，　方才说道：“原来是大哥！”说话时，绳之已随后踱了进来。那人看见绳之，便撇了彩章，径奔绳之跟前，双膝跪下，抱住绳之的腿，放声大哭。

原来此人正是秦白凤。这报恩寺就是秦白凤初时投奔所在。后来得了写经一事，他便借住寺中。寺里和尚见他笔墨干净，遇了有功德的时候，所有榜文疏碟等，都请教他去写。因此白凤也就安心在此韬晦几时。心中虽然思念阿男，却也未尝不思念他的叔父、婶娘，只是觉得没有面目回去。思量起来，都是阿男错了一着主意之过。今日弄到这步地位，便觉得万念皆灰，思量就在这里削发出家，只是怎生对得住何家小姐？他一向的心思，都是这样左右为难。这天晚上，因为写经的纸完了，闲着没事，随意取过一本书来看看，便读将起来。谁知惊动了绳之、彩章两个。此时他见了绳之，不觉愧悔交并，双膝跪下，正想磕头下去，那眼泪不知怎的，流个不住，不觉哭出声来，便索性抱了绳之大腿，放声大哭。

绳之倒吓了一呆，道：“甚么事？甚么事？”彩章道：“这是白凤兄弟啊。”绳之才一把搀住了道：“我儿，你一向在那里？想煞我也！”一面说，也哭将起来。彩章连忙上前劝住，一面搀起了白凤，拉过凳子，相将坐下。白凤便诉了别后一切情形，深自傀悔。彩章听了，才知道寇阿男有飞檐走壁的本领。彩章未免暗担心事，他想：此时阿男虽被他老子捉了回去，然而他有了这一份本领，断不甘久作笼中之鸟，井底之龙。如果他和白凤恋奸情热，无论何时何地，他都可以暗中把他劫去，那时又向何处去寻他？万一我妹子过了门之后，再遇了这件事情，便如何是好？彩章一面想心思，绳之也一面诉说自己思念之苦。中年人易生哀感，谈谈说说，不觉又落下泪来。白凤也不胜凄惶。此时外面各和尚功课已毕，因为方才听得他们哭声，此时便来窥探；得知他们骨肉重逢，一个个都念起佛天菩萨来。大凡说书的，有话便长，无话便短。他三个人聚在一处，谈了一夜。

到了次日，便雇了一艘船，谢别了和尚，向镇江而去。到得镇江时，彩章首先上岸，飞报仁舫得知。大家见面，自有一番悲喜，都不必细说。

单说绳之带着白凤，见过仁舫之后，便急于渡江。仁舫不便强留，只得送他叔侄去了。他叔侄两个回到家中，绳之娘子那一番悲喜交集，哭啼并作，也难以言语形容。忙得他先上家堂香火，一会儿叫人到都天庙去酬神，一会儿又叫人到土地堂去还愿；一面忙着叫人打扫房子，问白凤欢喜住那一间，一面搀了手问长问短，问些别后情形。白凤不免又要诉说一切，说到寇阿男会飞檐走壁，变化幻术，惹得旁听的女伴们都啧啧称奇。绳之娘子道：“幸得自从他老子寻了他回来后，便不知把他送到那里去了，倘使近在飓尺，还有点不方便呢！”娘儿们久别重逢，自有一番畅叙。

消停几天，绳之娘子便催着绳之，请了原媒，去何家商量，择日迎娶。何仁舫因为女儿大了，也是愿为之有家的时候了，便应许了媒人，听凭秦家择日迎娶。绳之便请了星命先生，定了八月中旬，纳徵迎娶。先用着大红帖子，写好了，请媒人送过江去。因为就亲起来，彼此都不便，便索性过江迎娶。所以迎娶那天，恰被阿男看见，无端的又勾起了他的寡相思，老大害了半天，方才休歇。

且说秦家这天，喜气盈门，祥光满座。自从天色黎明，便打发花轿过江去，贺喜的亲友们，才陆续到来，绳之叔侄两个，应酬不迭。午间置酒相待贺客。直到酉牌时分，花轿方才回来。一时大吹大擂，傧相赞礼，请出新人，行过合卺礼，送入洞房。挑去红巾，白凤偷眼时，新人却生得十分丰富，脸庞儿是端在，眼波儿是明媚，不比寇阿男专以苗条妖冶见长，不觉心中大喜。匆匆的仍到外头应酬贺客。等待过晚膳，各人散去，已有二更时分。家中大小人等，各去安歇。白凤、彩鸾从此便成了天生匹偶。三朝、回门、会亲等，一切俗套，也不必去细表他。

单说他夫妻两个，自从成亲以后，真是如鱼得水。白凤本来生得干净，自然易得新人欢心。何彩鸾的相貌，却是艳如桃李、洁似冰霜，更兼性格温柔，语言和顺，新郎对之，自是快心。每每对着新人，思念旧人，得意时，便拿两个的相貌互相比拟，心中暗自品评。何彩鸾也深晓得他的心事，因为这是他已往之事，便全不放在心上，倒反觉得好笑，这也是何彩鸾豁达大度之处，表过不提。

且说彩鸾进门以来，上下人等，莫不和睦。绳之娘子更是看得他和掌上明珠一般，问寒问暖，便是亲娘也没有这般体贴。彩鸾心中自是十分感激。成亲一月以后，彩鸾便觉得有点腰慵力弱，起初还恐怕人家说话，勉强撑持。再过得几天，便索性茶饭也懒得沾唇，并且闻着饭香，便打恶心。心中暗暗纳罕，以为未曾出嫁时，向来没有这个怪病。慢慢的只想吃酸东西。绳之娘子得知，问了备细，知是喜信，更是百般调护。家中大小人等，得知这个消息，没有一个不欢喜的。只有何彩鸾，倒反觉着有点难为情，见了人总觉没意思，便终日躲在房里，不轻易出来见人。绳之娘于便一日几次叫人送茶、送水、送点心，招呼得格外周到。彩鸾也十分感激。至于他年少夫妻，私房里自有一番取笑，这也不必表他。

且说彩鸾自有了喜信之后，绳之娘子早就打发人过江去通知何家。仁舫父于自然也是欢喜。恐怕他舟车上下不便，便叫人止住了他，叫他暂时不可归宁。彩鸾见两边上人相待得一般的轻怜浅惜，心中十分安慰。绳之娘子更是性急，这边才得四个月光景，他便把临盆各物，与及小孩子衣服，一切预备妥当。绳之笑道：“太忙了。那里见过新娘子进门才四个月，便预备这些东西的。”绳之娘子也笑道：“我这个叫做有备无患呢。并且这东西我生平不曾经历过，就是生二官那一回见过，却都是大姆姆自己做事，我也不曾留心。就是曾经留心一二，到了此刻，也都忘记完了，还不如早点预备起来的好。”老夫妻们说说谈谈，也自觉得快活。此时秦家门里，真觉得祥云叆叇，瑞气纷腾。是秦家的人，无论丫鬟、仆妇、女伴、佃工，走出来都是满面喜色。便是合八里辅的人，也都说是天道有知，善人有后。纷纷扰扰，又过了新年。何仁舫早已差人来和彩鸾说知，不许归宁拜年。彩鸾奉了命令，只索在闺中安息。邻家几个女伴，早晚过来，甚么状元筹、升官图，就把一个正月过了。

光阴似箭，日月如梭，不觉又到了百花生日了。原来扬州因为是各盐商麇集之所，那班盐商，明明是咸腌货色，却偏要附庸风雅，在扬州盖造了不少的花园，因此种花之风，遍及扬州。就是附郭各村庄，都得了府城风气、无论何等人家，只要有半弓隙地，他便种起花来。每年二月十二，相传是百花生日，家家人家，都剪些红绸红布之类，挂在各种花树上面，算是贺花生日，也算是四时八节中的一种景致的。

这一天，绳之娘子正忙着分派红绸，到各处去张挂，又交代厨房里下面：“今日花神菩萨寿面，大家吃一碗，都要像花般兴旺。”正在这里忙着，忽然白凤慌慌张张跑来说道：“婶娘，你请到那边去，看他是做甚么。”绳之娘子吃了一惊，道：“甚么？有了甚么事了？”白凤道：“我也不懂。”绳之娘子道：“到底是甚么事？甚么懂不懂？”白凤道：“他在那里嚷肚子痛呢！”　绳之娘子笑道：“呸！这也值得那么大惊小怪？”嘴里虽是这样说，心里到底也着了忙，连忙丢下了剪刀红绸，三步两步走到那边去看。只见彩鸾眼泪汪汪的蜷伏在床上，双手捧着肚子，在那里哼。见了绳之娘子，便哭道：“婶娘，救找啊！”　绳之娘子走近一步，坐在他身边问道：“好端端的怎样了？可曾闪了腰？”彩鸾含泪摇摇头。绳之娘子忙叫人去请医生来，诊了脉，说是闪动了胎元，开了个安胎定痛方子，吃了下去，好了一会，依旧发作起来。绳之娘子便专人骑了快马，到瓜州镇去请好医生。一时之间，合家上下，都惊忙了。那瓜州医生，直等到日色衔山，方才得到。诊了脉，问了备细，也说是动了胎元，定了个方子，撮了药来吃下去，那医生去了。这边更是一阵痛似一阵。恰好这天绳之没有在家，把个绳之娘于急得要死。白凤到底是个年轻小孩子，诸事都不懂得，到外面寻了两次绳之，却只寻他不着。

原来绳之这天，被一班朋友约了到三里外一座胡家花园里去吃酒，庆赏百花生日去了。这一天足足吃到定更以后，方才回家。却看见家中里外，灯烛通明，不知是何缘故。连忙回到自己房里，又看见自己娘子在那里料理小孩子衣服，便问是甚么事？娘子见了道：“官人回来得好，今天忙得我够了。”绳之道：“到底是甚么事？”娘子道：“二官娘子今天忽地里叫肚于痛，闹了一大，直到此刻。可煞作怪，此刻居然有点像要临盆了。”绳之道：“胡说，那有这么早临盆的道理？”娘子道：“可不是，我也不相信。此刻收生的也来了，据说胞浆已经破了，我才忙着过来拿衣服。苦草、红糖，一切都还没有预备呢！”

正说话时，　只见一个女伴慌慌张张走了进来道：“怪不怪，怪不怪，　竟是一位少爷呢！”绳之听了，犹如兜头浇了一盆冷水一般。绳之娘子便道：“你休问怪不怪，快拿了衣服去，赶紧问苦草、红糖来了没有？赶快煎了，吃些下去。我就来。”那女伴拿着一包小衣服去了。绳之跺脚道：“这是那里说起！算足了不过六个月，这是那里来的？”说话间，白凤也无精打采的走了来。绳之抬头望了一眼，白凤连忙低了头。绳之娘子道：“此刻且休多说，调理着大人、小孩子要紧，将来就是有甚么对与不对，我们总不要难为人家的人。”说着起身去了。绳之问白凤道：“这是那里来的，你总该知道？”白凤脸上一红道：“侄儿那里知道？”绳之道：“这是那里说起！”白凤道：“真正不知那里说起。”绳之跺脚道：“他进门时，可是个处女？　你可不是死人！”白凤把脸涨红了半天，道：“可不是个处女么？”绳之又跺着脚道：“那么今天这东西是那里来的？真正坑死人了！”

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此南海吴趼人先生绝笔也。先生名沃尧，别署我佛山人。长于诗古文词，根底深厚，　乎跻古作者之林。间又出其余技，成小说家言。无论章回札记，皆能摹绘社会之状态，针砭国民之性质。积理既富，而笔之恢奇雄肆，又足以达之。近如本报所登之《情变》及《滑稽谈》，　在先生犹非经意之作，而已备受阅者欢迎。然则一纸风传，啧啧于众人之口者，洵乎有目共赏，非可幸而致也。惜乎时数限人，文章憎命，偶撄小疾，遽赴玉楼。留此断筒残篇，永不能完秦庭之壁。其为惋怅，海宇同之。固不独联缟紵交者，伤旧雨之凋零已也。