梼杌萃编

过臬司没有？”保太尊回道：“还没有去。”

抚台道：“你先去见见臬台再说。”保太尊答应“是”，退了出来，就到臬台衙门禀见范臬台，见面就问：“那本册子子翁已看过了么？须要自己密密的抄，不可假手于人。”保太尊连忙请了个安说道：“卑府该死，特来请罪的。”范臬台惊问道：“甚么缘故？是不是里头有子翁关切的人，我们总好商量。”保太尊道：“这倒不是，只是卑府昨晚不小心在灯下看着，神思倦怠打了个磕睡，被灯花掉下来把这本册子烧了，卑府惊醒已经抢救不及，实在荒唐万分，要求大人参办。”这范臬台急道：“这怎么好，恐怕抚台已经奏了出去，这怎么说呢！”

保太尊道：“这是卑府自不小心，只可静候治罪。”范臬台沉吟了一会说：“且回了抚台再说罢。”也就端茶送客。随即上院见了抚台就回道：“前天署司搜出来那本会党册子，长沙府保守要了去看，哪晓得他竟不小心拿来烧了，实在荒谬，署司也不能辞咎，请大帅的示，应怎么惩戒才是。”抚台道：“保守才来见我这话他也回过，却是他荒唐大意。但是，我兄弟的意思，这种会匪的事体重在殓厥渠魁，若要把那些协从附和的人一一追分起来，必致弄到人人自危，万一激出些变故，岂不倒反上劳宸廑，现在册子既已烧毁，这保守也是出于无心，他立日做官也还好，不如记他个过，使大众知道这本册子已经被他烧去。那些被哄骗的也可以安心悔过。好在首要各犯，被星翁拿办的不少。这湖南省仰仗大力，大约也可以保得平安，不必过为己甚，星翁以为何如？”范星圃是个随风就转的人，听见抚台这么说，又何肯故意违拗做那吃力不讨好的事，况且晓得这位保子良心，是很有脚力的人，同他作对做甚么呢？就连忙回道：“署司的意思也是想上来邀邀大帅的恩，不过因为事体重大，且这册子是署司交与保守的，署司也有错处，所以，不敢就替他乞恩。现在既蒙大帅格外宽宁，署司也感激不尽，署司下去就上详请将保守无过。但是，署司也求大帅赏记一过，使同寅见得署司不是有功则居，有过则卸的抚台。”倒也答应了。范臬台出来回到衙门，就上了详，抚台批了，将保守记大过两次，范臬司也记过一次。那册子里的人晓得这本册子烧了，俱各放心安业。范臬台也不再派人锁拿，湖南省却也亏他这么一办，才得四境平安。也不能谓为无功，抚台把先前拿办的会匪的情形奏了上去，范臬台赏了二品衔。不多几时，就有这升江西臬台的恩谕。湖南人编了两句道：“可怜多少才人血染得猩三点红，做官真不易也。”范星圃是初升臬台的人，自然要请陛见。这江西臬台的缺尚护讫还是同范帅商量着委署的，尚护讫晓得，这任天然是谭藩台，因为他需索三千银子，他没有送，把他撤任的。这事很不平正，却好新建县被参离任，就叫署藩司挂牌委他署事，做官的人听见委了缺，那有不喜欢的，况且调首又是有面子的事。将来遇及升官皆可操券而至，安有不愿意的道理。任天然也不是个甚么高尚的人，若在平时早已欣然捧檄。但是，他近来因那位如夫人，新临玉碎正抱朝云之感，又兼听得这位范星圃升了本省的臬台，想从前与他同班引见，同得明保又做过前后任，如今他已经做了本省的自台，自己还是个知县，这回他来到任还须要脚靴手版的去参见，真应了近来一位大员谢思折子里听说的“昔日鸣琴之侣尽作衙官了。”相形之下未免难以为情，而且晓得这位臬台做官的脾气，同自己有点不大相投，万一将来受他点磨折，那就更不合算。

好在盘算盘算自己这几年的宦囊虽不甚多，也还有四五万的光景。前年停捐的时候，又趁着便宜捐了一个候选道在身上，不如趁此开缺过班，自己也还得过两次明保，有一次也是送部引见，如果到京里运动运动又何不可希翼放缺呢！

心里想定，就同和氏夫人商量，和氏夫人道：“我正因为可姨死了，你心里说有些闷闷的，想劝你出去散散心，遇着有合意的，再讨他一个在身边服侍服侍，而且达儿、通儿，应讲甚么学堂也可以替他们打打主意。如今搞了科举，将来不到学堂哪里有出路呢？人家做官还有舒服的时候，像你做官，又是一天到晚的瞎忙，我看不但这知县不必再去做他，就是连道台也在可做可不做呢！”任天然道：“我才四十岁的人，你叫我不做官做什么呢？况且这两个钱恐怕还不够养老。”和氏夫人道：“以后的事你再说，这首县我看总是辞掉的好，只不晓得上头答应不答应。”第二天，任天然上院，尚护院一见就说：“天翁前回撤任，实在抱屈得很，兄弟那时候在臬司任内就颇为不平，但是，那藩台的事，天翁是晓得的，抚台那里怎能同他违拗呢，兄弟说也无益，恐怕倒反要替天翁抱怨。所以，只得缄口不言。现在这新建被那华令糟到不堪，要借重天翁，好好的整顿整顿，将来总要酬劳兄弟，现在做了藩司到底比臬司有点作为了。”任天然答道：“大人的这番恩典，卑职实在感激不尽，自当竭诚图报，但是，这首县卑职向来短于肆应，万难胜任，且不独这新建县不敢接事，就是卑职万安的本缺，也还要仰求宪恩准予开缺呢。”尚护院忙问道：“这是甚么缘故？”

任天然道：“一来卑职自问才具有限，做了这几年州县，觉得越做越难，一点不能替百姓做事，虚糜厚禄，殊觉汗颜；二来新放的这位范臬司，卑职做过庐陵的前后任，彼此虽然没有甚么痕迹，然而周县的前后任，总往往有些意见不同的地方，前任的事体，后任略有更易，前任心里总有些不舒，这是人情之常，卑职正是后任，范臬司原不见得因此同卑职计较，万一将来有点不能合范臬司之意的地方，岂不辜负了大人的这番栽培。卑职前年捐了个候选道，意思要求大人的恩典，准予开缺过班。大人是指日就要开府的，将来伺候日长，还要求大人提拔呢！”尚护讫又勉留了两日，见他执意不肯，而且没有拦阻人家升官的道理，也就只得答应，任天然请安谢了。回来又到司道首府那里去了一去，自然也有些挽留的面子话，任天然回来就上了禀帖，呈请开缺，给咨赴部拨选，上司也就批准任天然在家收拾收拾。正在同夫人商量住在那里好呢，江西是不想回来的了，却见管家拿了一个帖子进来，说是王鹤王大人来拜，任天然就吩咐“请”。

不知这王梦笙来做甚么？等任天然会了他再说罢。

第十一回 月夜看山魂销罗绮　凉宵听雨乡恋温柔

却说这王梦笙太史，那年由广东奉母回家乡试，其时任天然正在庐陵任下，彼此常见，甚为投契。这天，王梦笙来替叶勉湖送行，顺便拜访任天然，也就请了王梦笙说道：“听见天翁辞了新建，真是志趋高尚钦佩之至。”任天然道：“实在自己才力不及，我们既落风尘，哪里还能讲甚高尚。”王梦笙又道：“引见何日荣行，将来是否仍到敝省？”任天然道：“引见当拟稍迟，省份更难预定，我倒是想到上海去逛逛，这家眷安置何处才好，当枉踌躇。”王梦笙道：“天翁要到上海，我却也因为公司里事要到上海，几时我们结体岂不大妙，天翁宝眷我看最好同到上海，否则不如住在九江，我弟内人的泰山就是我业师谢达夫先生，天翁也是认得的，正打庐陵教官任上交卸，日内就要过此。他是九江人，不如托他找新房子，将来天翁出门，也可以托他照应照应。”任天然说：“这倒甚好，就是如此罢。”王梦笙坐了一刻去了。任天然告诉和氏夫人，也很以为然，隔了几天谢达夫过镜，王梦笙知会了，任天然当面托了他。谢达夫满口应允。任天然领了咨文，约着王梦笙带了家眷，一齐动身到了九江，同去找谢达夫。谢达夫见面就说道：“天翁的房子已代觅妥，就在兄弟的间壁是有楼的，楼下的房子不大好，楼上一面对着长江，一面看见庐山，倒也十分轩敞，天翁宝眷，人口不多也住得下了，房租也还便宜，我们停会就去看看罢。”原来这谢达夫住在九江城外，他这房子也有楼对着庐山，那面为人家房子遮住，所以看不见江。任天然说道：“费心，费心。”看见谢警文的轿子进来，晓得他父女翁婿总有话谈，不便久坐，就说：“劳动达翁就同去看看罢！”

谢达夫答应了，当下三人一齐出门。不多几步就到，是在一家土店里，进去楼下一米租与这土店，所有余剩的在外，房子不多，楼上却是全的，果然甚为合式。有这土店在外头也觉得放心，这房子也是一位绅士的，全家都在别省做官，就托这土店经管。当下递了租约，打扫打扫。次日就搬了进来。和氏夫人看这房子，真是“四面高山作屏障，一家终日在楼台”，说比囚在那些衙门里，眼目舒畅得多了。任天然连庶出的共有三子一女。大的十七岁，取名任达号伯舒，中文还算通顺，预备将来带他进京赘升，顺便送入本藉大具补的学堂；二的十四岁，名叫任通号仲撤，因他英文英语尚好，想带他到上海找个学堂学学；三的才三岁，是庶出的，取名逖；女儿也十一岁了，名叫任逸号佩云。任天然同王梦笙朝夕过从甚为合适，就同他换了帖。和氏夫人同谢警文及喜姨娘也时来往。

任天然将家事部署部署，带了任通，王梦笙也带了谢警文一同动身，坐的是江善轮船官舱，走出舱口横门就是船顶，一望长江眼界最阔。谢警文还是那年十一岁的时候，从广东回来坐过的，如今已将近十年了。天涯芳草，人事沧桑，颇觉得有些感慨，幸喜有个知心着意的司马相如陪着，也还可以略遣幽怀。这天到镇江的时候，已有十点多钟。王梦笙朦胧睡着，谢警文把他推醒，逼着他起来，陪他去看外边风景。王梦笙不能拂这爱宠的意思，连忙起身同出房来，吩咐家人看好了东西，到了码头要留心些。这时，正在六月下弦的时候，夜凉微逼，弓月初升，只见灯火星星，青山阮阮。王梦笙携着玉人纤纤微步，低嗔轻语，逸趣横生，真令人瞇双星，见而生妒也不枉。

王梦笙曾经销魂狱中，经过那一番的苦楚。恰好任天然也带着儿子出来看看，谢警文是见惯了的，倒也没有甚么避忌。不一时，到了码头，那船慢慢的调头靠了上去，登时人声鼎沸，上下络绎。这顶上一层虽还没有甚么人上来，也就觉得嘈杂异常，仍各自回到舱中，就有些卖瓜子、桃子、梨藕、豆腐干、南瓜子的，跑到各人房舱口兜揽生意。警文叫了头，买了点说：“我们弄杯酒吃吃，等开了船再去看看进山好不好？”梦笙说：“甚好，甚好！”就在网篮里取了一个白玫瑰烧的瓶子出来说：“就是吃冷的罢。”两人浅斟低酌，渐觉微醺，这舱靠了有一个多时辰才开船。那任天然已经睡了，他们也不去惊动，叫小丫头把酒杯碗盏洗了收好，又同着出来看那远山屹峙，中流灯火阗寐，映着这半轮皓月，从那冷淡中现出一种清华景象，两人并肩握手，倚着栏杆，看了半天皆觉得心神舒畅。

看书的诸位这色字、情字、淫字的趣味，到这种光景才算登峰造极，不过非男女两人的程度，皆到这个分际，彼此能领略，若其间稍有等差，便不免有个委曲求欢的心思比这乐趣就减了一等。做书的常想：倘使中国婚姻也由男女自择，或者可以弥此男女程度相差的缺陷。然而，恐只未必见得。你看那泰西小说所载的，其中也往往限于财势，不能铢（钅两）悉称。

若像这王梦笙、谢警文两人，真是不容易逢着呢！不过遇着个讲宋学的先生，又要批评他们合不以正了。

第二天，十二点多钟到了上海。任天然因为要多住几天，领略领略风景，就不去住那些名利城、长管、泰安等栈，却接了四马头石路上吉升栈的一张招子。王梦笙也同他同住到了栈里，各人开了一间官房。那吉升栈旁边就是个盆汤，王梦笙、任天然看家人把房间铺设好了，就带着任通同到这盆汤里洗浴剃头。这天也不去看朋友，王梦笙作东，同到金谷香吃了大餐，又到丹桂看戏，谢警文坐的是马车，他们三人皆是步行，次日吃了饭，任天然要去看管通甫，托他找学堂，王梦笙说：“我也同去。”两人就坐了一部马车，到了管通甫那里，都是熟人自然请见，管通甫道：“两位难得来的，天翁更是长远不见，还是你引见出京的那年，我们会的，到省之后恭喜一帆风顺。

现在想是卓异进京。”任天然道：“不是的，我们开缺过班，名为引见实在还要迟迟，我这回倒要在这里多玩几日，譬如小孩子开在书房里多少时，也应该让我散散了。但是我弟二个小孩子同了来，要想替他找个学堂，他的英文英语都还有点意思。”

管通甫道：“今年多少岁？”任天然道：“十四岁。”管通甫想了一想道：“梵王渡外国人开的学堂听说很好，回来我们去问问江志游看。”王梦笙道：“志游近来可好？”管通甫道：“也还没有甚么，前回有人请他开办一个学堂，他进去了几时，觉得不合手，又辞了出来，现在的事，我看总是混而已！”

三人谈了一会，就同去访江志游。里面还有两位客，一位呢是如臯的冒谷民，一位呢是达怡轩。与任王两位皆是初会，彼此互相招呼。原来这达怡轩，会了两回试没有中，他就无意功名。近年开了一个大生纱厂，是一位殿撰公开办的。达怡轩也附了点股分，因为他人甚诚实、爽直，这厂里常有事同上海来往，就请他常在上海料理料理。其时，上海尚未设厂，他就在长管栈暂祝任天然同江志游寒暄几句，就问：“这梵王渡学堂好不好？我有个小儿要附进去。”江志游说：“甚好，但是署假将满，没两天就要开学，迟了可不行，有款子没有？我回来替你跑一趟罢。”任天然说：“费心，费心。”管通甫道：“你既要去就去罢，我们到张园去坐坐，回来在江南春再聚。”

江志游说：“也好。”大家辞别。江志游到了张园吃茶，又碰着一位江前候补同知，姓吴号伯可名以简的，当着海运沪局的差事，也是管通甫至好，大家也招呼了同坐。有些倌人大姐来，这些人里头有许多有熟人的各自招呼，闹了半天吃了点儿点心，看看五点钟了，管通甫道：“我们都要到江南春去罢，天翁从栈里把令郎带来，不过我们晚上要叫局，不知便不便？”

任天然道：“哪有甚么要紧，难道他们大了不会玩，带着他们学学也好，我是向来不会做道学先生的。”

大家一齐起身各自上车，到了石路上吉升栈门口，任天然进去领他的儿子。王梦笙也进去告知他的如夫人，他如夫倒也答应了。但是，临出去的时候，在房门口站着交代了几句：“那条约可不准忘记。”王梦笙也笑着应了一声。到了江南春，江志游已来了，向任天然说道：“这事大约可成，我才到那里本来额子已满，却为有个学生因为父亲在别省身故，要去奔丧，不能到堂，今天早上才报的名，要明天领令郎去看看就行了。”

任天然一面道谢，一面叫任通过来同众位老伯一一见礼。江志游说：“这位令郎甚好，明天去是必行的。”冒谷民又同他讲了两句英国话，也还对得上来。冒谷民说：“很亏他呢。”

那吴伯可又把他拉到身边，细细问他读些甚么书，家里有些什么人，定了亲没有，又看看他的手，很亲热了一阵。一会儿大家入座，开了菜单，管通甫拿着笔写局票。此时，去那增朗之过境之时，已隔了多年，上海花丛也与官场无异，隔了两三年，再拿从前花榜来看，就有一大半或是从良，或是远去，或是流落，或竟玉碎香销。与那来年的辕门抄差仿不多。曾经有一位先生说，这两样东西那历科题名录，都可以作道书看，旨成是言。所以，前回书中所说他们叫的那些人，大半风云流散。管通甫现在叫的是文菊仙的妹子文亚仙，江志游叫的是顾三宝，冒谷民倒还是老相好翁倩云，吴伯可叫的是北贵里胡爱卿，达怡轩赏识的是个扬州人，住在日新里，叫做张宝琴，王任两位皆是初到，管通甫荐了个百花里的王雅云与任天然，冒谷民荐了个林玉英与王梦笙，是迎春二街的，不一时局都到齐。任天然看这王雅云风致颇佳，就是有点标气。正在热闹，忽见一个娘姨走到任天然身边说道：“任老师，你几时来的？”任天然望他一看，面目很熟，却想不起他是谁，愣了一愣。那娘姨道：“任老爷，你是记不得我了？我是跟梅梦雪的阿银。”任天然才想起来，是他从前做的倌人梅梦雪的大姐，说道：“原来是你，那时你还是个大姐姐，今日见变成老娘娘自然认不得了。”

阿银道：“任老爷还是这么样子会说。”管通甫道：“你老爷变了大人，他大姐自然要变了大娘娘了。”阿银便改口道：“任大人，你这转做的是哪位先生？”任天然道：“我昨天才到，这位雅云先生是管大人做的媒，梦雪听见嫁了人可好？”

阿银道：“也还无啥。”任天然问道：“你现在跟个啥人？”

阿银道：“跟局叫顾媚香，在小久安里，个息来浪，七号房间里，阿要叫来看看。”任天然道：“也好。”就补了张局票交与阿银拿去，不一会阿银同着顾媚香进来，也只十六七岁，一张小圆脸，虽不十分美丽，倒也是个温和柔慧一路，就坐在任天然左首身边。任天然略为同他说说，问他是讨人还是自家身体，顾媚香说是自家亲生的娘。不多时席散，达怡轩邀着到张宝琴家，打了个茶围。日新里去北贵、小久安都甚近，大家本想再到胡爱卿、顾媚香两处走走，王梦笙吵着要回去，也就只得散。次日一早，任天然带着任通到管通甫那里，约了通甫同去找着江志游，一同到梵王渡学堂。那管学堂的同着总教习见了任通甚是中意，又盘问盘问他的中文同英文英语，说：“很好，不用考了，明后进来罢。”任天然也把学费照章交付。

这天任天然因为要回请王梦笙夫妇，同他们几位说明改一天再聚。午后，就带了任通同着王梦笙、谢警文去逛了香园、张园。晚上在长乐意吃了酒，就在群仙看戏。次日，却是吴伯可请的。因为有任天然的世兄，也就在海园春招待客人，倌人皆是原班。那吴伯可甚爱任通，又同他谈了半天。倌人来了问他：“可好？”他说：“好。”又问他：“你可要叫？”他说：“我大了有了钱，也要叫的。”说的那些倌人都笑了。散席之后，约到北贵里胡爱卿家坐了一坐。任天然又邀着，到顾媚香家打了个茶围。媚香的娘，本来也是做倌人的，应酬甚为周列，看见任通，晓得是任大人的少爷，拉着问了些话，拿了多少果子与他。又问任大人共有几位少爷、小姐，任天然道：“三男一女，这是第二个。”媚香的娘道：“真好福气。”谈了一会，又是王梦笙催着要走。次早，任天然把任通送进学堂，谢警文嫌这栈房闷热不愿住，王梦笙托江志游在斜桥寻了两间外国房子，甚为幽雅，不过房租贵点，好在王梦笙倒不在乎此，也是这天搬过去的。晚上是江志游请，在清和坊二街顾三宝家。

原班之外，又添了一位毕韵花，是个报馆主笔；一位祝长康，是人寿保险公司的买办。毕韵花叫的是新清和的洪秀兰，祝长康叫的是公阳里的小玲珑。这天席间，任天然同顾媚香说：“我借你那里请客可好？”顾媚香道：“怎么不好？阿奶前天就叫我同你说，我不过向来不好意思嬲着人家吃酒，而且晓得你少爷在跟前，总有不便，虽然你不拘这些，还是孝子请儿子呢？还是放他一个人在栈里？”说的任天然也不禁一笑说道：“你倒真聪明。”当晚，就邀了管通甫、王梦笙到媚香那边，开了个单子，请的是吴伯可、达怡轩、冒谷民、毕韵花、祝长康、江志游。任天然道：“我要请请日升昌的袁子仁、三晋源的沈为谦，不过我忙还没有去找他呢。”管通甫道：“这样子反台了，何不连公信的屠桂山也请一请？”任天然道：“也好，我明天一起去找罢。”加上管通甫、王梦笙共是十一位客。

管通甫望着顾媚香道：“恭喜恭喜！”顾媚香羞的走了开去，他的娘说道：“正好，就请管大人做了媒人罢。”王梦笙看看钟，倒又催着要走，任天然道：“真真奇怪，我们在南昌，你晚上吃酒，也常到三四更天才回去，怎么到了上海你如此性急起来，天天催着走，到底是个甚么缘故？”王梦笙被逼不过，只得说了出来。

原来在轮船上，他这位二夫人就同他立了条约说：“家里姊姊那是我甘心让他的，此外的人我可说明了容不得，上海是个万花筒，这里头自然总有几个出色的人具有捆仙的手段，你是个风流富贵的公子，那是人人见了爱的，我同你约定：花酒许你去吃，只许人请你不许你请你，要作东只许在馆子里，不许在堂子里，每天十点半钟总得回来，违了条约那我可是不依的。”王梦笙安敢不画押呢！那里，栈房里临出来警文在房门口吩咐的就是申明这条约。王梦笙是个熟谙交涉的人，万不敢背了条约。把这缘故说明，管通甫道：“梦笙翁如此怕夫人，倒看不出。”任天然道：“这也难怪我们这位如夫人，也真值得一怕，要是我有这么一位如夫人，我也是怕的。”管望甫望着顾媚香笑了一笑说：“你听听，将来记着点。”顾媚香低了头也不答言。任天然道：“不要叫梦笙为难，我们走罢。”次日，任天然去找袁子仁，袁子仁见了说：“天翁前回在上海，兄弟在此，这回天翁来，恰好兄弟又刚刚出来，真是巧极。”

任天然道：“我晓得你换班，正不知你回来没有？