歧路灯

拣了偏座头，吃酒吃饭，走堂忙个不了。内中一个看戏的，坐在戏西边小桌上，要了四盘子荤素菜，吃东酉看戏。往上一瞧，正是那日晚上地藏庵遇着的一群俊俏后生，心中欢喜不尽，暗说道：“踏破芒鞋没觅处，得来全不费工夫。”

你说这人是谁？少不得忙里偷闲，把这人来历脚色，述上一述。这个人，正是那姓夏名鼎表字逢若者。浑号叫做兔儿丝。

他父亲也曾做过江南微员，好弄几个钱儿。那钱上的来历，未免与那阴骘两个字些须翻个脸儿。原指望宦囊充足，为子孙立个基业，子孙好享用。谁知道这钱来之太易，去之也不难。到了他令郎夏逢若手内，嗜饮善啖，纵酒宿娼，不上三五年，已到“鲜矣”的地位。但夏逢若生的聪明，言词便捷，想头奇巧，专一在这大门楼里边，衙门里边，串通走动。赚了钱时，养活萱堂、荆室。

这一日，正遇着这三位憨头狼，早合了那日晚上打算。心生一计，叫道：“走堂的堂恃，这边来！”走堂到了，问道：“夏爷，添什么菜儿么？”逢若道：“不是。那正座坐的盛公子席上，上莱不曾？”走堂的道：“戏唱了多半本，就要上席哩。”逢若道：“你与我备上四盘细色果品，拿两壶上色好酒，还要一个空盘子。”走堂的道：“吩咐的是。”少顷，拿来。

逢若叫卖瓜子的撮了一盘。说道：“烦堂值，与我送到正厅上，我与那三位少爷凑个趣儿。”

果然到了三位桌前，三人一齐起身。逢若道：“小弟姓夏，草号儿叫做夏逢若，素性好友。今见三位爷台在此高兴，小弟要奉一杯儿。若看小弟这个人不够个朋友时节，小弟即此告退。”一面说着，早已把瓜子儿撒开了。走堂的放盘子，夏逢若斟酒在手，放在盛公子面前。三人俱道：“不敢！不敢！请坐下说话。”逢若早已放完三杯。希侨接过壶来，与逢若回盏。

逢若速道：“担不起！担不起！”希侨叫宝剑儿看座儿，逢若早已拉个兀子坐下。三人都让座，逢若那里敢讨僭。希侨道：“夏兄不是当日什么夏老爷公子么？”逢若道：“对着少爷，也不敢提先君那个官。只是小弟今日得陪三位末座儿，叨荣之甚。”逢若大叫：“走堂的过来！”解开瓶口，取了昨晚赢的一个银锞儿，说道：“这是越外加的四五样菜儿，孝敬这三位爷台。烦你再把班上人叫一个来。”绍闻也答应不来，隆吉道：“这是我们借馆敬盛大哥的，如何叫夏兄费钱。”酪道：“许二位敬少爷，就不许我通敬通敬。”班上人到了，逢若又解瓶口，取了一个锞儿，说道：“这是我敬三位爷台三出戏。”

掌班的道：“是。”隆吉道：“岂有叫夏兄这般花钱？”希侨道：“看来夏兄是个朋友，扰他也不妨。”

须臾，唱到酉门庆路过狮子街，希侨道：“那妆潘金莲的，一定是玉花儿。果然好，嗔道掌班的恁样口硬。到明日我就叫到舍下，请三位看戏。不许一个不到。”隆吉道：“怎好常扰大哥？”希侨道：“自己弟兄，说的分彼此了。”逢若道：“三位是新近换帖，我一发该奉贺。”盛希侨道：“飞不嫌弃，夏兄也算上一个。”因问隆吉道：“这个可补得娄相公的缺么？”

夏逢若道：“快休这样说，看折了小弟岁数。”希侨道：“戏馆也不是行礼之地，爽快明日到舍下再叙年庚。”逢若道：“这叫人怎么处？若不去，显得小弟不识抬举；若去时，我如何入得丛林？”希侨道：“你不去，我就恼了。”逢若道：“不敢！不敢！我去就是。”希侨道：“宝剑儿，去班上问问明日有空没有。”

宝剑上在戏台，班上早跟下一个人来，说道：“盛爷明日叫伺候客，明日就去，还要问个空儿么？误了人家，万不敢误了咱府上事。明早就起过箱去。”希侨道：“是么。”掌班的道：“唱完《杀嫂》，原打算唱《萧太后打围》，又是玉花的角儿。如今中间夹《天官赐福》一出，算是夏少爷的敬意。”逢若道：“上席时，这一出儿就好。”希侨道：“有玉花儿的角儿么？”

掌班道：“没有。不瞒少爷说，这孩子太小，念的脚本不多。一连唱两本，怕使坏了喉咙。这孩子每日吃两顿大米饭，咸的不敢叫他吃一点儿，酒儿一点不敢叫见的。”希侨道：“不叫他吃酒，这难了。”掌班道：“若是少爷爱赏他吃，就叫他吃两盅也罢。”

说未完时，走堂的已下了小莱，时刻上的席来。珍错罗列，这也是馆中尽力办的海味上色席面。隆吉、绍闻奉让，希侨举著尝了，说道：“这馆中席面，烹调也能如此？”逢若道：“听说馆中怕孝敬不得少爷，又寻的道台衙门的厨子，加意做的。”希侨道：“我们今日就是兄弟了，如何还要这样称呼？”

逢若道：“该打我这嘴！”希侨道：“谭贤弟半日不说一句话，又是怎的了。”绍闻道：“我看戏哩。”希侨道：“我明日通请贤弟们，是要早去哩。”绍闻道：“常在那里讨扰，我心里过不去。”希侨道：“明日夏兄续盟，贤弟岂能不到？不然者，溯贤弟府上，连戏也送的去。”夏逢若道：“大哥，这宗称呼又使不得。”希侨道：“你只说你今年多大岁数？”逢若道：“二十五岁。”希侨道：“你比我长。”逢若道：“你三位定盟，排行已定，我只算个第四的罢。”希侨笑道：“岂有此理！”逢若道：“像和尚、道士家，师兄师弟，只论先来后到，不论年纪。我系续盟，自然该居第四。若算岁数，我就不敢入伙，叫人时时刻刻，心中不安。那是常法么？”希侨道：“也罢。”

日落时，戏已做完，各家家人来接。希侨道：“明日不用我请罢。夏兄，你闲不闲，爽快就跟我到家住，省的明日再请。

还不知你的住处，怎么请你呢？”逢若道：“我是整日大闲人，我在瘟神庙邪街祝只是那个称呼，我先说明了，我再也不依。”

希侨哈哈笑道：“也罢么，我就叫四弟罢。”逢若道：“这才是哩。”

一时出馆来，绍闻坐车。接的是宋禄、邓祥，自回萧墙街。

希侨不骑骡子，与夏逢若手扯手，步行到家。这王隆吉算盘是熟的，与馆内，戏上清了帐，深黄昏才回去。古人云，君子之交，定而后求；小人之交，一拍即合。这正是：

择友曾说得人难，车笠盟心那得寒。

偏是市儿聊半面，霎时换帖即金兰。

第十九回　绍闻诡谋狎婢女　王中危言杜匪朋

话说谭绍闻坐在车上，问邓祥道：“王中今日怎的没来？”

邓祥道；“王中今日连午饭也没吃。日夕时，在东街打听着大相公在蓬壶馆拜友，回去催俺两个人速来。他没有来。”谭绍闻一声也没言语。

到了家中，王氏问道：“你往那里去了？你往常往那里去，还对我说，我又没一遭儿不叫你去。你偏今日不对我说一声儿，叫王中问我两三遍，我白没啥答应他。你往后任凭往那里去，只对我说一声你就去。我又不是你爹那个执固性子，我不扭你的窍。”绍闻道：“就是前日咱往俺妗子家去，俺隆吉哥商量请盛大哥。俺两个伙备了一席，在蓬壶馆请他看了出戏。我只说娘知道，临走时，也就忘了对说。”王氏道：．“我若知道，再不叫你们干这小家寒气的营生。人家请你，是一个主家，你两个伙备一桌请人家，人家不笑话么？到底要自己备个席面，改日请人家一请。人家做过官，难说咱家没做过官么？这都是你隆吉哥，今日学精处。就是精，要看什么事儿。盛宅是咱省城半天哩人家，你说使哩使不哩？你隆吉哥来，我还要让他哩！”绍闻道：“今日盛大哥听说在蓬壶馆，就不想去。俺隆吉哥，大着了一会子急。”王氏道：“我说哩，我一个女人家见识，还知道使哩使不哩。”

天色已黑，赵大儿点上烛来。绍闻道：“冰梅，去把我的铺铺了，再添上一条毡。那藤床透风，这两夜冷的睡不着。”

王氏道；“你偏不在大床上睡。你两三岁时，在我怀里屙尿，就不说，如今忽然说不便宜了。”绍闻只是笑，说道：“娘，我竟是要睡哩。你与冰梅都睡罢，天有时候了。”各人都照铺而睡。

且说次日盛宅大门未闪，瑞云班早已送到戏箱。等到日出半竿时，才开了大门，戏子连箱都运进去。戏子拿了一个手本，求家人传与少爷磕头。家人道：“还早多着哩。伺候少爷的小厮，这时候未必伸懒腰哩。你们只管在对厅上，扎你们的头盔架子，摆您的箱筒。等宅里头拿出饭来，你们都要快吃，旦角生角却先要打扮停当。少爷出来说声唱，就要唱。若是迟了，少爷性子不好，你们都伏侍不下。前日霓裳班唱的迟了，惹下少爷，只要拿石头砸烂他的箱。掌班的沈三春慌的磕头捣碓一般，才饶了。”这掌班的道：“只要脸水便宜，吃饭是小事。”

家人道：“脸水不用你要。这遭唱戏，是该轮着范胡子管台。你先没见那长胡子，见您来时不是往东院里飞跑，那是伺候您的。”掌班道：“知道。只小心就是。”

把箱筒抬在东院对厅，满相公叫把槅桶子去了，果然只像现成戏台。客厅上边横着一个大匾，写的是“古道照人”四个字，款识落的是“荷泽李秉书”。一付木对联，写得是“绍祖宗一点真传克勤克俭，教子孙两条正路曰读曰耕。”下边就是藩台公封君别号，乃是“六十老人朴斋病榻力疾书”。这夏逢若起早看满相公料理戏局，笑向满相公道：“这匾就与戏台意思相近。”满相公道：“这老太爷对子呢？”夏逢若方欲答言，只见盛公子私衣小帽，揉着眼走来说道：“你们起来的这样早，戏子来完不曾？”满相公道：“少爷没见日头上在半天里么？”掌班的走过来，磕下头去，说道：“禀少爷安。”希侨道：“玉花儿哩？”掌班忙叫道：“玉花快来，与少爷磕头。”

一班人都来磕头。盛公子叫宝剑儿：“取钱二千，班上人一千，玉花儿独自一千。”又吩咐：“作速请客。”

少顷，王隆吉到了。又迟了一会，往萧墙街的人回来，说道：“谭爷有病，不能来。”希侨道：“这个出奇了。昨日好好的，今日如何会有病？多管是推故不来。这只怕就兄弟不成了。快去骑马再请。”又吩咐戏子：“只管开本，先唱玉花儿的角色。不必等客齐。”夏逢若道：“谭哥昨日看戏，半日不多言，我看是心中有事。”隆吉道：“他没有什么事。”希侨道：“他断然没病，却是为什么不来呢？”满相公道：“莫非为结盟之后，不曾到西街走走，谭相公不好再来。或者前日在此醉了，在老晴身上有些意思，读书的人，脸皮儿薄，不好再来，也是有的。”希侨道：“这正是男子汉干的事，有什么丑。倒是我们不曾到西街走走，却可笑。即是兄弟，有伯母在堂，王贤弟是内亲，不必说了。我们毕竟是个大缺典。”夏逢若道：“一发定个日子，治一份礼，一来与谭兄看病，二来与伯母行礼，何如？”盛希侨道：“夏贤弟真正见解极高，一举两得。”

说着话儿，看着戏儿。往西街的家人回来，说道：“委实有病不能来。”盛希侨正欲再问，只听得戏上一声号头响，锣鼓喧天，扮上七八个恶鬼，狰狞咆哮，轮叉舞槊。一会，玉花儿扮一个女角儿，冶态丽容，在中间唱，恶鬼周旋缭绕。希侨上在椅子上站着看那关目，早已把盟弟谭绍闻，忘在爪洼国了。

且不说盛希侨优觞延客，夏逢若攀缘续盟。单表谭绍闻是何病症？原来少年子弟，天真未漓，不可暂近匪人。若说盛公子阀阅门第，簪缨旧族，谭绍闻与之往来，也足以增闻长识。

争乃盛公子乃是一个宦门中败类，谭绍闻到他家走了一次，果然增闻长识，其如添的是声色嫖赌之事。虽不敢遽然决裂，却也就生出来许多奇思异想，渐渐有了邪狎之心。况从侯冠玉读书时，已听过《西厢》《金瓶》的话头，所以生出一计，只说头疼。王氏慌了，问道：“你昨日好好的，怎的头疼起来？摸你的头，却又不热。是怎的一个疼法？”绍闻道。”我昨晚做了一个梦，梦见一个老婆子，头上披着蓝绸幅巾，像菩萨模样，问咱要账。说再迟两天不还，就要狠摆布。我醒了时，头痛起来。”王氏道：“是了，是了。只怕是你爹爹病时，许地藏庵愿心，到今未还。或者观音菩萨，来索口愿么。”绍闻道：“谁知道哩。”王氏道：“你在家里睡，我坐车到你妗子家，央范师傅神前祷告祷告。”绍闻道：“娘只说瞧妗子，休叫王中知道。”王氏道：“敢叫他知道，又不知有多少打搅哩。”绍闻道：“不用叫小厮们去。就带赵大儿去罢。”王氏道：“谁伺候你茶水？”绍闻道：“冰梅。”于是吩咐宋禄套车，只说曲米街要看亲戚，王氏引的赵大儿去了。

这是绍闻用的调虎离山之计，以便和冰梅做事的意思。此下便可以意会，不必言传了。

冰梅到厨房取水。恰遇盛宅头一次来请，绍闻也有七八分想去，争乃已说头痛，不便一时矛盾。只得哼哼的对双庆说：“我身上有病，不能去。打发来人回去罢。”少时又来请时，绍闻又怕得罪希侨，十分要去。想了一想，母亲祷告回来，若说赴席去了，太难遮掩。因叫王中到楼门口，说道：“盛宅两次来请，委的我有病不能去。”王中只说是推病辞席，是远盛公子的意思，不胜欢喜。说道：“大相公这才说的极是。我去打发来人。”绍闻道：“话儿要说婉转些。”王中道：“知道。”

却说王氏午后回来，只见儿子颜色如常。问道：“你好了。”绍闻道：“娘去了，我睡了一觉。那老婆子说：‘我不问你要了，你家承许下改日还我哩。”王氏向赵大儿道：“真正神前说话，不是耍的！果然有灵有圣，叫得应的。适才我央范师傅，神前烧了香，承许还愿，便是这样灵验！”赵大儿道：“或是大相公清早张了寒气，本来不大厉害。”王氏道：“你是胡说哩。我清早摸他的头，真正火炭儿一般热的。”赵大儿就不言语了。咳！

孤儿寡妇被人欺，识暗情危共悯之。

岂意家缘该败日，要欺寡妇即孤儿。

且说到了次日，王中正在门首看那乡里佃户纳租送粮，有二三十辆车，在那里陆续过斗上仓。只见两个人抬着一架金漆方盒子，直到门前放下。王中看时，却认的骑马的是盛宅家人。

叫道：“王哥好忙。”下的马来，上前拱了一拱，王中让至一所偏房，忙叫阎相公去看过斗。盛宅家人护书中，取出一个帖儿，上面并写着“盛希侨、夏鼎同拜”。王中问道：“这一位呢？”那人道：“是爷们在蓬壶馆又新结拜的，瘟神庙邪街夏老爷的公子。昨日俺宅下请这里少爷看戏，说身上有病不能去，两位爷说香火情重，备礼来望望。相约曲米街春盛铺子里，明日一同早来哩。”王中道：“费心，费心。但这事却怎么处？我家相公，不知怎的张了风寒，大病起来。今日医生才走了，吃过两三剂药，通不能起去。明日爷们光临，恐不能奉陪。却该怎么处？”那人道：“瞧瞧就回去，不敢打扰劳动。我目下就要上西门上去。”王中道：“吃过茶去。那人道：“不吃茶罢。少爷叫我一来跟礼到府上，还要到西门刘宅借酒匠去。”

王中道：“做酒何必一定要往别处借酒匠。”那人道：“王哥不知，俺家少爷家里别事倒不关心，却是这个酒上极留意。家里做二肘酒的方子，各色都有。前日原为老太太八月生日，做下二十多缸好酒，在酒房里封的好好的，放着待客。家下常用的酒另放着。谁知少爷那日到酒房里，看酒缸上糊的纸都烂了，少了两整缸，别的也有少了半缸的。少爷恼了，审问家里人，只说偷卖了。王哥你想，谁家敢往俺家打酒？都是他们成夜赌博，半夜里要喝酒，一百钱一壶。家里有使的不长进的小孩子们，图这宗钱，偷配上酒房钥匙开了门，偷卖与他们。前日一片混打，没一个敢承当。少爷知道我与一个磨面的不尝酒，没有叫着。这做酒的老张，少爷说他不小心，也打了二十木板子。老张虽做酒，不会喝酒，人又老实。受了这场屈气，又染了一点时气，前日死了。如今没人做酒，所以叫我到刘宅借人。”

说着吃完茶，就起身上马而去。

德喜儿早把抬盒人安置在门房，打发酒饭。王中拿帖儿，到后边楼前说：“盛宅差人送礼。”绍闻跑出楼来，问道：“礼在那里？”王中道：“在前头院里。这是来帖。”绍闻看了道：“为甚不抬进来？”王中道：“还不知相公收与不收？”

绍闻道：“人家送礼，岂有不收之理。”王中道：“他说是大相公身上有病，明日早来看哩。到明日陪他们不陪？若是陪他，显见的是昨日推玻”绍闻道：“正是呢。”王中道：“不如收了他一二色，别的写个壁谢帖子，我去说去。说大相公身上还不爽快，改日好了奉酬。盛公子是个每日有事的人，就未必来。况这夏鼎，街坊都知道他是个兔儿丝，乃是一个破落户，相公不必粘惹他。且是大爷灵柩在客厅，都是一起好乐的；若说安详，盛公子是必不能的。若猜枚、行令太欢了，人家邻舍听见，说咱家灵柩在堂，也不该这样欢乐。相公你试再想，大爷在日，门无杂客，如今大爷不在了，连街上众人最作践的那个兔儿丝，也成了咱家的朋友，人家不笑话么。”一片话说的谭绍闻也无言可对。王氏道：“那可使不哩！俗话说，‘有府不打送礼人’。人家送的礼来，原是一番好意，若辞了人家，久后就朋友不成了。”王中道：“正是不想着大相公相与这一起人。看大爷在日，相好的是娄爷、孔爷、程爷们，都是些正经有名望的——”话犹未完，王氏道：“一朝天子一朝臣，难说叫大相公每日跟着一起老头子不成？况且一个是丈人，一个是先生，怎么相处？那个姓夏的，我不知道。这盛公子，乃是一个大乡宦家，人家眼里有咱，就算不嫌弃了，还该推脱人家不成？况且东街小隆吉儿，干了什么事，你不住说是一起子不正经的？我就不服！”这一片话，又说的王中不敢再言。这正是：

自古妇人护侄儿，谁人敢驳武三思？

纵然当路荆棘茂，看是秋园挂一枝。

第二十回　孔耘轩暗沉腹中泪　盛希侨明听耳旁风

却说盛希侨请夏鼎、王隆吉这一天，孔耘轩也备酒请娄潜斋、程嵩淑。你道孔耘轩备酒何意？原为女婿结拜盛公子，心中害怕起来。

大凡门第人家子弟，有一毫妄动，偏偏的人人皆知，个个都晓。这谭绍闻在盛宅吃了一个大醉，晴霞相陪，尼姑代掷，赢了两千钱。人人都说：谭孝移一个好端方人，生下一个好聪明儿子，那年学院亲口许他要中进土，不知怎的，被盛宅败家子弟勾引到他家，一连醉了七八次，迷恋的不止一个土娼——反把盛宅常往来的妓女，又添进三四个，一宗输了三十千，一宗输了一百五十两，将来也是个片瓦根椽不留的样子。你传我添出些话说，我传你又添出些确证，不知不觉传到耘轩兄弟耳朵里。

耘轩一闻此信，直把一个心如跌在凉水盆中，半晌也没个温气儿。一来心疼女儿，将来要受奔彼凄苦。二来想起亲家恁一个人，怎的儿子就如此不肖。看官，天下最可怜的，是做丈人的苦。耘轩听说女婿匪辟，连自己老婆也不好开口对说。只是看着女儿，暗自悲伤。女儿见了父亲脸上不喜，又不知是何事伤心，只是在膝前加意殷勤孝敬。这父亲一发说不出来，越孝敬，把父亲的眼泪都孝将出来。

耘轩万般无奈，只得写“杯水候叙”帖儿，把娄、程二位请到家中。孔耘轩饮酒中间说道：“二位知道萧墙街大相公近况么？”潜斋道：“我住的远，我不知道。耘老，你说是怎的？”

耘轩叹了一口气：“我竟是说不出口来。叫舍弟说罢。”孔缵经接口说了一个大概，总是结拜盛公子，引诱的坏了。嵩淑道：“可惜藩台公朴斋老先生，竟生下这样一个公孙。当日藩台公学问淹博，德行醇正，真正是合城中一个山斗。到了别驾公，就有膏粱气了，养尊处优之中，做下些不明不暗事儿。未及中寿，忽而物故。撇下两个公子，小的还不知怎样，这大的行径，并不像门第人家子弟，直是三家村暴发财主的败家子儿。下流尽致！不如谭世兄怎的就被他勾引去了？我看这盛公子是一把天火。自家的要烧个罄尽，近他的，也要烧个少皮没毛。今二公受过孝老托孤之重，何以慰此公于九泉？”娄潜斋道：“嵩翁独非孝老密友乎？心照何必面托。我在城北门，委实不知，不免鞭长莫及。看来耘翁一个未过门的娇客，他当如之何？”

耘轩道：“我今只论他乃翁交情，不论娇客不娇客。”嵩淑笑道：“耘老就休作此想。我见世上这一号儿人，葬送家业，只像憨子疯子一般，惟有摆布丈人时，话儿偏巧，法儿偏险。话虽如此说，你权且把娇客当作故人之子，教训教训方是。不如咱约定个日子，同到萧墙街，你又不用言语，我两个破釜沉舟，惩戒他一番。大家匡扶，咱三个耐着心察看他。勿使孝老九泉之下翘首悬望。”遂约定九月初二日，齐到谭宅，调理这个后生。正是：一贵一贱，交情乃见；一死一生，乃见交情。

再说谭绍闻，因王中客厅灵柩之言，不在前厢房延客。吩咐双庆、德喜儿打扫碧草轩，摆列桌椅屏炉。将祖上存的几样器皿都翻腾出来，又向客商家借了些东西，把一个清雅书房，妆成一派华丽气象，铺张了大半日。又叫几个尽好的厨役办理席面，头一日整整的或燔或炙，乱了半夜，还未歇手。

到了次日，把双庆、德喜两个小厮，也换了时样衣服，单单候盛公子光临。果然辰末巳初时节，盛公子与夏鼎、王隆吉，坐了一辆玄青缎帏车儿来。