活地狱

，净等吃就是了。”徐老八道：“你老赏饭吃，我也是感激的。”吴良道：“放你妈的屁，我又不开饭店，就让是开饭店，也要花了钱才有得吃呢，你别装没事人，我看你是个极刁不过的东西。从来说的：‘靠山吃山，靠水吃水。’又道是：‘只有鱼吃水，没有水吃鱼。’我们镇日忙忙碌碌的，混了钱来，养你不成？”徐老八道：“你老别生气，我明白了，我要是有钱，难道我还去做贼不成？我是实在糊不过嘴来，才逼到这条路上来的，总要你老开开恩，看远点，将来我出去了，我大大的孝敬你老一笔就是了。”吴良道：“好，我现钟不撞，倒去撞赊的，你倒想得开心，你有钱也罢，无钱也罢，看这光景，你是安心想白扰我了。这且不提，只是我们进门的规矩，你晓得不晓得？”徐老八道：“我是没法，又是异乡人，至于这进门规矩，该当怎样，我自然是照着办，我还敢说什么？”吴良愤然道：“是了是了，倒看你不出来。盖老四过来，你带他去上规矩去罢，进门三套，一套不许遗下，我明天来看他。”说着，便走了出去。盖老四就喊了史丹来说了，史丹道：“这真是个硬挣的，倒看不出他来。”盖老四道：“他那里是不知道，简直是一味装憨。你快别当他外行，咱们先开导开导他，要不成，咱再来做，虽然是他受苦，咱也是怪费力的。”盖老四便对徐老八道：“朋友，你也是门里的人，另假装糊涂，你知道你是精明，人家也不是昏蛋，你既来了，有呢，就拿出来，大家朋友们打口酒，会会面，乐一乐，这日子长着哩。难道是应该咱师傅供给你的么？要是你当真没有，你也得想个法子，去生发生发，难道自己兄弟们，咱们还不帮你的忙么？你要是一定歹缠，做这样空口说白话，这可不比大老爷的堂上那小板子好受，你快不要打错了主意。”徐老八道：“我的爷，我吃的在肚里，穿的在身上，离家又远，举目无亲，总是公门里好修行，大家可怜着就好了。”羔老四道：“你看这小子，咱同他说正经话，他也不晓得，是放着什么心？咱们也没有这些闲空同你商量，你即是自己同自己过不去，也怪不得我们了。”说完，便走了上来，把他放倒。史丹过来相帮着，把手足再绑了一个结实，又打从总扣那里拴了一根粗绳子，头打梁上丢过去，才两个人并力一拉，早把徐老八凭空的屁股朝上，肚皮朝下，吊了起来。身了往下一坠，那手脚上的绳子，就越扣越紧了，先前也还可以支持，不多一刻，便已是疼的直喊。更兼他这个头，是四面无所依靠，早坠在那里，脖子上有骨头，便如要断的一样。徐老八哭叫了一会，约莫是时候了，才把他放了下来。

刚刚吴良收拾了一个包袱进来，坐了一坐，又同褚忠道：“我去办一件事，我们斟酌的事，你记准了，不要忘记。我们明天再见。”又对盖老四道：“徐老八是交给你了。”盖老四答应道：“你老放心。”吴良便提着包袱走了。徐老八放了下来，约莫有两个时辰光景。血脉刚刚有点活动，盖、史二人又过来把他捆在一张凳上，却与上次不同，是头朝下的，又去点了一根纸炊来，对准了他的鼻子薰。褚忠疑心道：这是什么玩意，难道这个也会难受？那知不到一刻，徐老八早已受不住了，起先还是哀求，后来也顾不得哀求，竟是祖宗十八代也喊了出来。盖、史二人只当不听见。褚忠实在看着寒心，反替他说了几句好话。盖老四便问徐老八道：“怎么说？”徐老八道：“你放下我来，等我说罢。”盖老四道：“怪费事的，一会拴，一会解，没有这样工夫，你说便说，不说，俺只管薰便了。”史丹道：“怕也飞了不成？等他下来透透气也好，倘是他还是那样，咱也不同他玩这个，就请他上麻皮烤便了。”盖老四方才答应了。褚忠也过来相帮着解下。徐老八老大的喘息了一会，方定了神，哭着说道：“我并不是自己装憨，我可实在是没有钱，就是你们治死了我，我也是这样。要是你们有什么法子，替我出个主意，任是水里火里，我总去干就是了。”史丹道：“你既这样说，我心最慈悲不过的，我同你想个法子罢，等到师傅来了，你说是你有几匹绸子，存在大街上永顺和绸缎店里，我再帮你两三句，师傅一定同你去取。到了那里，你可别改口，就是师傅打你骂你，你也别馁，那都是假的。这就是指引你的一条活路。”徐老八听了，盘算了一回，就依允了。

到了次日下午，吴良已是空手回来。盖老四就去说徐老八实是无钱，只有四匹绸子，存在永顺和绸缎店里，倒可以取了来。大家都是心心相照的，都明白了，也不多说。次日便带了褚忠去投案。等到官坐了堂，褚忠上去，便一五一十依着吴良教的话说了。县官听说是有了窝家，正打算派人去捉，只见吴良上来，跪下说道：“小的出去办案，屡次听见人说，这周家庄上有一处窝家，却也访不出人来，既据褚忠说明白了，就求大老爷迅速派差签提，怕的是知道风声跑了。”县官听他说完，点了点头，当时就派了四个亲兵，四个差役，跟随捕厅下去起赃拿人。褚忠着押同提到窝家，再行审讯。好在离城不远，捕厅便起了一个大早，带了亲兵护勇并褚忠吴良，到了周家庄，会同了地保，一直到周家店门口，发一声喊，打了进去。这班人是一进大门，见什么拿什么。周子玉听见吵嚷出来，早被吴良看见，一把揪住，捕厅便吩咐锁了。又到观音堂的龛子格板上去看，果然有一个包袱，里面包了一件衣裳，五十块本洋。他店里的方向房间，同褚忠说的一点不错，当时画了一张图。又把地保锁了起来。依着捕厅的意思，想要把伙计都撵出去，封了门，后来幸亏一个监生出来，说这店是他有分的，这才免封，单把住房封了。周子玉的女人也锁起来，带着一齐进城。惟他那个九岁的小孩子已是走开，也没人问起他，还是周子玉的远房叔叔，同了他家去。这一番吵闹，周子玉家里不特细软的东西一件不存，就是粗重的布草衣裳，已都是不翼而飞。连养的两口猪、十只鸡，也不知道那里去了。周子玉哭哭啼啼，不知道是犯了什么罪，只得带着链子，跟随大众进城。

到得城里，捕厅见了堂翁，销了差使。县官的意思本要立刻过堂，是稿案①门上上去，说是等传了失主来，认了赃再过堂罢。县官本来最懒不过，听见他这样说也就俯如所请了。稿案下来，把吴良喊了进去道：“这事是你的正管名下，我听见说，周子玉的家私也还可以，你是个明白人，别只管了自己。”吴良连忙道：“是是，大爷吩咐，我们自然是格外尽心，就是大爷不吩咐，我们也没有这样大胆，大爷放心罢。”稿案道：“好好，你去罢。”随即喊了房科，叫他送稿传失主领赃。吴良下来，便把周子玉带在一间单身房里，周子玉的女人，自有官媒婆领了去管押，不表。且说周子玉到了单身房里，坐了一会，吴良假意殷勤，先同他说了几句不关疼痒的话，后来周子玉问到底是犯了什么事？吴良道：“不晓得。你要是要打听的时候，我也可以去打听，不过现在的事，是无钱不行的，衙门里行当，你是也有点晓得，并不是我说泡话。”周子玉晓得他想钱，因为来的时候，已托了他的舅子孙友德来替他张罗这件事，可也不知甚么时候好到，一时性急，就脱了身上的一件马褂子送给吴良，求他打听到底犯的什么事？吴良看了一看，这马褂虽是新的，却也值钱有限，心上有点不耐烦道：“你这回犯了事，难道没托人来替你打点打点，只凭着这件马褂子的神通么？”周子玉连忙赔笑道：“头儿别多心，我已托人，大约晚上才可以赶到。但是我是急急的要晓得我犯了什么事，这是点小意思，头儿肯赏收呢，我也是要补情，头儿若不肯赏收，我舅子来了，也要来求见你老人家的，这算不了什么事。”吴良道：“这事我不知道，等你亲戚来了再想法罢。”吴良知道，周子玉一定是有人来讲差房费的，也不便先难为他，随即站起来，走出门来，却一眼看见一个人，衣裳倒也周整，手里提着一罐子饭，饭上还摆了碗菜，正打算进来，同吴良扑个瞒怀。吴良早顺手一个巴掌，打的那人哎哟了一声，吴良接着喝道：“做什么的？”那人道：“周先生在里边，我自来送饭的。”吴良冷笑道：“周子玉犯了贼情重案，这是个关防的地方，容得你们混冲直撞的么？你快快的滚开。”那人哀告道：“周先生打清早到如今还没吃饭，请你老抬抬手罢。”吴良道：“瞎眼的东西，还不快些滚开，再罗唣，把你拴起来，回了老爷，打断你的腿。”那人听了害怕，只得闪在一旁，也不走。吴良大怒，走上去一腿，早把饭罐子踢破了，弄了满地都是菜饭，刚刚一条饿狗过来，吃了一个干净。那人看了，敢怒而不敢言，没法子，只得讪讪的走开去。吴良正打算返身进去，交代伙计什么话，早看见飞云阁茶店里一个堂倌来找他，喊道：“吴头，有人请你，你们伙计朱头、牛头、马头都到了。”吴良晓得是周子玉的亲戚来了，忙答应了一声：“我就来。”随即跟了堂倌，同到茶店而去。

要知后事如何，且听下回分解。

①稿案———清代地方官署中管理收发公文的低级人员。

第二十六回　　钱可通神供词全假　灾生无妄狡计难？

？

却说吴良跟了堂倌同到茶店，刚跨进门，早有他们伙计看见，过来招呼他。又看见一个人，不长不短的身体，眉眼平正，穿了一件蓝竹布的大衫子，起来让坐，又亲自斟了一碗茶，摆在他脸前。吴良便问他伙计道：“这一位的贵姓？”伙计道：“是孙友德，乃周子玉的亲戚。”吴良道：“久仰，久仰。”孙友德先说了几句寒暄，再转到正文上，又打听是到底犯了什么事？吴良便一一的对他说了，并且说是要等苦主①一到，就要过堂的。孙友德道：“这一案实在冤枉极了。”吴良道：“那是我们不晓得的，等到过了堂，官问过了，便知是非曲直了。”孙友德忙赔笑道：“不相干，我因为他家里没人，我是上来替他张罗这起差房费的。本来晴天霹雳，还不知道影响，今听头儿们说起才知大概，如今也不说这冤枉不冤枉，但是诸位忙碌了一番，又要明日过堂，这些费用是不能少的。我是个乡下人，不懂事，我妹夫家里也不宽裕，能够诸位头儿看松些，不算是我妹夫的造化，总算是诸位头儿照应我的，我是感激不尽的了。如今先求诸位头儿们，赏一个数目罢，也好等我去打算打算。”吴良道：“这个事却不是一处，第一是这位稿案门上二大爷，现在是大张狮口，你既说到这里，足见你是个明白人懂事的，我们也不肯叫你奔远路，瞎绕弯子，我索性给你一句爽快话：请教请教你，你们还是留钱呢？留人呢？”孙友德听了，呆瞪瞪一会道：“这话怎讲？”吴良道：“要想留钱呢，我劝你直接不必问信，早点回去料理自己的事，要是留人呢，难道你这位令亲，还不值个七八千块钱么？我因为二大爷招呼过的，他说的厉害，要是你肯泼出八千块钱来，包你一点事没有，安安稳稳的回家。我还替你说了几句，说是周子玉是个乡农人家，那里拿得出这许多钱呢？二大爷道是打听明白的，周家有房子，有店，有地，难道还是个十穷的主儿么？后来说了半天，他让了一千，再不能少一个。我又求了一回，二大爷动了气，把我骂了一顿，我也就不敢说了。至于此外一切费用，也落不下一千块钱来。你是知道，我们各班里伙计多，镇日里瞎跑，连饭都混不上嘴，难道是碰着这件事，不叫他沾光几文？况且一人也分了有限得很，我是极想同你们拉个交情，可惜我做不到，所以我才说出这个留钱不留人的话来。至于我们押里，倒有限的，随便你摸上几个钱，赏赏他们就结了。我也是在外边混的人，难道我不晓得这个数目实在不少呢？”

孙友德听见，只落得闭口无言，抱着个水烟袋咕噜个不了。歇了老大一会，方才说道：“这个数，拜托头儿再帮一帮忙，我替头儿磕头。”随即一面跪下，一面又道：“委实是舍亲出不起。”吴良连忙拉他起来道：“你也算是尽心的了，我劝你还是不必问罢。”孙友德道：“那如何能呢？我是一力担肩来的，只求头儿们担待点罢。”吴良摇头道：“做不到，做不到。”孙友德挨了一回道：“论理，钱是人赚的，只要有了人，还怕赚不出钱来么？只要有人，钱是不要紧的。但是他的家业，我是晓得的，那里混得出呢？这怎么好，怎么好？”吴良道：“我看你极是个老成人，并不曾同你说一句谎话，你办的到就办，办不到就算了。据我看，也只好丢手不问的为是，不必替他瞎操心，日后还要受他的埋怨。”孙友德道：“埋怨也说不得，我是他切实叮嘱的，怎么能够丢开手呢？”说着，搔头摸耳，不得主意。地保便来凑趣道：“我们一早就来了，现在也够晌午了，我们也该修理五脏庙②去。”吴良道：“看光景，总是要扰这位孙老哥的了。到不如我们吃着饭，慢慢的说罢。”就一同站起身来。孙友德说不得会了茶钱，同了众人，一直到个近水轩的馆子里来，要了四斤酒，鸡鱼肉鸭摆了一大张桌子，大家放量的吃了个酒醉饭饱。有几个还要上烟馆子去吸烟，孙友德也只得跟了同去。

就这个当儿，吴良是一回擒，一回纵，弄得孙友德真是急了，头上的汗珠子也滚下来了，就差了不曾哭出来。旁边人挤眉弄眼，做了半天的鬼脸，吴良才拉着孙友德到旁边一张桌子上去道：“我同你说句老实话，你到底能出多少？”孙友德道：“我上来的时候，本也晓得，少了是不成功的，只打算了七八百吊钱，现在是差的过远了。”吴良道：“这样罢，你抵庄三千块钱，一力我去包办。”孙友德一听让了许多，就有点想头了，又两下里嘀咕了一会，才说明二千四百块钱，其中一千块钱是送二大爷的，五百块钱是堂费，五百块钱是大众的辛苦钱，二百块钱是折酒饭钱，二百块钱是给伺候人并打扫夫，还有同押人的喜钱，当时说明了。孙友德可是没有现钱，只有联单契纸，但是一时没有主顾，推不出去。就有一个散役，说是大街上郑乡绅家要买田，孙友德央他同去，又许了他脚步钱，果然孙友德跟了散役前往，三面议明了二千六百块钱，先付一半，下余看了地再交。孙友德便把这一半先来开销了许多，下余的打了期票。吴良就叫他去同到周子玉那里画了押。这事一回转间，周子玉已是饿了两天一夜了。讲明白了，送饭的才得送进饭去，周子玉才晓得大概的情形，心里又是气，又是恨，又痛他的钱，又不知道他奶奶是弄个什么样子？却是幸得孙友德同媒婆子是个干女儿的亲家，且又是晓得周子玉家有钱，必定要来安排的，又兼他的奶奶年纪也大了，也不是什么年轻美貌的，因此倒不十分受罪。后为孙友德还给了他一百块钱。诸事停当，却好苦主也已报到，吴良便去告诉褚忠，说是明天当堂，要是苦主不认这赃。官问你打你，把你话要放活动些，只说是一时害怕混供的，你也并不认得周子玉，是你的伙计对你说的，说他家房子是什么样子，家里是什么人，并后园子里观音堂，堂里一个观音龛，你们伙计因为偷了东西没处放，所以放在他那里的。他家里是点粮食，几件布糙衣裳，也没得值钱的东西，所以并不曾偷他。至于这个洋钱及这些衣裳，是不是这一案的，却也不甚清楚。这苦主家的东西洋钱，实在不是我偷的。至于伙计怎样，委实不知。说完了一味求恩，看来也不过打你二三百板子，你要咬紧牙齿推过去，才是真正好些儿的呢。褚忠一一允了，却也不敢不依。

果然又过了一堂，没甚大事，褚忠只打了五百板子还押，周子玉无辜释放。褚忠虽是打了五百板子，吴良的照应，不过有个二三十下到身上的。周子玉虽是冤情得白，却也弄得家业荡然，只剩下几间住的房子，门口一个店面也支持不下去。乡里的店铺，一时不易出脱①，就让给地保盘了过去。地保又想他的住宅，便故意不许他在前门里走。周子玉没法，只得在后面开了一个便门出进。苦苦地过日子罢了。这是后话不提。

却说吴良得了一大笔钱，心里极是快乐，过不到几天，便领了徐老八到了永利顺的店门口站住，喊道：“掌柜的可认得他么？”店里管事的听得有人喊他，便也踱了出来，却认得吴良是个捕快，心下老大吃惊，连忙问道：“吴头儿什么事？”吴良指着徐老八道：“这个人可认得？”管事的看了他几眼道：“从来不曾会过。”徐老八大声喊道：“老板，你真是没有人心的了，认得不认得也不必谈他，我存给你十二匹绸子，你要呢就给我二百块钱，你不要呢就还了我，我现在正是等钱用哩。”管事的道：“这里那里的话，我又何曾认得你，你又几时存了十二匹绸子在这里，你交给那个的？”徐老八道：“前月底下午的时候，我是亲手交给你的，你说过几天你来付钱。我是因为犯了案没有来，好好，你老板倒想吞吃我的了，这真是黑良心了。我看老板，你的心比炭还黑呢！不可惜我，还要揿②我，这是什么理？”管事的听了气极了，喊了柜上伙计齐来质证。徐老八道：“他们都是你的伙计，那一个不帮你说话？”吴良便插嘴道：“你两下都记记清。”指着徐老八道：“你不要认错了店门。”又朝着管事的道：“老板，你也别事多闹糊涂了。”管事道：“这真正可笑，连影儿都没得的事。”徐老八道：“我是一点不错，他安心要我罢了。”吴良道：“老板，我说句公平话，也是回护你的。要是有这个事呢，你就还他绸子，不就给他钱，他现在是在官人犯了，一切开销也是不得少的。要真是玩急了，当堂去这一说，老板不是我说句放肆的话，你就是满身是牙，也分辩不清。”管事的看这情形，也明白了好些，晓得是做通了来的，便让吴良到里面坐，把徐老八坐在门口一张长板凳上。

吴良到了里边，管事的倒茶递水烟袋，应酬了一回又恭维了几句，才说到本题上。吴良道：“我是因为大家认得，不好不关照，要是第二个人手里，早把他带了堂上去，对官说了。就让是假的，老板也很要破费破费呢。不过咱当公门里人的苦处，老板能够体谅些就好了。”管事的连忙说了些承情感激的话，又说现在怎样明白这件事？吴良道：“看这光景，是实在没这件事了。”管事的便指天画地，赌神发咒的申辩起来。吴良闭着眼睛呆了一会道：“我晓得了，这一定是他在监里，有人向他要钱，他没有法子，也不晓得那一个替他出的主意，才闹出这一手来。可是一样，他既然存了这个心，就不能凭空消弭，况且必是有同你老板做对的，所以不到别家，单到贵号里来。俗话说的：‘无盐不解淡。’不是我帮着他，看来老板是多少要破费两个了，只当是行个好，看顾他便了。”管事道：“他这样大张狮口，怎么会拉得拢呢？既是吴头儿这样说，我就依遵，但究竟应该给他多少，请你老人家大略断一个数目罢。”吴良道：“这是老板的一点意思。我怎么好替他说数，我看老板也是个本分人，既是这样说，我就大胆撕罗⑤一下子，你瞧着办吧。这件事少也怕不成，多也犯不着，直接给他个对半拦腰截罢。”管事的道：“他说值两百块钱，这对半拦腰截，也得个五十块，这真是个无妄之灾了。”吴良道：“不是这句话，从来说：‘贼咬一口，烂见骨头。’要是你出的数按不下他去，恐怕他真的到堂混说，那不是越发难为情了么？”管事的道：“既是这样，我也不敢驳吴头儿你的话。可是这个风声出去，人家一定说是无私有弊，况且以后你们头儿们捉到了人，都来照顾小店里、小店还能开得下去么？”吴良道：“那你倒放心，有我哩！今天是这样，你把这钱交给我，我回去再给他，不要当面给他，惹得人家疑心。我出去只咒他一顿，牵了他走，外面也就没人晓得了。以后的事，老板你放心，开你的店，凡百件事，有我一力包办，断断不会再有差错。不是我说句大话，我们伙计也都还看得起我，难道我的朋友他们不肯圆通点么？”管事的道：“好好，费心得很。”连忙招呼钱房里封了五十块钱，点交了吴良。吴良把来包在手巾包里，却仍是不肯动身，时而东时而西说个不了。一会说他亲戚在盱眙县要娶儿媳妇，前月来信叫我替他买四套袍褂，又是什么六匹红湖绉，六匹绿湖绉，昨儿又打发人寄钱来，我想这也有限的东西，我打算就在宝号里办齐了，交他的人带回去。今天已是不得闲，明天下午，请你老板打发个伙计，拣几种顶好的，送到大街上义兴客店里。我也在那里，同他来的人一个姓纪的，一同看货。看定了，一手交钱一手交货，可是价钱要公道些。管事的听见他另外有人在义兴客店里看货，钱货两交，便也一时大意，连忙答应了。吴良又叮嘱不可误期的话，这才站起来，袖子里塞了洋钱，走到门口牵了徐老八的链子道：“走罢。”徐老八道：“钱呢？”吴良骂道：“你真是穷花了眼了，我查了他们的流水帐，并没这回事，你想讹人家吗？你们做了贼，真是没有一个有人心的。”徐老八道：“怎么你老人家，也帮起他来了。”吴良大怒，上去打了两个嘴巴，骂道：“难道我也帮着你讹人？”一边骂，一边对柜上说了句：“明天会。”便牵着徐老八的链子去了。

管事的看见这事已完，心里才把这块石头放下去。到得次日，只得配了些货物，送到义兴客店里。