绿牡丹

一声，说：“不好了！城门楼上有人上吊了！”左邻右舍也有睡着的，也有醒着的，闻此一声，各各起身开门瞧看。花老听得有人喊叫，连忙将头挂了，跳下来走到任正千面前，道声：“不好了！人已惊着，我们快走要紧！”听得那城门上一片喊声，嚷道：“好可怪！方才一个长大人吊在那里，如今怎只有两个人头葫芦在那里飘荡？我们上去看看！”众人齐声道：“使得，使得！”皆迈步上城而来。及至城墙上，离城楼不甚高远，看得亲切，大叫道：“不好了！竟是两个血淋淋的人头！”门兵乡保俱在，见天已发白，忙跑至县前禀报。及至衙门，只听得吹号、鸣锣，头役点齐人夫，不知为何。问其所以，说：“禁牢内昨夜四更杀死两个更夫，并劫去大盗任正千，已分付不开四门，齐人捉拿劫狱人犯。”门兵乡保又将西门现挂两个人头在上，禀报孙老爷。孙老爷闻此言，道：“这又不知所杀何人？速速捉拿，迟恐逃走。”于是满城哄动，无处不搜，无处不找。正是：杀人英雄早走去，捕捉人后瞎找寻。毕竟不知城门开不开？花振芳同任正千从何处逃走？未知性命如何？且听下回分解。

第十七回　骆母为生计将本起息

却说花振芳西门挂头惊动众人，连忙松开绳索，将任正千放下；然后自己亦坠绳而下，又将任正千驮在背后，幸喜天早，且城河边水虽未涸尽，而所存之水有限，不大宽阔，将身一纵，过了城河。走了数里远近，见已大明，恐人看见任大爷带着刑具，不大稳便。到僻静所在，用顺刀把手铐切断，将自己衣服更换了，应用之物并换下衣服打起包裹，复将任大爷背好。行至镇市之所，只说个好朋友偶染大病，不能行走。遂雇了人夫用绳床抬起，一程一程奔山东而回。

且表城里边定兴县知县孙老爷，分付开城门搜寻劫狱之人，并杀人的凶手。到了早饭以后，毫无踪迹，少不得开放城门，令人出入，另行票差马快捉人，在远近访拿。城门所挂人头，令取下来悬于西门以下，交付门军看守，待有苦主来认头时禀报本县，看因何被杀，再擒捉审问便了；禁牢内更夫尸首，令本户领回，各赏给棺木银五两。这且按下不表。

再讲王伦早上起来梳洗已毕，就在贺氏房中，请了贺世赖来吃点心。正在那里说说笑笑，满腔得意，家人王能进来，禀道：“启大爷得知：方才闻得今夜四更时分，不知何人将禁牢中更夫杀死，把大盗任正千劫去。天明时，西门城楼兽角铁须之上，挂了两个血淋淋人头，一男一女。合城的文武官员并马快捉人，各处搜寻，至今西门尚未开。”王伦道：“西门所挂人头，此必奸情被本夫杀死，亦不该挂在那个所在。但反狱劫走任正千的却是何人？”贺世赖道：“门下想来，此必是山东花振芳了。前次约他同来，因见火起而去；昨日闻任正千在狱，夤夜入禁牢，杀更夫以绝巡更，后劫走任正千无疑矣！”王伦道：“花振芳在桃花坞，说他乃山东姓花，必山东人也。但不知是那府那县？今日获住便罢，倘拿不住，叫老孙行一角文书，到山东各府、州、县去访拿这老畜生！”

正在议论，猛见两个丫鬟跑得喘吁吁的来说道：“大爷不好了！今夜不知何人将五姨娘杀死，还有一个男人同在一处，亦被杀死，但不见有头。禀大爷定夺。”王伦、贺世赖同往一看，却是两个死尸在一处，俱没有头。着人床下搜寻亦无，细观褂裤鞋袜等物，却不是别人，竟是买办家人王虎！王伦发恨道：“家人欺主母，该杀！该杀！”二人仍回到贺氏房中，王伦少不得着人去将两个人头认来，“省得现于人眼万人瞧，使我面上无色。”贺世赖止道：“不可，不可！大爷不必着恼，又是大爷与舍妹万幸也！”王伦同贺氏问道：“怎么是我二人之幸？”贺世赖道：“此必是来杀你二人，误杀他两个人，亦是任党无疑！杀去之后，教任正千一见，不是你二人。故把头挂在那个所在以示勇。”王伦仔细一想：一毫不差，转觉毛骨悚然。又道：“此二人尸首如何发放？”贺世赖道：“这有何难！一个是你远方娶来之妾，从小无有父母；那一个又是你的家生子。大爷差人买口棺木，就说今夜死了一个老妈，把棺木抬到家里，将两个尸首俱入在里面，抬到城外义冢地内埋下；家内人多多赏些酒食，再每人给他几钱银子做衣服穿，不许传扬，其事就完了。那孙知县自然分付看头人招认；况此刻天热，若三五日无人来认，其味即臭难闻，必分付叫掩埋。未有苦主，即系悬案，慢慢捕人。大爷今苦差人去认头，一则有人命官司，二则外人都知道主仆通奸，岂非自取不美之名！”王伦听贺世赖句句有理，一一遵行。果然四五日后，其头臭味不堪，西门下无人出入，门兵来街禀知。知县分付：“既无苦主来认，此必远来顺带挂在于此，非我城池之事，即速掩埋。”看官，凡地方官最怕的是人命盗案。门军遂即埋了，知县乐得推开，他只上紧差人捕捉劫狱之案便了。以上按下任正千之事。

此回单讲骆宏勋自苦水铺别了花振芳，到黄河渡口，一路盘费俱是花老着人照管。骆宏勋称了二两银子送他买酒吃，叫他回去多多上复花老爹：异日相会面谢吧！那人回去。骆大爷一众渡了黄河而走，非止一日。那日来到广陵，守家的家人出城迎接，自大东门进城到了家里。老爷的灵柩置于中堂，合家大小男妇挂孝磕过头，又与太太、公子磕头已毕，备酒饭管待人夫脚役，赏银各人不得少把，余谦一一秤付。众人吃饭以后，收拾绳扛各自去了。老爷柜前摆了几味供菜，母于二人又重祭一番。已毕，用过晚饭，各自安歇。次日起身，各处请僧道来家做好事。骆宏勋正待分派家人办事，门上禀道：“启大爷：南门徐大爷来了。”骆宏勋正欲出迎，徐大爷已进来了。骆宏勋迎上客厅坐下。徐大爷道：“昨日舅舅灵柩并舅母、表弟回府，实不知之；未出廓远迎，实为有罪！今早方才得信，备了一份香纸，特来灵前一奠。”骆宏勋道：“昨日回舍，诸事匆匆，未及即到表兄处叩谒，今特蒙驾先到，弟何以克当！”吃茶之后，徐大爷至老爷柩前行祭一番，又与舅母骆太太见过礼。骆太太看见徐大爷身躯：方面大耳，相貌魁伟，心中大喜。说道：“愚舅母向在家时候，贤甥尚在孩提。一别数年，贤甥长此人物，令老身见之喜甚！”徐大爷道：“彼时表弟年十一岁，今甫长成大器，若非家中相会，路遇还不认得！”骆宏勋道：“好快！一别六年余矣！”叙话一会，摆酒后堂款待。

列位，你说这徐大爷是谁么？世居南门，祖、父皆武学生员。其父就生他一人，名唤苓，表字松朋，乃骆氏所生，系骆老爷外甥，骆宏勋之嫡亲始表兄弟。他自幼父母双亡，骆老爷未任之时，一力扶持。后骆老爷定兴赴任，有意带他同去；但他祖父遗下有三万余金的产业，他若随去，家中无人照应，故而在家，嘱咐一个老家人在家帮他请师教训。这徐松朋天性聪明，骆老爷赴任之后，又过了三年，十八岁时就入了武学。本城杨乡宦见他文武全才，相貌惊人，少年入泮，后来必要大擢，以女妻之。目下已二十六岁了，闻得舅舅灵柩回来，特备香烛来祭。是日，骆宏勋留住款待了中饭方回。以后你来我往，讲文论武，甚是投合。骆宏勋在家住了四月有余，与母亲商议，择日将老爷灵柩送葬。临期，又请僧道念经超度，请亲六眷、乡党邻里都来行奠，徐松朋前后照应。至期，将老爷灵柩入土，招灵回家。

三日后，骆宏勋至门谢吊。治葬已毕，则无正事。三日五日，或骆宏勋至徐松朋家一聚，或徐松朋至骆家一聚。一日无事，骆宏勋在太太房中闲坐，余谦立在一旁，议论道：“我们在外数年之间，扬州不知穷了多少人家？富了多少人家？某人素日怎么大富，今竟穷了；某人向日只平平淡淡，今竟成了大富。”骆宏勋说道：“古来有两句话说得好，道是‘古古今今多更改，贫贫富富有循环’。世上那有生来长贫长富之理！”余谦在旁边说道：“大爷、太太在上，若是要论世上的俗话，原说得不错：‘家无生活计，吃尽一秤金。’你看那有生活的人家，到底比那清闲人家永远些。”骆太太道：“正是呢，即今我家老爷去世，公子清闲，虽可暖衣饱食，但恐日后有出无人，终非永远之业。”余谦道：“大爷位居公子，难干生理。据小的看来，备三千金，不零沽碎发，我扬州时兴放账，二分起息，一年有五六百金之利。大爷经管入出账目，小的专管在外催讨记账。看我上下家口不过二十来人，其利足一年之费。青蚨飞来，岂不是个长策！”太太大喜道：“余谦此法正善。我素有蓄资三千两，就交余谦拿去生法。”余谦道：“遵命！”遂同大爷定了两本簿子。外人闻知骆公子放银，都到骆府中来借用。余谦说“与他”，骆宏勋就与他；余谦说“不与他”，骆宏勋也不给。以此趋奉余谦者正多。临收讨之日，余谦一到，本利全来，哪个敢少他一钱五分？因此余谦朝朝在外，早出晚回，无一日不大醉。骆大爷因他办事有功，就多吃几杯亦不管他。

一日，徐大爷来，骆大爷留他用饭，饭后在客厅设席。其时九月重阳上下，菊花正放，一则饮酒，二则玩赏天井中洋菊。日将落时，猛见余谦自外东倒西歪而来，徐大爷笑道：“你看，余谦今日回来何早！”骆大爷道：“你未看见那个鬼形么？他是酒吃足了，故此回来得早些。”二人谈论之间，余谦走至面前，勉强直了一直身子，说道：“徐大爷来了么！”徐松阴道：“我来了半日。你今日回来得早呀！”余谦道：“不瞒徐大爷说，今日遇见两个朋友，多劝了小的几杯，不觉就醉了，故此回来得早些！”徐大爷道：“你既醉了，早些回房睡去吧。”余谦道：“徐大爷与大爷在此吃酒，小的正当伺候，岂有先睡之理！”徐大爷道：“我常来此，非客也，何必拘礼！”骆宏勋冷笑道：“看看自己的样子，还要伺候人？须要两个人伺候你。还不回去睡觉，在此做什么！”余谦闻主人分付，不敢做声，竟是高一脚低一脚往后走了。

进得二门时，听得房上“哗啦啦”一声响亮，余谦醉眼朦胧，抬头一看，见一大毛猴在房上面，正是一阵黑风。余谦正走，便大喝一声，声如雷响一样相似，道：“孽畜！往那里走，我来擒你了！”徐、骆二人听得是余谦喊叫，不知为何，遂站起身来，要问余谦因何事故。毕竟不知余谦说出何物来，且听下回分解。

第十八回　余谦因逞胜履险登高

却说骆宏勋同徐松朋二人在厅上饮酒，正谈着，余谦吃了酒回来，就醉得这般光景。正说得高兴，忽听得有人喊叫，是余谦的声音，因此二人急忙起身，一同走至二门内。只见余谦已爬起，卷起袖子正要上房。骆宏勋大喝一声：“匹夫！做什么？”余谦道：“有一妖精从房上去了，小的欲上房去拿他。”骆宏勋道：“那里有这些醉话乱说，平地上都立不住，还想登高，是不要性命了？还不速速睡了。”余谦无奈，只得把衣袖放下，进房睡了。徐、骆二人回转厅上，谈笑余谦见鬼。骆宏勋道：“酒不可不吃，亦不可多吃，多吃作事到底不得清白。弟因在定兴县时大醉一次，被人相欺，至今刻刻在念，不敢再蹈前辙。”徐松朋道：“谁敢相欺？”骆大爷将“桃花坞相会花振芳，次日回拜，路遇王家解围，与之结义，王、贺通奸，贺氏来房调戏，世兄醉后仗剑相刺，自缚跪门，不辞回南；路宿苦水铺，又遇花振芳，责弟不通知世兄，反害了他，我意欲复返定兴县，他代我去救世兄；振芳重新摆祭柩前，又差人送柩至黄河渡口，以防不测，并送盘费”，前前后后说了一遍。又道：“至今半载有余，毫无音信，不知世兄近来作何光景？此皆因一醉之过也！”徐松朋道：“还有这些情由。”正谈论间，听得外边人声喧嚷。徐、骆同至大门，问道：“外边因何喧嚷？”门上人回道：“栾御史家的马猴挣断了绳索，在屋上乱跑，方才从对过房上过去，众人捉猴，因此喧嚷。”骆大爷道：“原来如此。”向徐大爷道：“余谦所说大约也就是这孽畜了。我们还去吃酒，管他作甚！”二人又回到席上，饮了片时，徐松朋走进门告别了骆太太，又辞了骆宏勋回家。

次日早晨，骆宏勋起身吃了早饭，家中无事，正欲赴徐松朋处闲谈，猛见徐松朋走进门来，笑嘻嘻的道：“闻得平山堂观音阁洋菊茂盛，赏观之人正多。我已备下酒饭，先着人赴平山堂等候，特来迎表弟前去闲散闲散。”骆大爷应道：“正欲到表兄处闲游，如此正好。我们也不骑牲口，步行去吧。”徐大爷道：“余谦在家么？也叫他去走走。”骆宏勋道：“他每日绝早就出去了，此时那还在家。”徐大爷道：“他既然不在家中，就罢了。我二人早些去吧。”于是二人出了大门，竟往那四望亭大路奔西门而来。离四望亭半里多地，人已塞满街道，不知何事？只听人都言：“若非是他，那个能登高履险！”一个道：“他乃有名的多胳膊，武艺其实了不得！”又一个道：“惜乎人太多了些，不能上前看得亲切。”又一个道：“莫说十两银子叫我去拿它，就先兑一百两银子，我也不能在那高处行走！”徐、骆二人听得“多胳膊”三字，暗暗想道：“又是余谦在那块逞能了！”一路前走，将至四望亭不远，只见一个大马猴从街南房上跳过四望亭来。众人吆喝道：“大叔！猴子上了四望亭了！”话出口未了，只见余谦上衣尽皆脱去，赤露身体，亦从街南房上跳过四望亭来。骆宏勋一见余谦似凶神一般在那里抓猴，说道：“表兄在此小停，待弟过去将那匹夫叫他下来，把他呼喝一番，打他两个嘴巴，因何在此出丑！”徐大爷连忙拦阻道：“使不得！人人有面，树树有皮。他在众人面前夸口，才上去捉的。如今在众人面前打他，叫他以后怎么做人？愚兄素亦闻他之名，马上马下都好，只是未曾亲见出手。”对着骆宏勋叫声：“表弟！你过来，我寻个相熟人家借块落脚地，略站一站，让愚兄看他的纵跳何如？”遂过四望亭约有一箭之地，寻个相熟的酒店，二人站在房门口张看，只见余谦在四望亭头层上捉拿。余谦走至南边，猴子跳到西南上了。余谦正在寻找，众人大叫道：“余大叔，猴子在西南上了！”余谦又走向西南，将转过树角，猴子看见，“喇”一声，早到北边角上了。余谦又看不见它在何处。话不可重叙。未有三五个来回转，把个余谦弄得面红眼赤，满身是汗。那猴子乃天生野物；登高履险本其质也。余谦不过是练就的气力，纵跳怎能如那猴子容易！三五个盘转。不觉喘吁起来，遍体生津。早间在众人前已夸下口，务必要提到孽畜，怎好空空的下来！心中焦躁，所以二目圆睁，满面通红，还在那里勉强追赶。徐、骆二人看见余谦如此光景，代他发躁。

忽听得后边一派鸾铃响亮，二人回头一望，乃是五男六女，骑了十一匹骡子，吆喝喊叫前来，离酒店不远，被看捉猴子之人挤满街道，不能前进。骆大爷仔细一看，连忙往店内一躲。徐大爷问道：“因何躲避？”骆宏勋道：“这十一位之中，我认得七个。”徐大爷道：“那是何人？”骆大爷道：“那五个男子，年老者即我所言花振芳；其余四位是他舅子：巴龙、巴虎、巴彪、巴豹。六个女的，那个年老的是花振芳的妻子，年少的是花振芳的女儿；四位中年的却认他不得。”徐大爷闻听得是花振芳，遂正色说道：“你真无礼。闻你时常说，舅舅灵柩回南之时，路宿此人店中，重摆祭礼柩前奠祭。不惟本店房饭钱不收，且至黄河路费尽是此人管待，你受他之情不为薄矣！他今日至此，就该迎上前去，你又不是管待不起之家，如何躲避起来！幸而我与你是姑表兄弟，不生异想；倘若朋友之交，见你如此情薄，岂肯与你为友也！”骆大爷道：“非是这样，其中有一隐情，表兄不知。”徐大爷道：“且说与我听听。”骆宏勋道：“向在任正千处议亲，弟言已曾聘过，他说既已聘过，情愿将女儿与弟作侧室；弟言孝服在身，不敢言及婚姻，他方停议。今日同来，又必议亲无疑。弟故此避之，岂有惧酒饭之费乎？”徐松朋道：“婚事究竟，其权在你，他岂能相强；今日若不招呼，终非礼也。”骆大爷道：“表兄言之有理。弟谅他今日之来，必至家中，你可代迎留。我们今日也不上平山堂去了，表兄同弟回家候花振芳便了。”徐大爷道：“这个使得。一发看他拿了猴子再回去不迟。”二人仍站在店门口张望。只见花振芳一众牲口还在那里，不能前进，听得花振芳大叫道：“让路，让路！”谁知众人只顾看捉猴子，耳边那里听见。花振芳又大叫道。“诸位真个不让么？”众人道：“我劝你远走几步，从别街转去吧。我们都是大早五更吃了点东西就来到此地，连中饭都不肯回去吃，好容易占的落脚地，怎的就叫人让你！不能让！不能让！”花老道：“你们真个不让，我就撒马冲路哩！”众人道：“你这话只好唬鬼，那三岁娃子才怕，唬我们不能！”花老回首向家人道：“但将牲口拔回，撒一回马与他们看看！”家人答道：“晓得！晓得！”只见十一匹骡马俱转回倒走尽。看这一回；牡客含怒冲街道，男人惧怕让街衢。毕竟不知花振芳真个撒马不撒马，且听下回分解。

第十九回　十字街前父跑马

却说花振芳十一个人将骡马转回，离四望亭百十多步远，各把马缰勒了一勒。花老在前。十人随后，大喝一声：“马来了！”十一匹牲口放开缰绳，如飞的跑来。一众看的人，一见来势凶猛，那个不顾性命？一声喊，“让他过去！”一个个面黄唇白，遍体出汗，睁眼骂道：“好一众狠骚奴，大街之上当真撒起马来了！幸亏我等让得速。”不讲众人皆在骂。

且说花老一马跑至四望亭左边，将马收住，抬头一看：上边捉猴之人乃是余谦。只见他通身流汗，满口喘息，细看神情，极是勉强。花老对自家一众人说道：“看余大叔光景是拿不住这畜牲了。我们不到便罢，今既到此，何不看个明白，着个人上去代拿下来。”众人道：“使得，使得！但不知这猴子是谁家的？我们难道替他白拿不成！”花老道：“正是哩。待我问来！”遂大叫道：“谁是猴子的主人家？”连问两声，只见那街北两间空门面中，坐着两个少年，旁边站了十数个家人，内有一位少年站起身来，走到门首问道：“你问猴子的主人作甚？”花老道：“请问一声：还是有谢仪，还是白拿？”那少年道：“朝廷也不白使人，那有白捉之理！有言在先：若能捉住，谢银十两。”花老道：“十两银子那里雇得上手，如肯加添，我们着个上手捉它。”那少年道：“总是十两，分文不添。”只见坐着的那位少年道：“也不一定，看你那一个上去，因人加添。”花老道：“讲明谢仪，但凭尊驾叫那一个上去！”那少年用手指着花碧莲道：“他上去捉时，谢仪加倍：足纹银二十两。余者是十两。”花老道：“只是我们牲口无处安放。”那少年道：“这个容易。”分付家人拿钥匙，“将对过街南房子开了，叫他们歇歇何妨。”家人闻命，不敢怠慢，遂将对过房子开了，花老一众人将牲口牵进。

你说那两位少年却是何人？一位是西台御史栾守礼之子，名瑛，字叫镒万，年纪约有一十四五。其人生性奸险，为人刻薄。因家内马帮中看马的猴子跑了，愿出十两银子令人捉拿；众人撮弄余谦上去，栾镒万也随来观看。四望亭左边相近的房子有许多关了，三间空门面站了十数个家人，一个帮闲坐在那里观看。你说那个帮闲是谁？姓华名多士、字叫三千，本城人也。栾镒万喜他奉承，故收在家做个帮闲，正同栾镒万看余谦捉猴，忽听问猴子的主人，华三千忙出来相答。花老嫌银子少，还要加添，华三千不敢作主，只是不添。栾镒万早看见一众之内，有个少年女子生得俊俏，故出来启唇答话，指着花碧莲上去，情愿加添银子十两。街南房子遂叫人开了，让他们暂歇。公子性格只图乐意畅怀，那在乎十两银子。

且说花老一众将牲口牵进房来，包裹行囊卸下，房内桌椅板凳现成，众人坐下。花老向女儿道：“今日少不得上去代余大叔把个猴子捉下，一则显显本事，二则落他二十两银子。”花碧莲听说叫他上去捉猴，心中暗想道：“爹爹好没正经，今日来此所为何事？叫我出乖露丑。那骆公子即住在城内，倘被他看见，谁知他欢喜我登高不欢喜我登高？这亲事又不能妥贴了。”意欲不去，又恐违了父命，只得勉强应道：“是了！”花奶奶看见女儿皱着眉头有些懒怠，却不晓得女儿心中惧怕骆公子不悦他登高之意。遂指着老头儿骂道：“老匹夫！老杀才！几十年未见银子了！女儿病体刚治好，又叫他上去捉猴。”花者因一时高兴逞能，随口就应了，着碧莲上去。今被妈妈一场责骂，才想起女儿抱病始痊，自悔道：“真个我粗率，不该应他；今若再具说换人去捉，反惹他笑我女儿无能。怎样去法才好？”坐在一旁想法。

看官，你说花碧莲因何抱病？自在定兴县会见骆公子，议亲不谐，回家就得了大病。乃至父亲救了任正千，任正千受伤过重，只望养好了他的棒疮，代他作伐，谁料三月始痊。且任正千生于富贵之家，从无受过这宗冤气苦恼，棒伤愈后，又发起疾病来了。花碧莲见他病势长久，自己焦躁，又犯了病。