一层楼

想了一会子道：“也没甚么愁苦的事，且吃他药，看效验如何再处。”自那刘大夫用药，不多几日，璞玉的病真个好起来了，老太太、金夫人欢喜不尽。

且说，一日自建邑来人相告：为依礼聘定德清，新姑爷来纳采谢吉。于是贲府阖府上下内外人等，一齐忙了起来，预备喜事。至仲夏二十六日，姑爷入府拜见了。

当下，忠信府内外，挤满了通家亲眷，男女宾客。老太太、金夫人等，那日看新姑爷金绍，年近二十，仪度轩昂，举止俊雅，两道剑眉，一双细目，皓齿朱唇，也是个聪明子弟，故此欢喜不尽。自建邑引姑爷来的亲家，在筵席上便定了嫁娶的年月，倒也热闹。

金夫人趁闲唤进了家里来的人，问候了阖家平安，次后又问起炉姑娘病时，那人说道：“近日来虽好了些，还不见十分痊愈。奴才来时，我们大太太说，告求姑太太，这边若有好大夫，就乘这次车马之便，请了来呢。”金夫人道：“这边虽有好大夫，如今治着我们哥儿的病，正不得离开，你同去回复你们老爷和大太太，虽然不能从这里送大夫去，不可错过了好大夫，就叫你们大太太带了姑娘来。我们这里也不是没来过没见过的地方，老太太也是极爱惜炉姑娘的，到了这里，没有个不好的理。我想求我们老爷，写好书信，也差个人去。”那人连应：“是，是。”便出去了。

晚间等席散后，金夫人向贲侯回明了鄂氏太太说来的话，又说了要接炉姑娘来，叫刘大夫治病的事。贲侯不悦，道：“只顾聚敛亲戚们做甚么，眼见得还有两个不是，孩子们也都大了，没见痴儿病的这光景不成？”金夫人不语，过了半晌，见贲侯息了怒，又从容言道：“若等儿子的病好了，才送大夫去，那丫头也病的有日子了，恐怕失了时机。可怜我那老嫂子，也没有个儿子，我哥哥又早已谢世了，只剩得这一个女儿，又这么病着，死活之间，也不知他们怎么过着日子呢。我予那丫头插簪时，老爷原也曾愿意的。如今到了这步田地，喜事却没了影儿了，倘或那丫头的病，从这上头得的，岂不因我一时之失，害了自己亲儿子和侄女儿两个了。”贲侯想了半晌，才唤小厮们来，咐吩到外边写了书信，次日纳采的人们回去时，差了一个人同去，请炉姑娘母女二人去了。

且说，璞玉一遵大夫所嘱养病，不曾出屋，所以，未曾看得这一回的喜事，听人家说，新姑爷仪表十分俊秀，也觉心中欢喜。只因这些日来，没与姊妹们相见，正在心中发闷时，丫头们入来回道：“姑娘们看大爷来了。”只见圣萃芳、琴自歇、熙清等说说笑笑走了进来，都问候了璞玉之病。璞玉笑道：“今日姊妹们来的正好，我的病也快好了，大夫说再过两日即可出去走动了。”说毕，又道：“灵玉在那里？快倒茶来。”圣萃芳笑道：“这大夫如何有这般神通，来了没十天，用了几剂药，便把病治的这么快就好了。”琴自歇笑道：“常言道‘治病不难，识病难’，那大夫既识此病，何难治好。不久几日内，又要来个好大夫了，比这大夫更识得他的病呢。起初与其请这大夫，倒不如先请来那个大夫，这病只怕已好多时了。”圣萃芳笑道：“你只管说这个大夫那个大夫的，究竟说谁呢？那大夫又如何更识得此病？”琴自歇道：“姐姐你不知道，治病的大夫们，凡遇自己害过的病，即能诊治如神，这会子来的那个大夫，眼见得自己也害着这个病，一来了不更知道又如何？”说毕，与圣萃芳相视而笑。璞玉不解其故，回身问熙清道：“德姐姐怎么没出来？”熙清道：“谁知道了！我们德姐姐自那日来过客人后，常常一个人坐着哭，见了人便似没事的人说话。我问他是甚么缘故，他也不说，若说是为哥哥的病哭，怎么又不出来看呢。”众人听了大笑起来。

灵玉倒上茶来，琴自歇向璞玉笑道：“你还是依旧叫他做‘爱玉’吧，别再叫灵玉了。”璞玉笑问道：“这又为甚么？”琴自歇道：“也不为甚么，我因玩笑说了句话，如何便改了原来人家给的名字呢？”

福寿在旁听着琴自歇这些话，皆因接炉姑娘之事而起，便笑问道：“姑娘不戴老太太给的那珠耳坠儿，如何又戴上这个玉环了？”琴自歇笑道：“戴了几日，沉甸甸的，如今天气又热，所以换了。”熙清笑道：“琴姐姐戴了我们家的坠儿，我那日央他麝香口袋上绣个花儿，他不给做。”圣萃芳笑道：“可就是了，戴了人家的坠儿，就该做人家的活儿，你如何这么不和顺。”璞玉只顾瞅着琴自歇笑。琴自歇忙扭过头去，向外叫道：“瑞虹在那里？又往那里去了？”说着往外就走。圣萃芳大笑道：“你往那里去？一个人走开越发难看了，略等一等我，我们原是一同来的，还是一同去吧。”说着，与熙清笑着出去了。

璞玉送出松月轩院门回来，问福寿道：“方才琴姐姐说，来甚么新大夫，是说谁呢？”福寿笑道：“你不知道说谁了？好个聪明人儿，我告诉你吧，前日福晋太太说了，要把炉姑娘接来养病，已差人去了，所以他说了那么多话。”璞玉听说已差人去接炉湘妃，便高兴起来，又怕不真，再三盘问福寿，福寿遂将听玉清说的太太向老爷怎么说的，老爷起初又如何不悦及后来修书差人的事一一说了一遍。璞玉听了，手舞足蹈，乐不可支，自是终日掐指算日子，这里去的人路上走几日，至那边几日方出来，归途中又走几日方到家。又命小厮们在大门外瞭着。不想那人，去了十余日也无消息。急得璞玉象热锅上的蚂蚁，只顾进进出出走来走去。将近半个月，那差人方才独自一个回来，说道：“那边的舅老爷写信回复我们老爷了，说是那边姑娘的病也快好了，况且如今又是雨水季节，所以等过了立秋再送来。”璞玉正在望眼欲穿，恨不得一时相见，各叙病苦，以达相慕之情。听了这话，恰似火上倾了水，化为灰烬了。幸而那年立秋早，心中倒还宽余些。但那已经好了的病，只因这一消息，心中一阵懊恼，大夫也得多住几日了。

再说，炉湘妃自春天看了璞玉来的书信后，一日好似一日，又因服了金公配的茸角丸和神达润补汤，也许是到了灾星消退的时候，血脉依旧活动起来，气色也比先好多了。鄂氏太太这才谢天谢地，胸中一块石头，方觉释然。

炉湘妃偶然也拿着璞玉来的诗落泪，一日画眉遇着，便伸手收了过去，劝道：“姑娘这是那里说起，你这千金之躯，好容易略好了些。那璞玉看来虽似亲热，据奴才看，终是个无用之人，凡事都没个一定的主意，为人又二性不定，今日象和这人好了，明日又似同那人和起来，使起这般个反复不定的性子，几乎没误了姑娘。临到我们回来时，原是不理睬的，这会子又来了这么一个假悲伤心的信，这是哄谁？姑娘你不是那回也曾说过‘读书识字，书却误了我’不是？如今又看他那假言虚语做甚么？白白伤心落泪的，若是引得病又犯了可怎么处？他只以这封书信当个无比聪明的奇文罢了，我把他这奇文竟燎在火里，叫他天生的聪明才智，依然归天去吧！放着这些怨种愁根，倒做别人的话柄做甚么。”说毕，往生火上一撂，登时熊熊化为飞灰了。

当时，炉湘妃但要生气，画眉所说所为原都是为自己，因此，又不好发作。若是不理，画眉一时如此放肆训教了一顿，日后难以管教；而且日后若与璞玉见了面，索起书来，如何应对？又转想道：“书虽烧了，幸而绢子尚存，倒也好说。至于侍婢虽然一时放肆无理，也可日后规训，还是在我手里。”想毕，只说了一句：“烧的好。”便将身退后坐了。画眉虽在一时盛怒之下烧了诗，见姑娘忽然变色，逾时方平息下来，也自悔唐突。自是越发敬谨服侍，再不敢贸然行事了。

漫长夏日，暑热倦人。炉湘妃午饭后出至门外，柏叶棚下移步，略事纳凉毕，返入屋内时，见北窗下放的床上，张凉席摆晶枕，便坐了下来，四面观看房内陈设。因画眉、翠玉等原来都是收拾房屋惯了，整治得倒也干干净净的，虽不似贲府有冰瓜之凉，然盂水晶瓶，也尽可驱暑。想起那年在贲府时，只因几句话恼了璞玉时，璞玉却百般设计，以求和好，竟扮了女孩儿妆束，来引我笑，也是天热时候的事。想他原来那般亲热，后来又如何那么冷落了呢？若说真个冷了心，又如何送我这么个诗？画眉偏又烧了书、诗，日后若问了起来，给他甚么看呢？我自回到家来，也曾写了几首记述冷清的诗，且把他誊在一处，以备其问。想毕，遂向书套、针线匣内寻那诗稿。从花样本中得了一首，乃是春和景明时写的：

垂柳吐芽深闭门，鸟迁高枝啼断魂，

往日多少伤怀事，柳丝鸟鸣牵出心。

又从笔筒内得了一首春色即事诗，云：

暮雨细细不入寐，晨鸟唧唧催人起，

昨夜梦中多少事，对镜饰发是犹非。

又从首饰抽屉内得了一首，也是春色即事诗云：

草色初绿蝶初飞，忍疾花园行徘徊，

南风不吹我愁去，啼鸟却使肺腑靡。

这几首诗都是炉湘妃病势转重前所作，所以乱放在各处。那日收敛起来，恭书在一叠花笺上，但因三首不偶，亲手磨墨，又写了一首，道：

画角晚钟何须急，独怕黄昏又黄昏，

怃然欲睡睡不得，半是离愁半恨心。

湘妃写毕，自己念了几遍，不免又落了几点泪。又怕画眉来劝，病身终是虚弱，身上已发起颤来，因叠了诗，方欲靠枕睡时，画眉忙走了过来，手里拿着扇子慢慢的扇着。炉梅久不能睡，刚刚合上眼，翠玉自外边蹑手蹑脚的笑着进来，低声向画眉道：“我听了一个奇闻来了，姐姐你可听见了？”画眉忙摇手道：“悄悄的，姑娘刚睡着，你不必说了，我不听。”翠玉又低声笑道：“姐姐你只当那璞玉不想我们姑娘的了？若是真个不想，他如何也病了？”画眉忙低声问道：“你听谁说的？”翠玉又低声道：“听我们这里去给德姑娘纳采的人回来说的，说是病的分外重呢。”炉梅听了此言大惊，心中一急，忍不住又咳嗽了几声。

画眉忙将头、手齐摇，见姑娘仍合眼睡着，才向翠玉点头要他说下去。翠玉又低声道：“那人说，我们太太说：‘那边若有好大夫，代请一位来。’姑太太说：‘我们哥儿也病着，所以，虽有好大夫，也不能叫他去，你回去回你们太太，带着姑娘来这里，和我们哥儿一处治吧，我回我们老爷作了书信去。’真个差了一个人，同我们这里去的人，寄书信来了。”炉湘妃听到这里，忽然心中一动，又咳嗽了几声，二人遂又鸦雀无声了。湘妃故意翻过身去，打起鼾来。画眉又悄悄问道：“那么，我们太太去不去呢？”翠玉悄悄道：“不知道我们太太去不去，但二老爷因姑娘身子还不曾痊可，所以，待时气凉爽了才进去，就打发那人回去了。”

湘妃再听时，他二人已不再说了。遂略躺了一会子便坐起来了。画眉、翠玉忙递过茶来。炉梅漱了口，叫抿了头发。常言道“人逢喜事精神爽”，从此便一日好似一日，几日内已不再躺着了。须臾，已是爽秋。鄂氏太太急欲趁贲府大夫在时，赶去就医，催了金公几次。顾氏夫人虽不愿他母女往贲府，因金公已允，无计奈何，只得备下了车马。鄂氏太太遂带了湘妃，往北而来。途次也无甚耽搁。一日将至，远远见贲府衙门一片苍郁，大门外早有众人簇立相迎。欲知怎进贲府，且看下文分解。

第二十五回　慧福寿隐恶藏绣鞋　贤琴默扬善荐怨婢

话说鄂氏太太带了女儿湘妃往忠信府而来，一路上也无雨水之耽搁，但见柳丝拂尘，金风掠衣，一日来到贲府前，因前头报信的先已到了，至大门前下车时，早有垂花门的媳妇们迎出拜见。

至忠信堂侧门时，金夫人带着众姑娘们迎了出来，与鄂氏太太携手相见了。炉湘妃向前跪着请安，金夫人忙扶起来，只见他玉容憔悴，柳腰益细，芳体颤颤，娇喘吁吁。不觉泪水满目，失声道：“哎哟！这孩子如何瘦成这个样儿了，这般气弱，如何又行跪礼，与姊妹们相见时不必跪着了。”

彼时，德清、圣萃芳、琴自歇、熙清等都请过了鄂氏太太安，又与炉姑娘相见，看他那般光景，大家无不心酸。

金夫人笑道：“今日晚了，不必进见老太太，明早再去请安吧。”遂不入垂花门，走过润翰书屋旁边，入逸安堂院中来了。只见贲夫人在彼立候，大家互相厮见，说说笑笑入逸安堂坐了后，鄂氏先问候了老太太，再问贲夫人何时来的。贲夫人一一说了，又笑道：“鄂氏太太，我二人真个算是有奇缘了，每到这里都能相见，那年来时，我也在家来着，这会子我回家来，你也来了。”又问金夫人道：“老爷说书房有客人，先去了。璞玉在那里？怎么这时候还不出来。”金夫人笑道：“我因他病刚好了些，怕他听见说来了，出来迎接累着，所以没叫他知道先报的消息。”说毕，回头道：“丫头们在那里，去一个叫你们大爷来。”众丫头们如莺啭燕语，齐声答应着，玉清忙叫璞玉去了。

且说，璞玉望着湘妃来，直等得日乏心烦，所以病也不能除根，大夫刘兼让也就不能抛了去，隔一日投一药的养着。璞玉也有时往介寿、逸安二堂来请安，只不曾到学里去。那日中觉，直睡到日影西斜，待孟嬷嬷叫了几遍后，才醒了起来，无精打采的吃了一碗茶，靸着鞋，手中拄根细竹杖，出至松月轩回廊檐下，看玉儿喂雀儿。忽然玉清从外边走进来，笑道：“看你这病人，却在这里喂鹦鹉呢，快跟了我来吧，老爷叫你呢。”璞玉拄着杖浑身打战道：“老爷叫我做甚么？”玉清见他那般可怜样儿，笑道：“我告诉你实话吧，不是老爷叫，炉姑娘、鄂氏太太他们来到了，福晋太太叫你去相见呢。”璞玉听了，如奉九重恩诏，也不管是真是假，抛了竹杖，靸着鞋，慌忙跑去。福寿在后，一头笑，一头拾起杖，赶上来道：“你且穿好鞋，整一整衣裳，这是甚么样子呢。”璞玉方止住脚步，催促丫头们，取衣裳帽子来换了，依旧拄着杖，往逸安堂来。只见廊檐下锦屏、丁香等众丫头们，都围着画眉说话。画眉见璞玉来了，佯做不知，扭过脸去与别人说笑，毫不理他。璞玉也无暇问话，将竹杖依在门旁，入外间看时，又不见炉湘妃，只有鄂氐太太坐在中间，金、贲二夫人两侧对坐，吃茶说话。璞玉向前跪下请安，鄂氏太太见了，拉起手来道：“嗳哟，外甥哥儿，又如何这么瘦了，你的病可好了？那好大夫可还在这里？”一连问个不了。璞玉一一答应着。金夫人向璞玉道：“你炉姐姐也来了，在里间呢，你不进去见见？”璞玉遂入内间来看时，只见在窗前炕上，德、圣、琴、炉、熙等众姊妹们正坐着说话。璞玉遂屈膝打千儿问道：“姐姐身上可大安了？”

湘妃忙起身还礼，四目相视，两心双悲，几乎没落下眼泪来。湘妃见璞玉病虽不重，但面容赢瘦，衣领宽转，带扣已松。璞玉怎能收回已出来的眼泪，故意打个喷嚏，泪涎一齐流了出来，方问道：“炉姐姐得了甚么病，瘦成这个样儿了？”湘妃勉强笑道：“想必是伤寒时疫，耽延开久了，所以病了这些日子才好的。”

璞玉道：“甚么时症，如此久缠人？”湘妃未及回话，琴自歇接过来笑道：“病症的事那里能够说得准。你去年冬天那个喷嚏症，原已好了的，如今见了炉妹妹，如何又发作起来了呢？”说得德清等满屋人都笑起来了。一时搬过饭来，大家在逸安堂吃了饭。未几，贲侯入内相见毕，即打发鄂氏太太母女二人都住在绿竹斋了。

次日，鄂氏太太领着炉湘妃入介寿堂请了老太太安，贲侯遂唤进刘大夫，看了湘妃的脉息，诊毕出来道：“看小姐此病，应胁下胀痛，心窝发热堵塞，夜间不能入寐，月信过期久矣。所以然者，盖因肝脏血亏气滞，故左关沉伏。心气虚而火生，故左寸沉数。听说患此病，已过九个月之久，想必得遇高明之士诊治，所以尤可，如今病毒已行将消去矣。不然，虽能过得七个月，断不能过八个月。”贲侯见他说的入理，心中大喜，道：“既如此，一凭先生医治，待两个孩子痊愈之后，必报大德。”

那大夫，如料敌用兵，度病投药，不过几日，二人病已大愈，渐渐平复如故了。也是因金夫人常叫二人一处饮食，真个心病投以心药，那得不好。常言道：“解铃还须系铃人。”这也不知是大夫有才，还是大夫行运，不知二者孰是。

且说那时，因贲府本家，贲寅的儿子瑶玉娶亲，因此，这边府内，自老太太起，金、贲二夫人，德、圣、琴、熙四位姑娘，一连几日都去赴宴。待事将完，贲寅夫人德氏，又亲领自己女孩儿宫喜过来，将鄂氏太太请过去了。只璞玉、湘妃二人，都在调养，所以没去。

是日，璞玉往绿竹斋来。一则因前几日，二人虽在一处饮食，当着众人，不好畅谈心事，所以趁此清静时，说几句话。再则要问明他临回去时，如何翻脸不理，至今疑心不解之故。一面想着跨进门槛来，只见湘妃方吃完药漱口呢。见了璞玉抬身让坐，璞玉忙坐在先来几次时常坐的椅子上，笑道：“自姐姐去后，这屋里空落落的，檐下栖雀，院中翠竹，也都似思慕姐姐的，雀声悲伤，竹露滴泪，真个使人不胜其悲了。”炉湘妃笑道：“你还说那些哄人的假话做甚么，当我未去之前，你本已不理我了的，既去之后，还未必到这屋里来呢。”璞玉听了此言，心下焦急起来，道：“姐姐如何这般说，我璞玉虽愚，也没有不知爱与恨之理，我自幼得识姐姐以来，一身一心，除了姐姐别无知心者，只当终此一生，除了姐姐再无可依可靠的人了呢。”说到这里，声泪俱下，又道：“姐姐如果这么说起来，可真是冤死人了，别的不说也罢了，但说自姐姐去后，对此壁上书画，也不知伤过多少心了。”一头擦眼泪，一头抬头看时，那壁上的画早已换了。

原来，湘妃一回来，看了那诗，羞往日不警之题，忙收起来了。如今见璞玉如此焦躁哭泣，知其心诚，心中也不免酸楚，只是暗中流泪，又勉强说道：“璞玉你说话须说明白了，你这‘知心’是甚么话？”璞玉道：“是极好的话了，古言云：‘士为知己者死，妇为悦己者扮。’”湘妃道：“既如此，你的知己，这府内也不只我一个人了，自你亲姐妹起，圣萃芳、琴自歇等众姑娘，皆可称为你的知己了，你一人一身，那里替这许多人死得及呢？”璞玉道：“知己也有个分别，也有知彼不知己的，象你我二人，可称为彼此相知了。只是欲问姐姐一句话，去年临去时，如何忽然总不理兄弟了？”湘妃起初听他讲论知己，已自伤心，噙了一眼泪，如今忽然听他说不曾理自己的话，正中前日怨恨之心，再不能按捺，泪落如雨，声音颤抖，道：“倒是我不曾理你了？其实你自己拿大起来，不理我了，反来排我的不是。我本是来人家这里，看着人家脸子过日子的人，而且又不似人家有别的知己，我如何不理人呢。”越说越哭，手里的帕子都已湿透了。璞玉见此光景，心中一阵酸痛，又焦急道：“这算得甚么要紧事，姐姐就如此着急，我如果是因为有了别的知己不曾理你，只好叫这颗心迸了出来给你看就是了。”不待说完，失声大哭，泪如泉涌，二人不言不语，对哭起来。湘妃见璞玉未带巾子，只管用那绛色宫绸衫袖拭眼泪，便一头哭，一头伸手拿起搭在衾上的青丝巾子扔了过来。

璞玉忙接过来擦眼泪。又见湘妃手里拿的帕子都已湿透，眼泪又簌簌流个不住，遂向前到炕沿上坐下，一手搭在湘妃肩上，一手拿巾替他擦脸上的泪。湘妃忽然推开手，往自己榻上坐了，道：“璞玉你这是戏谁，我们也不似从前那么小了，如何这等粗鄙！”

璞玉跌足道：“你看你这性子，这样又如何叫我亲近呢？所以了，怕你生气，谨慎起来罢，你又说我不理你了，尽着这么闹起来，叫愚弟如何才是呢？”湘妃越发哭了起来，啐道：“‘如何才是’是甚么话？你要理起人来，偏这么鄙薄不成？”璞玉越发焦急道：“我并无敢轻慢姐姐之处，若说姐姐不想兄弟，我病时你如何也病了？若说是想，偏又这般寻疵责怪，这是甚么意思？”湘妃不语，又哭个不了。

画眉在外间站着，听得不耐烦，料道叫他两个尽着这样纠缠起来，没个了局，遂入内问来，将璞玉从炕上拖了下来，道：“我的大老爷，你请回家吧，我实说与你吧，你若敬重我们姑娘，就看看我们那边敬重你们德姑娘之例。不然，趁早请往一边去，你不可拿着我们姑娘与你那别的知己比，姑娘虽然也心里想着你，却不是非礼与你一言一笑的人。我的至诚忠言，就止于此。我们这里也没开眼泪铺，你只管到这里来哭着给谁看？你记住我这话就是了。走吧，走吧！”耍笑似的，一推一拉的把璞玉推出绿竹斋去了。

炉梅初时见画眉这般做作，骂道：“这丫头疯了不成？”画眉全不理，将璞玉推了出去，返身进来。湘妃责备道：“女孩儿家，全不知羞惧，拉着爷们的手，成何体统！”画眉笑道：“若不这么着，那赖皮子如何肯动，若不这么说他，那愚顽如何知道。只管放赖坐着，昧心哭着，一时来人看见了，岂不又当做甚么错处打趣起来呢？”湘妃道：“我们的事正当清白就罢了，何须怕小人打趣。”画眉道：“虽然如此，燕雀安知千里鹏程？他们只比着自己当做真的想罢了。”湘妃道：“虽然，你的口角、行事儿也太粗鲁了。”

彼时，璞玉还不曾去，站在窗外听了那些话，虽因画眉鄙薄自己过分而怒，却把个疑心冰块化为乌有，通悉了炉湘妃的心底。