宛如约

时得意，改变初心，自随左右，便好提撕点醒；三来帝都风景不可不观。因此，自仍改了男妆，依旧叫老家人照管行李，仆妇扮做家人随身服侍，一打听司空约北上，他就悄悄的进京而来。一路上观山玩水，行行住住，到也不甚辛苦。一日，行到北边地方，虽听得有人传说曲阜县赵阁老家的一位小姐，不但生得美貌，又大有诗才，因垂帘招人考诗，以为选婚之地。如子听了，自以为燕赵佳人，姿容秀美，为或者有之，至于考诗之说，只怕还是虚传其名以高声价，也还不在心。忽一日，行到曲阜县，因要打探赵小姐的诗才消息，便就早寻了饭店中住下。及问起赵小姐的考诗之事，无人不称赞得天上有，地下无。如子听了，见称赞俱出之俗人之回，也还不足深信，因候饭吃，仆妇铺开了行李，请他去到店房中少憩。如子走到房中，还未坐下，早看见东壁上有人留题，写得龙蛇飞舞。忙忙走近壁边去看，方知不是诗，却是两首《柳梢青》词儿。细玩词意，见其内中有“香奁浑洒，使人惊愧”，大有服膺之意。又看到“彤管蛾眉，又来争位”并后一词，细想其意道：“彤管蛾眉，是赞女子，此词题在此处，一定是甚么才人推尊赵小姐之意。赵小姐虽不知可能当此推尊，然此二词，却字字风雅，自是才人之笔，不知何人？”及看后面的落款，却写着“黄岩司空约”，不觉大惊道：“原来还是他。”心下暗暗着忙道：“他既如此属意赵小姐，则我之婚姻危矣。”及细细再看，见有“贪心已遂，并前盟，改后约，敢申山海”之句，方略略放心道：“观此数语，尚来尽变初心。”沉吟了半晌，忽又想道：“他朱门，我蓬户，已自悬殊，所恃者，数行诗耳。今看此二词，赵小姐之才，司空约已自服倒，则数行诗又不足恃矣，所恃者前盟耳。但我与司空始俞盟，又无实据，不过在和诗微存一线耳，有影无形，认真亦可，若不认真，亦无理与他争论。”细想到此，则这段婚姻危如朝露了。低忖了半响，忽又想道：“事已如此，急也无用，赵小姐既许考诗，莫若随众也去一考，若有瑕隙可以指摘，再当别论。倘果霸占香奁，争他不过，只合甘心退听。”故吃了饭，即带了仆妇，问到赵相公府前来，要求小姐考诗。不料正收告示，再三拒绝不可，无可奈何，因一时愤激，故题了这首七言绝句，闷闷回来，无兴进京，要打点次早南还，听天由命。

进到客房，才坐不久，早听得店主人在房门外问家人道：“相公方才可曾到赵阁老府中去请考诗？”家人答道：“去是去的，却是不曾考诗。”店主人道：“正为未曾考，外面赵府中有一位老掌家要请相公补考。”赵如子在房中听得，慌忙走出房来问道：“果有此事么？”店主人道：“赵府的老掌家寻不着相公，几几乎急杀，现在外面，怎么不真。”正说不了，那老家人等不得，到房门外来，一眼看见了赵如子，早喜得眉欢眼笑，道：“造化，造化；一寻就寻着了。”原来这个饭店乃曲阜县通街上的大店，故往来住客多住于此。此时赵如子见是来请考诗，直欢喜得喜气洋洋，问道：“你府中小姐既不许人考诗，却又来寻我做甚么？”老家人道：“我那里知道，自送进相公的诗笺去与小姐看了，小姐说我误事，便急杀人叫我来追赶相公。我只愁赶不着，还要受他责罚，今幸大造化赶着了。相公可快去，其中事故，相公到那里自然知道。”如子听了，暗暗欢喜，不敢装腔，竟随着老家人重到赵府而来。正是：

心不抽不细，情不扯不长。

虚处再三嗅，方知别有香。

老家人将赵如子引到府中大厅上坐下，恐小姐怪他不问姓名，就问如子讨一个名帖入去，禀知道：“题诗的相公已寻请到了，有名帖在此。”赵小姐听见说书生寻到了，忙走出后厅，取名帖一看，只见上写着：“黄岩列眉村书生赵白题首拜求盟考。”赵小姐忽着见列眉村三字，又见书生姓赵，不觉暗暗吃惊，道：“原来这个书生也是黄岩列眉村人，所以认得司空。”因又想道：“但司空词上指摘是赵家如子，这书生却叫赵白，莫非就是他一家？可请他后厅帘下来问个明白。”因传语：“请赵相公到后厅帘下相见。”赵如子到后厅帘下，就要对着帘子行相见之礼，早有仆妇止住道：“相公且慢，小旭尚未出来。”因移一张椅子请他坐下。如子才坐定，只见帘子里又走出一个仆妇来，手拿着他的原名帖向如子道：“小姐请问赵相公，既住在列眉村，又姓赵，则列眉村里有一位才女赵如子，想自然是认得了。”赵如子突然听见问及赵如子，不禁满面通红，一宇也答应不出，只呆了半响，方勉强支持道：“认是认得，但如子乃一女子，又不出户庭，与小姐南北分途，相去二三千里，不识小姐为何知道，无端问及？”仆妇正答不出，只见帘子里又走出一个仆妇来道：“小姐说，相公若认不得赵如子，则赵相公前诗中为何知道小姐恋恋只司空？”赵如子听了道：“此事其中委曲甚多，非传语所能详，除非面见小姐方得明白，但内外隔别，万万不得，只好待我聊题数句，陈其大概罢了。”仆妇听了，忙将放笔墨笺纸的桌子抬到他面前放下。如子见了，展开一幅花笺，提起一支笔来，也不说甚么，竟题诗一首道：

和诗默默识司空，才美相亲结始终。

此是列眉如子事，是谁传说到齐东？

如子题完，付与仆妇送入。送入不多时，早又送小姐和诗的花笺来递与如子。如子接了，展开一看，只见上和的是：

有枝有叶事非空，江上峰青曲已终。

若更闻名思见面，齐东应变作河东。

如子看完，见赵小姐信笔应酬，意中意外，无不曲尽，知是真才，司空服膺，不为容溺，因暗想道：“我之怜才与人之怜才无异，我既属意司空，焉能使赵小姐不属意司空？若使司空因我而拒绝赵小姐，则何异司空因赵小姐而弃称于我。况他朱门，我蓬户，已大相悬，所恃者才耳，才既不可恃，而才已矣。今感司空虽不变心，然人情变态多端，焉知今日之不变，能保后日之终不变哉？变而再加，收拾晚矣。莫若就才美之情义而约以双栖，不独赵小姐遂心，而司空之喜可知矣。”主意算定，因又题七言律诗一首，以致意道：

彤管才难既美哉，何况花从相阁开。

观海司空应笑水，闻名如子自惊雷。

双生才貌非无意，三占风流岂不该。

南北分途谁作合？列眉赵白是良媒。

如子写完，与仆妇送入。不多时，仆妇又送出和诗来。如子细读道：

诗造河洲已美哉，道途连理敢旁开。

顺心慰我有如水，逆耳愁他不畏雷。

若肯双眉容并画，便虚一席也应该。

但思月老红丝定，难作红丝添设媒。

如子看完，深服其应酬敏捷，分解入情，因只想道：“如此才女，闺中师友也，若私存抹杀，则未免伤于妒而流于忍矣，岂怜才之本心。”因又题一首道：

才美相怜性所甘，自来一说两相贪。

虽然道路分南北，料想心情无二三。

妒忌排场如我占，风流担子情难担？

他时潦倒英皇梦，方信良媒事不惭。

如子题完，仍叫仆妇送入。既送入去，如子却暗想道：“如此险韵，难道又能和出，吾不及也。”正想未完，仆妇送出花笺道：“小姐和诗，请相公细看。”如子接了，不胜惊服，因细阅其诗道：

齿滑牙酥苦也甘，我馋焉敢笑人贪。

后失已自差分寸，撮合何劳说再三。

不识良言疑漫语，反将喜信作忧担。

若能果续红丝后，百拜红丝也不惭。

如子读完大喜，因又题五言一绝送入道：

双牺既不远，独占又何心？

请以此为定，佳期待上林。

诗送入不一刻，又送出和诗来，如子读道：

婚姻一时事，义盟千古心。

从今枝叶敛，不复鸟窥林。

如子读了大喜，因对仆妇道：“小姐既有此美意，乃终身大事，非信口之言，可邀深信，烦请小姐至帘下，待我赵白大拜四拜，以表此心此事之不苟。”仆妇领命而入，须臾，又出来传说道：“赵相公既认真有此好意，更加欢喜。请赵相公少坐片时，容备些三牲纸烛，隔内外各盟盟天地，以为终身之托。”如子听了大喜。静坐不多时，只见众仆妇二牲香烛纸马俱已安排的端端正正，请如子在外厅拜，小姐在内厅拜。拜完天地，然后请如子与小姐隔帘对拜。拜完，竟要请行。小姐叫仆妇留下道：“福物喜酒，不可不少饮一卮。”如子听见说福物喜酒，不敢苦辞，恐动小姐之疑，因坐下吃酒，竟欢欢喜喜吃了数杯，微带醉意，方才谢别回寓，约来春有信。正是：

相逢原不识何人，爱美怜才一旦亲。

虽近乍欢还乍喜，其中认得十分真。

如子回到寓处，暗暗细想道：“我之才美，自负当今一人，往往不放人在心上，谁知皆空浅眼。就是今日走来，还只认赵小姐是个相府闺人，易于炫美，谁知竟是一个今古高才的奇女子。我之首唱，言情说事，已备极委婉，和答自难，不料他一情一事，和答的更委婉，如何怪得司空服杀。如今想来，司空苦苦辞他，犹知念我，也要算做一个不负心的古君子了，但愁他爱才念重，到底不能谢绝。况赵小姐之才，清空一气，除去婚姻，实是闺中一好朋友，若必以妒忌私心而计绝之，不独伤上天生才之心，即我平生爱才之念不几自悖乎？况我既以妒面弃人，又乌知人不可以妒而弃我？弃我弃人，俱非美事，故我方才与他隔帘定了双适之盟，使他不设想，我可安心，大是快事。但不知司空在京近作何状，莫若且进京去打探他一个实信且作道理。”因到次早，即起身进京而去。正是：

情无实际焉能放，心若虚悬怎得安。

虽说到头无一变，于中偏有许多般。

赵如子进京，且按下不题。却说司空约自见了赵小姐许多诗词，虽说不敢一时负如子之盟而再三辞谢，然一片身心，未免朝朝夕夕为其所系。忽想道：“我求才求美久矣，怎数年之中绝不能遇一奇才女于，今忽逢此千古未有之二奇，真奇事也。前只一人，到也死心塌地，不作他想，不期今日又忽遇此人。欲待置之不理，争奈他题韵诗词，风流秀艳，字字销人魂魄，却怎生放得他下。欲待再作痴想，只觉于前事有碍。”想来想去，并无妙处。忽又想道：“我想如子爱才不减于我，除非将赵宛子诗词一一寄与如子去看，侥幸他一时生爱，慨许双栖，便是一天美事。却又恨南北睽违，凭谁寄去，又凭谁致此殷勤？若要自致他，须待春闱之后，借报捷而略露机关，此时如何突然去得？春闱虽也不远，又恐怕赵小姐相府芳名播远迩，天下岂无高才捷足，倘一旦先为得去，岂不可惜。”踌躇无计，只得按下不题。

却说李公子，归家为妻子有病，急急赶到家中，而妻子既死。哭哀了一场，殡之后，便思量续娶。一时大乡宦人家，虽争来议亲，李公子却想着赵小姐名头，又听见王都院盛你他诗才之美，又见解明了前诗是赞美他，不是讥诮他，遂痴心妄想，要娶他为妇。欲要自求王抚台为媒，又因此一番，恐他推阻，因想道：“进京禀知父亲，要父亲写书来托他，使他推托不得。”算计定了，便忙忙进京来禀知父亲，要父亲出力。只因这一说，有分教：八座威严，不能屈一弱女；九重明旨，究竟成就闺娃。不知后事如何，且听下回分解。

第十一回

奸人播弄计可瞒天

淑女深心巧能回护

奸人只欲图弄巧，如簧弄舌求婚好。一旦达天聪，音书下有功。

怜才心更悄，暗暗使人晓。极力为周全，周全种玉田。

右调《菩萨蛮》

话说李公子死了妻子，要娶赵小姐续弦。欲待自去托王抚台为媒，又因有前看诗一番错误。恐他看轻，不肯出力，因算计朦胧父亲去请他为媒，便压定他，使他不敢推诿。遂忙忙赶进京来，对父亲说道：“孩儿不幸，媳妇死了，不独中馈久虚，而嗣续一脉，尚无以副大人之望，今访知已故赵少师之遗女，才面且美，今欲父亲大人致书王抚台，央他为媒，与孩儿续了这头亲事，使孩儿琴瑟和谐，安心诵读，以继大人之书香一脉，万望大人垂爱。”李尚书道：“这头亲事，门户到也相当，但我闻他这个女儿大有才名，己立盟娶，考诗选婿，只怕默默不肯嫁人。就是王抚台去说，他若不听，王抚台亦无可奈何。”李公子因说道：“孩儿不敢瞒父亲大人，前日孩儿过曲阜，已经考过诗了。既是蒙他垂爱，故孩儿方作此想。大人若不信，现有赵小姐隔帘题赠孩儿的诗在此，可以为证。”因将前诗取出，呈与父亲。李尚书接了一看，见诗中借李青莲称赞于他，虽亦是诗家常套，却无一字轻薄，也要算个好了。因问道：“他既题诗赠你，你可曾题诗和他？”李公子要谎说题和，又恐怕父亲索看，呆了半晌，只得笑说道：“孩儿因怕他眼高，实在不曾和他。”李尚书道：“不和到也看不出浅深罢了，但只是他考诗择婿，若不见诗，恐无以服其心。”李公子道：“赵小姐虽说考诗，其实见诗甚少，若有好诗，得婿久矣，岂至今日尚低徊帘下。观其题赠孩儿之诗，实实有见分羡慕门楣之意。父亲大人若肯情王抚台往执斧柯，定然乐从，望大人勿疑。”李尚书听了，又沉吟半晌，方说道：“我吏部体面，从不求人。求人为媒，虽不关系朝廷，固自不妨，但恐儿女不识大体，一概支吾，未免近亵。我儿既定然要娶他，莫若待我上一疏，请旨着王抚台去为媒，便觉冠冕而无阻挠矣。”李公子听了，欢喜不胜，道：“若请得圣旨，便万无一失矣。”就催父亲上疏。李尚书一时溺爱，便不体谅人情，竟上一疏道：

吏部尚书李仁谨奏，为恳恩赐婚事。臣待罪铨曹，尽心简拔，既春复秋，淹忽老矣。仅有一子，又壮年丧偶，箕裘一顾，殊觉寥寥。今访知已故少师赵懿有一遗女，贤淑多才，正堪为配。本欲遣媒往聘，因念少师已故，又失慈亲，纳来系丝，竟无一主，臣团少师既为国殒躯，不及为遗孤作主，而皇上恸念劳臣，若不降旨作主，令其遗孤得所，岂不令劳臣伤心于地下乎。是以微臣具疏恳祈圣恩，饬下抚臣，着其往传圣旨，细谕臣恩，使其遗女欣然从钟鼓之乐，则不独少师衔感于九泉，即臣父子竭力犬马亦不能报鸿麻于万一矣。事出于渎，临发不胜主臣待命之至。

这本上了，早有赵少师一班故旧传知，甚为不平，都说道：“怎么赵少师这等一个才女，转要落在龌龊李酒鬼之手？”你传，我传，忽不觉传到司空约之耳。司空约听了，甚是着惊，因想道：“若论赵小姐之才，便是李吏部亲身自求，也还推托得来。今忽下此圣旨劫着，倘一肘朦胧准了，却教他一个少年孤女怎生摆布？又打听得这个李吏部儿子是个酒鬼，甚不成人，倘落在此人手中，这冤屈却那里去叫。欲要为他出一分气力，却又未曾会过试，尚系一个书生，怎敢与吏部尚书作对。”左思右想，只得隐忍住了。

过不得数日，因李吏部阁中情热，早到下圣旨来道：

赵少师殒身王事，遗女未嫁，朕甚念之。今李家宰有子未婚，似好逑也，着直隶抚臣王懋往襄其事。倘情理相宜，即谐琴瑟，毋辜朕意。

圣旨下了，李尚书父子十分欢喜，以为这头亲事拿在手中。只有司空约闻了此信，直惊得哑口无言。满肚皮气苦，又不敢向人诉说，每日只是无聊无赖，咄咄书室，叹息而已。忽一日，出去打探消息回来，看寓处的家人凛道：“相公才出门，就有一个老家人送了一封书来，说是机密紧要的，叫相公着过，千万留心。问他是谁，在那里作寓，并不肯说，只说看了书自然知道。放下，忙忙去了。”司空约听了，摸不着头路。及拆开书来看时，书中并不写姓名，又不叙寒温，只写道：

才难，才难，自古叹之。即远在天涯，犹思乐就，何况仅隔一帘，诗词相接，而竞漠然不惜，心何忍也。虽别有所念，不敢负心，是君之义；然君既念人，而人谁无义，岂不念君，况才之慕美不啻美之慕才。闻两才相爱，已许两栖，誓不改移，好合之期，拟于春榜之后。不意突遭强暴，于中作祟，一对雷霆赫赫，虽不能动淑女之心，然指事陈情，未免引前盟以为证。恐君不识两淑女之用心，一时气馁，不敢应承，致淑女坐虚，而奸人得以借口，则为害不浅矣。特此通知，当事若奉旨相询，幸朗朗言之，不可疑贰。至嘱，至嘱！

司空约看完，看了一遍又看一遍，不觉大惊，又不觉大喜，暗喜道：“这书是那里来的？却又无姓无名。若说是事外之人，却怎得知详细如此，若说是事内之人，如何得有此人？且说‘两才相爱’，‘已许双栖’，‘誓不改移’，若是两才相近，情或有之，但如子浙东，宛子燕北，实系风中马牛，虽梦魂有机，亦未知来去之踪，焉能慨许双栖，盟之一字？此语甚似荒唐。若认荒唐，却情亲意切，若历历不爽，真令人莫解。赵小姐帘前之约，我若一口应承，今日遭此强暴，便可挺身争辨，正悔当时瞻前虑后，失此灵机。若两美果愿双栖，便是我司空约终身之福。”但细细想道：“人情世事大相悬绝，怎能如书中所说，只不知今日之书从那里说起。”沉吟多时，又想道：“我细看此书之言，甚是有理。他说‘才难’，我想人才到了赵小姐，夫岂易得。书中又责我在帘下‘诗词相接而竟不知惜，心何忍也’，责得我真真痛切，实实无词以对。书中如此关情着力，莫说真心相为，就是诳我之言，却字字关于婚姻，便蹈之受害，亦义所当为，何须再计。但圣旨才下，王抚台不知作何区处，赵小姐不知作何分辨，我怎好轻易出头，决裂其事？且打探个的信再作道理。况会试在迩，莫若且捱过了，倘能侥幸，有所理论，又易于听了。”遂忍耐住，但朝夕着人打探王抚台奉旨后的消息。

原来王抚台接了圣旨，知是李公子自知曾出丑，不敢复装体面，因撺掇父亲，弄此手脚，压倒赵小姐，不敢不从。却暗想道：“这赵小姐是个大才女，考诗选婿，也不知选过多少诗人，并无一人中意，何况李公子一字不识，如何能肯曲就。况又有前番丑态，画了自供，却教人怎生挽回？但圣上不知就里，被他朦胧了，我若奏明，便是与李吏部作对头了；若奉旨竟行，却教赵小姐一孤女如何摆市？我今先差一役暗暗先去通知赵小姐，看赵小姐如何举动，再作区处。”因差人先悄悄去报知赵小姐。

且说赵小姐自从与赵白隔帘订盟之后，便谢绝考诗之事，每日只在深闺之内守候金榜之期。过了些时，并无影响，有贴身的侍妾常提拨小姐道：“前日那个隔帘与小姐定盟的赵相公，人物又生得美丽非常，年又青，才学又好，既来考诗，诗又入得小姐之眼，怎不自求小姐作配。却苦苦的劝小姐与他妹子同嫁司空相公，这是何意？”小姐道：“这个赵相公年虽青，却是个至意的君子。他知道我与司空相公两下里诗词已相爱慕，止碍着妹子先有成议，不曾许可，故力劝双栖，以定才美婚姻之案，不欲做破人利已之事。或者少年之志，大意不在我亦未可知。我怎好弃前之爱幕，忽移为后之爱慕，使人看破薄幸，以辱少师老爷之闺范？”众侍妾道：“小姐所论，自是不差，但我们所虑者，只怕这赵相公年纪小，说过的话有口无心，不知记得记不得，却教小姐在此痴痴的等信。”小姐道：“你们不须多虑，他原约金榜后便有分晓，今去会试近矣，且待会试过再做道理。”正议论不了，忽门上老家人送进一封书来，说是那里一位赵相公，因重资托报连夜打来的紧急。侍妾接了，传与小姐。小姐忙接开一看，书中却无名姓，只写道：

前盟已定，准拟金榜题名，欣然贱约。不意突遭恶宦昧心，又恃爵位之尊朦胧圣旨，欲横占婚姻，竞不思玉杼玄霜，非顽金蠢玉之所可捣。玉音一到，谅非小姐之所乐闻。若无权在意中，定然变生意外。再四为小姐载断：若苦苦推辞，是违圣旨；如直言好丑，岂不触怒权奸？为今之计，莫若竟引考诗之词赋作明徴，已许司空之婚姻为实据，后先有定，迟早分明，此朝廷礼法名教之大伦，虽圣旨亦无如之何矣。所虑者，司空之盟未曾面订，恐小姐之气馁而不敢慷慨出言，特此报知，前盟已镂诸司空之肺腑，虽大廷召对，鼎镬相加，亦不易其词矣。请小姐放心直认，不独免祸，且可转祸为福矣。慎之，慎之。

小姐看完，虽又惊又喜，却一时摸不着头路。喜的是前盟已入司空之肺腑，惊得是恶宦朦胧圣旨，却不知恶宦是谁，正在寻思，忽老家人又忙忙进来禀道：“王都老爷悄悄差人要见小姐，说有甚么紧要的话。”小姐听了，就知是这件圣旨的事发作了，忙忙走到帘下，唤都院的差人进至后厅，隔帘问道：“不知都老爷有甚言语着你来分付？”差人道：“今有北京吏部李尚书老爷要为公子求小姐结亲，恐小姐不肯轻易应承，因上疏求万岁爷作主。今万岁爷倒下圣旨来，着都老爷为媒，成全此事。都老爷恐怕小姐不知，明日又不知圣旨到来，无言以对，故着小人先来说知，请小姐好打点。”小姐听了道：“这等难为你了。”因叫人封了三两银子与他作赏封，道：“你回去，烦你禀上都老爷，说我贱妾感激不尽，只好事后来叩谢了。