幻中游

景，老妈陪着蔡寅。茶未吃完，那四个人俱偷溜了。

蔡寅抬身要走，老妈留道：“蔡爷既肯下顾，那有走的道理？”蔡寅看看外门又俱锁了，只得回来坐下。因问道：“妈妈尊姓呢？”老妈答道：“老身姓沈叫做三妈，原是门户人家。因小女桂娘，羡慕蔡爷才貌，知今晚从此经过，特留下一会。秀香，叫你三姑娘出来。”只见一个十四五岁的丫鬟打着灯笼，后面跟着一个女子，年纪不过二十以上，真有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”。走近前来，拜了一拜。就在蔡寅旁边坐了。说道：“贱妾久慕蔡爷的才貌，今得一会，可谓三生有幸。”蔡寅答道：“陋貌俗态，何堪上攀仙子。”老妈道：“请坐席罢！”

于是延蔡寅上座，桂娘在旁，老妈下面相陪。酒是好酒，菜是好菜，霎时席冷。蔡寅把桂娘仔细看来，比那两个妓女更觉标致，早有心猿意马拴索不住之意。老妈到也知趣，叫道：“秀香，夜深了，送你姑爷姑娘上楼去罢。”丫鬟前边引着，蔡寅与桂娘携手并肩，登入楼中。是夜，颠鸾倒凤妙难备述。自此以后，你贪我爱，蔡寅那里还想的起家来。是月梨花正开，院内有白梨花一树。蔡寅向桂娘指着道：“美人能作诗否？即以白梨花为题。”桂娘答道：“颇晓大略，聊且草就，再乞蔡爷斧政。”遂拈笔题七言律一首。上写道：

冰肌焕彩凝柔条，玉骨喷香散早朝。

淡妆无烦洛下沈，粉葩宁许画工描。

一枝带雨姿诚秀，万朵临风色更娇。

雪态纷披人耀目，艳红那些比桃天。

题完，蔡寅看了称赞不已。住有月余。桂娘道：“蔡爷到此已久，也该往家里看看去了。”蔡寅道：“美人说得极是。”遂叫了老妈来算账，老妈道：“姑爷咱是下样的亲，如何提的起钱来？”让到十分尽头，老妈说道：“姑爷既然不肯，给老身回几票当罢。”午间设席，给蔡寅饯行。席终之后，老妈拿出几个当票来，递与蔡寅。蔡寅接过一看，本利共该银三千余两。只得应允道：“我回家不过半月，就赎出送来。”又与桂娘留恋了一会，彼此才洒泪而别。蔡寅回到家中，他母亲还不怎样，室人褚氏，因其花费银钱，贪恋妓女，心中暗恼，自缢而死，发送已过。

蔡寅当地数顷，把当票赎出，亲自跟着，叫人送去。老妈喜其信实，又留他住下。晚间上的楼来，桂娘问道：“蔡爷你穿的谁的服孝？”蔡寅答道：“拙荆新亡，出殡未久。”说罢，不觉泣下。桂娘道：“你人亡家败，俱是被俺这老妈所致。”蔡寅问道：“这却怎说？”桂娘道：“自始至终，俱是这个老妈串通那四个棍徒，先着玉琢、金镶两个下脚货，引你入沟；后叫贱妾把你占住，坑你的银子，共计起来大约有万金了。我却不没良心，我本良家女子，误落水中，你若肯把我赎出，你奋志去读书。这花费的银子，我俱照数还你。”蔡寅道：“目下手中无钱奈何？”桂娘道：“我是八百银子买的，但能结（借）得八百银子来，把我赎出，我自有银子还他。”

蔡寅念恋桂娘的才色，次日回到家里托人结（借）了八百银子，亲自带到桂娘家来。桂娘就转托魏二姑向沈三妈赎身，沈三妈应允，蔡寅把八百两银子交清。桂娘向沈三妈道：“孩儿给母亲弄钱多年，今日出去，别的不要。两个头面箱子井铺盖枕头我要带去。”沈三妈道：“这值几何，任凭你带。”桂娘当下谢过三妈，收拾了，上了轿子，直投鼓棚街而来。

到了蔡寅家中，桂娘把箱子打开，枕头拆破，叫蔡寅一看。尽是金珠等物，共值万有余金。蔡寅从此恢复家产，奋志读书。这桂娘在蔡寅家改邪归正，也极善于事奉婆婆，接待小姑，合家之人无不欢喜。蔡寅遂以继室相视，终身不再娶了，蔡寅之事已毕。

但不知石生在书房如何？再听下回分解。

第九回 应考试系身黄州狱

却说魏太监的家人，买得石生墨画一张，原要回京献给主人；及私访已完，回到京中，把这幅画献上，魏太监着人悬之“芳草轩”中。家人把石生告诉胡员外的话，详细说了一遍，魏太监却也不搁在心上。

一日，光禄寺正卿马克昌谒见，魏忠贤引至轩中，来观此画。马克昌遂把上面诗句，口中一一念道：

安邦自古赖贤豪，群奸杂登列满朝。

幸得手持三尺剑，愿为当代锄草茅。

马克昌把诗念完，向魏忠贤冷笑道：“大人你看这诗，分明是以群奸讥殚吾等。以朱虚侯、刘章自任。如此轻薄，殊属可恶。但没落款，不知是谁人写画的？”家人在旁便答道：“这人姓石名茂兰，是罗田县秀才，他父亲曾做过长安县知县，后升广西柳州府知府。”魏忠贤道：“这一定是石峨的儿子了，罢了！罢了！他父亲违吾钧旨，弃官窃逃，我却不十分追究，他反敢这样刻薄，我断不与他干休。”马克昌劝道：“些须小事，慢图报复。”彼此相别而去。

却说湖广，选了一个学院，姓韩名嵋字仰山，为人甚无行止，是魏忠贤的门生。临赴任时，来参见老师，魏忠贤嘱托道：“黄州府罗田县有个秀才姓石名茂兰，他与我有夙嫌，你考黄州时，替我拿获，解到京来。”韩嵋应诺而去，不题。

到了八月中秋，石生此日，在街上卖字画。见一伙赶棚的人，商量起身的日期。石生问道：“众位是要上那府里去的？”那人答道：“学院按临黄州，行文九月十二日调齐，十六日下马。”石生道：“这信果真吗？”那人道：“俺亲使管的闩师傅说，如何不真？”

石生闻得此信，因是节下，买了几样菜果，打了一瓶煮酒，拿到斋中。晚间点上烛时，秋英等已在席前侍立。石生俱命坐下，把酒肴摆上，幽明均享了一会，石生见秋英容颜姣好，心中到底有些羡慕。因说道：“今晚星月皎洁，诚属佳境，每人咏诗一首，以写雅怀。或从月光生情，或就星辰寓意，起句内或明用或暗用，定要有个照字，韵脚不必拘定。秋英道：“请从先生起韵，俺们随后步去。”石生遂口咏一诗道：

一轮明月照天中，欲会女霜路莫通。

玉杵空有谁送去，窃思跳入广寒宫。

此诗言虽慕二女之容，终苦无缘到手。秋英口咏一诗道：

汉光散彩射楼墙，织女投梭不自忙。

桥填须当乞巧日，愿君暂且效牛郎。

此诗言虽有佳期，还须待时。春芳也口咏一诗道：

一天列宿照当头，妄羡中宫命不犹。

奉赋小星三五句，何嫌宵行抱衾裯。

此诗言正房既有人占去，即列侧室亦所甘心。馗儿口咏一诗道：

月光东上映西厢，金殿风飘桂子香。

但得侧身王母宴，应看仙娥捧寿觞。

此诗言果能读书前进，何患二女终难到手。咏诗已毕，石生道：“你们各自散去，我歇息半夜，明日好打点回家。”秋英问道：“先生回家何干？”石生答道：“我去应岁考。”馗儿道：“先生断不可去，一去定有大祸，俟转岁补考罢。”石生不听，一定要去。三个极力相劝，直说到鸡叫头遍，见石生到底不允，三个方才散去，石生也方就寝。到了次日，石生收拾妥了行李，又为三徒派下些工夫，把门锁上，钥匙交与胡宅收着，天夕出城落店，次早起五更，直回黄州去了。

却说这个韩学院，下马来到黄州，下学放告已毕，挂牌考人，罗田县就是头棚。五鼓点名时，点到石生，茂兰接过卷子要走。学院叫住问道：“原任柳州府知府石峨是你何人？”石生应道：“是生员的父亲。”学院道：“你现今身负重罪，可知道吗？”石生应道：“生员委系不知。”学院道：“此时也不暇与你细说。”传黄州府着人押去送监，俟考竣时，审问解京。黄州府就着人把石生押送监中去了。这石生坐在监中，白日犹可，到了晚间，锁拷得甚是难受。欲要打点，手无半文。暗想：“自己无甚过犯，缘何遭此奇祸。”直哭到三更时分，方才住声。

是时监内人犯，俱各睡熟，禁卒也暂去安歇。石生忽听得门外一阵风响，睁眼一看，却是秋英、春芳领着馗儿，三个从外哭泣而来。走到跟前，秋英道：“先生不听俺劝，果有此祸，俺也不能替你了；俺回去代先生告状鸣冤罢！先生务要保重自己，勿起短见。这是银子二十多两，先生收住，以便买些茶饭，打点打点禁卒。”石生道：“我不听良言，自投法网，反蒙尔等来照看，愧悔无及了。”秋英道：“这也不必，原是先生前定之数。俺们回去罢，说话太长，惊醒旁人，反觉不便。”石生把银子收下，他三个又哭着去了。石生在监不题。

却说三个鬼徒回到家中，秋英写了一张阴状，往城隍台下去告，状云：

具禀秋曲，为代师鸣冤。乞天电察，以正诬枉事，切照。身师石茂兰，系黄州府罗田县廪生。今被学宪大人，拿送监中。寻其根由，实系太监魏贼所唆。似此无故被冤，法纪安在。哀恳本府城隍太老爷垂怜苦衷，施以实报，焚顶无既。

馗儿写了一张阳状，上巡抚案下去告。上写道：

具禀馗儿，为辨明冤枉，以救师命事，切照。身师石茂兰系黄州府罗田县廪生，与魏太监，素无宿嫌，竟唆拨学台大人，拿送监内，性命难保。为此哀恳本省抚宪大人，辨明冤枉，救出师命，衔感无既。

写完，彼此细看了一遍。秋英向春芳道：“妹子，你年纪尚小，不可出门，在家里看家罢。我先去城隍台下告一张状，看是如何？再叫馗儿上抚院衙门里去。”笼了笼头面，整了整衣襟。把状子藏在怀里，出门往城隍庙前去了。凡在城隍台下告状者，必先到土地司里挂了号，方才准送。

秋英来到土地司里挂了号，拿着状子往外正走，遇见一个鬼卒，问道：“这位娘子如此妙年，又这等标致，难道家中就无别人，竟亲自出来告状？”秋英把代师鸣冤的情由说与他听。那鬼卒称道：“看来，你却是女中的丈夫，这状子再没有不准的。但城隍老爷今日不该坐堂，面递是没成的了。一会收发状词，必定是萧判爷。我对你说，萧判爷性子凶暴。倘或问话，言语之间须要小心。如惹着他，无论男女，尽法究处，甚是利害。”说完，这个鬼卒就走了。

秋英听得这话，欲待回去，来是为何？欲去递时，恐难近前。筹度再三，硬着胆子，径向城隍庙门口去了。住不多时，从里往外喊道；“判爷已坐，告状的进来，挨次投递。再候点名。”秋英听说，跟着众人往里直走，抬头一看，只见仪门旁边，坐着一位判官。铁面紫髯，瞋目皤腹。杀气凛凛，十分可畏。秋英递过状去，站在一边伺候。

却说这位判官，姓萧名秉刚，乃汉时萧何之后，生前为人粗率，行事却无私曲，死后以此成神。家中有一位夫人名叫俏丢儿，原是个疥癞女鬼，容颜虽好，身上总有些瘢痕。因此萧判官颇不称心，意欲物色一个出色的女子，招为二房，屡次寻觅，总是没有。那夫人窥透其意，往往家中不安。今晨正从家中斗气而来，心中不静。故秋英递状时，未暇观其容色，及挨次点名，点到秋英，抬头一看，惊讶道：“何物殊尤，幸到吾前。”停笔问道：“你是那里的女鬼，为何在此告状？一一说清，方准你的状词。”

秋英跪下禀道：“奴乃浙江绍兴府，焦宁馨之女，奴父同姑丈秦可大作幕襄阳。住在太平巷徐家房子内，表妹春芳、表弟馗儿，俱系与奴同病而亡。走至阎王殿前，阎王爷分付道：‘你姊妹二人日后该在此处成一段奇缘，不该你们脱生。’奴等回来，在此处专候，并表弟馗儿，现今还同在一块里居住。生员石茂兰是奴等的业师，无故被魏贼陷害，所以奴家代师鸣冤，望判爷千万垂怜。”判官道：“我看你这般的容颜，恁小的年纪，正该嫁人投主，以图终身的大事。奇缘之成，是在何时？况且你身又系女流，读什么诗书？认什么师长？一派胡说，你的状是断然不准的。”叫鬼卒把这个女子扶入我衙门里去。

鬼卒得令，就拉的拉，扯的扯，把一个秋英女子，直推到判官衙内去了。萧判官收状发放已过，回到本衙内，叫过秋英来，分付道：“本厅叫你到此，别无他意；因你的容颜，颇中我心。我意欲招你为二房夫人，同享富贵，断莫错了主意。”秋英并不答应。说之再三，秋英方回道：“判爷你系居官，安得图谋良家女子为妾，致干天条。且奴与石生系有夙缘，岂忍从此而舍彼，这桩事是再没有说头的。”

萧判官见秋英不从，便当下威逼道：“我的刑罚，甚是利害，料你一个女流，如何当得？我百般拷打，不如早早的从下罢。”秋英听了大怒，便厉声道：“判爷你若是强相逼迫，我虽不能当下雪恨，宁无异日？万一我若得见了城隍，定然叫你粉尸万段。”说罢大骂不止。

判官听说大怒，要着人来打，又恐夫人里面听见，再惹气生。分付鬼卒，把秋英且监在别处一座闲房里，一日三次拷打，且按下不题。

却说春芳、馗儿在家候至两日，并不见秋英回去，心里发闷，亲自来到城隍府前打听；才知秋英被萧判官监在屋里不能回家了。春芳回来向馗儿一说，馗儿拿着状子，径投抚院门前去了。

不知馗儿一去如何？看下回分解。

第一十回 鸣师冤质讼督宪堂

话说馗儿到得抚院门前，打听了一番，抚院并不出门，又非放告的日期，无路可投，只得把信炮点着了一个。一声响时，里边大人听的炮响，霎时升堂，开了大门，声声喊道：“鸣冤人投进。”馗儿不慌不忙，走进前来；只见堂规威严，人役森列，暖阁内坐着一位大人。馗儿近前跪下说；“民子初开，向上一遭。”早有茶房接去，送在公案桌上。

大人重头看了一遍问道：“你是何处的人，石生缘何叫你替他告状？”馗儿回道：“小人是襄阳府城里人，石生系小人的师父，他现在监中，家中并无别人，因此小人代师鸣冤，望大人垂鉴。”抚院道：“你怎小小的年纪，却敢这样放刁。魏大人在京都，石生视□□风马牛不相及，石生被狱，或为别事。你说系魏大人唆拨，那是凭证？”馗儿回道：“魏太监专权弄势，人所共晓；因去岁魏太监的家人，买去身师画图一张，上面有题得律诗四句，诗中有群奸草茅等字。他就说是讥诮的他，转托学院，把身师拿到监里，考完时还要解京究处。小人所供，俱是实话，并无半句诬捏。”抚院道：“依你所供，是一派的胡说，着人给我推出门去。”人役听说遂把馗儿拉着，向外就走。

抚院猛然看见，馗儿在日光之下走着，并无照的人影。便立刻叫道：“快把他带回来。”馗儿听说，转身回到堂前，重新复又跪下，抚院发怒道：“从来阴鬼无影，本院坐的是朝廷法堂，你是那里的山精水怪？白日青天，竟敢在此胡闹。”叫：“左右给我拉下去打。”

左右人役，把馗儿扯翻在地，喝声：“行杖”打下一板去，是一股白气，打到三十，并无半声叫。及至放起，距跃曲踊，倍觉精神。抚院大怒，叫声：“给我夹起来。”人役听说，将馗儿放倒，把腿填在夹棍里，直夹了有三个时辰，方才解去，馗儿神色依然如初。抚院道：“这分明是鬼无疑了。”着家人到宅内取出天师禁鬼符一道，贴在馗儿胸前，又用纸使印一块粘在馗儿背后。从来阴鬼，原怕天师的法符，朝廷的印信。竟把馗儿一时制的不能动转了，遂着人送入监中，分付禁卒，留心看守。

却说馗儿在监中，坐到三更时分，揭去身上的符印，逃出监来。正要寻个去路，忽听得街上传锣响亮，人役喝道之声。却是本省城隍出来巡街，唬的馗儿躲藏在个更棚里。城隍走的相近，叫声“住轿。”分付鬼卒道：“此处有什么冤鬼，竟致得怨气冲天，给我搜来。”

鬼卒过去一搜，就把馗儿带到轿前，跪在地下。城隍问道：“你是何方的游魂，敢在这个去处作怪。”馗儿就把石生被害，并他代为鸣冤的情由，一一察知城隍。城隍道：“据你所供，这番意气却有可取。但你的年纪，甚是幼小，常在阴司里飘飘荡荡，何年是个出头的日子？依本府看来，不如把你送在一个富贵人家，脱生去罢！”馗儿问道：“蒙太爷垂怜，小人感恩不尽！但小人有两个姐姐，现在襄阳，业师石生，还在监中，小的转生以后，就再不得见面了。”说罢，痛哭。

城隍又分付道：“你也不必如此悲戚，你那两个姐姐与石生系有夙缘，不久，即成夫妇。剩你自己，何处归宿？魏贼一干奸人，不久祸事将近临头，冤也不必你鸣。你姊妹师徒，日后重逢有期，无须过为留恋。叫：“鬼卒把他送到杭州府钱塘县里，程翰林家投胎托生去罢。”鬼卒得令，领着馗儿，起阵阴风，一直去了。

却说程翰林名谦，学撝光，是一个翰林院侍讲；曾点过两次主考，做过一任学院。因他母亲年迈，告终养老回家，年纪不过五十岁，一妻一妾。夫人苏氏，生得一子，名唤程伒。生来姿质鲁笨，念书念到十七八岁，总不明白，屡次应考，尽落空网。程翰林在前，也不知道他儿子是个何等样的学问？及至回家，逐日盘问，方才知他不通，凡做一篇文字，功夫必须两天，程翰林也懒于给他改抹。侧室柳氏身怀重妊，八月十三日，夜间时当分娩。苏氏夫人听说，着人请下稳婆，房中点上灯烛，叫丫头妈妈，紧紧在旁边伺候。他也不住的时来照看。鬼卒领着馗儿的灵魂，早在门外等候。

及至时辰将到，鬼卒把门上的帘子一掀，馗儿往里看时；只见，床上坐着一个少年妇人，声声叫疼，旁边一个稳婆紧相依靠，住的却是朱红亮□的好房子。才到回头，被那鬼卒一把推到床上，呱的一声，早已投胎落草了。稳婆抱起来看，乃是一男，苏氏夫人不胜欢喜，遂报喜于程翰林。程翰林也甚是欣幸，就起名叫做程憛。馗儿投生之时，却未曾喝过迷魂汤，心里极是清白的，但轻易不敢说话。过了三朝、满月，渐渐的添了些见识，却总不想家。长到一两岁，只会认人，不能出语。程翰林夫妇恐真是个哑子了，却也无从问他。

一日，程翰林与程伒在书房里讲书。家人来请吃午饭，适值程憛在书房中玩耍。心中想道：“我哥哥年纪已过二十，连个学还不能进，必定是文章不好，我找出来看看方妥。遂把外门关上，走到屋里，上到椅子上，就书里翻出三篇没动笔的文章来，看了一遍。不觉大笑道：“这等文字，无怪乎不能进学。”就磨了磨墨，把笔膏了膏，大批大抹，顷刻之间，把三篇文章登时看完。末后题了一首七言律诗，以代总评。其诗云：

轧茁殊属太支离，外落孙山固所宜。

书读五车方为富，文成七步始称奇。

少年不受悬梁苦，老岁无闻后悔迟。

重此问津尚未晚，将来应有入彀时。

评完了，却把三篇文章仍旧放在书里。下来椅子，开了门，就往院里去了。却说程翰林吃饭已完，领着程伒，仍来书房里坐下。程伒见他的书放的不是原旧去处，便拿过来，掀开一看，见三篇文章，俱经动了笔。心中诧异道：“这是何人，敢来作践我。”就送与他父亲一看，程翰林观其批评恰当，诗句明白，但字画不成个头，心里也甚是异样。遂叫看门的来问道：“我去吃饭有何人书房里来？”看门的回道：“并无外人，只二相公进来，关上了门，玩了一会，就开门出去，上院里走了。”

程翰林心里疑惑道：“没的就是他不成？”回到院内，叫过程憛来，追问道：“你哥哥书房中的文章，是你给他看的么？”程憛只是摇头。程翰林道：“夫人，你再仔细问他。”苏氏夫人千方百计，吓逼不过，不觉开口应道：“是孩儿偶然作孽，叫父亲大人不必疑怪。”程翰林夫妇二人，见程憛口能说话，且通文理，心中又惊又喜。

一日，程翰林考问程憛五经左史，以及诸子百家等书，左右根寻，总盘诘不住。程翰林方知程憛前世是个无书不读，无一不会的个成学。遂向夫人苏氏说道：“此子日后，必能大振家声，断不可以庶子待他。”苏氏夫人答道：“这是不消你说的。”就与程伒同在一个书房里念书。这程伒是哥反受兄弟程憛的教训，朝渐夕磨，一半年间，把程伒剔拨得也明白了，遂与程憛同年入了邑庠。

却说这程翰林家，有一件传家之宝，乃金如意两枝。前十年时，程夫人夜梦一女子，年纪不过十六七岁，进他屋里，拿去金如意一枝，说道：“程太太，我暂且借去一用，十年以后，定来奉还。”天明看时，果然少了一枝。左找右寻，并无踪影。没去已久，也不提了。及至程憛受生以后，程夫人又在佛前讨得一签。其占云：

玉麟成双非无缘，如意一支暗引前。

宝物还家可坐待，何妨借去已多年。

程夫人把这签帖拿给程翰林看，程翰林道：“憛儿日后成人，或者给你复看此物，也未可定。”不提。

话说这程憛进学，年只八岁，到十岁就补了廪；十二三岁就成了钱塘县的一个大名士。事亲至孝，待兄甚恭。日与程伒兄弟两个，奋志读书。但家中人提起师弟两字来，他就不觉泣下；说起姊妹两字来，他便终日呜咽。父母问其缘故，总不肯说。程翰林料其事系前生，以后夫妇二人重此也再不问他。馗儿转生，暂且不提。

但不知秋英受罪如何？再看下回分解。

第十一回 励坚节受尽百般苦

话说馗儿钱塘投生去后，次日，抚宪正要提出来再问。忽见狱司走来禀道：“监中拘禁的男鬼馗儿，夜间去无踪影了。”抚院惊讶道：“奇哉！怪哉！有这等义鬼，代为鸣冤。石生的官司，可见是屈了。