廿载繁华梦

，差不多这官儿是周庸佑做的一样，因此周庸佑的声势越加大起来了，当时官绅哪个不来巴结？

周庸佑因忖有这般势力，不如乘此时机，联结几个心腹的亲朋，尽可把持省里的大事，无论办什么捐，承什么响，断不落到他人手上，且又好互成羽翼。想罢，觉得好计，即把本意通知各人，各人哪有不赞成的？就结了官绅中十一个好友，连自己共十二人，名唤十二友，同作拜把的兄弟：第一位是姓潘的，唤做祖宏，是个举人出身，报捐道员，他的兄长都是翰林院，是个有名的豪绅，浑称潘飞虎。第二位是姓苏的，名唤如绪，他的祖父曾任过督抚，是个办捐务的能手。第三位许英样，他的老子曾任三司，伯父又是当朝一品。这三位是省内久闻素仰的大绅了。第四位李子仪，是个总兵。第五位李文桂，是个都司，曾在赌场上赚得几块钱，也是一个富户。第六位李着，即李庆年，是个洋务局委员。第七位杨积臣，虽是外教中人，却是个副将衔的统兵官。第八位李信，是个候补道员。第九位裴鼎毓，本贯安徽人氏，由进士出身，当时正任番禹知县，这一位能巴结上司，是个酷吏中的班首。第十位邓子良，他虽是一个都司衔，实任千总，只是钻营上也有些手段。第十一位周乃慈，别字少西，是周庸佑的同宗，本没甚势力，只是结得那周庸佑，好拍马屁，故此认作兄弟。以上十一人，连周庸佑共成十二友。

这十二友的名字，个个有权有势，周庸佑好不欢喜！那日便对周乃慈说道：“少西老弟，我们结得这班朋友，是有声势的，还有肝胆的，那时节不患没个帮手。只须找个地方常常聚谈，才见得亲密，你道哪一处才好？”周乃慈道：“各位兄弟多在城外往来，今谷埠一带，是个繁华地面，哥哥许多产业在那里，不如拨一间铺子出来，作兄弟们的聚会处，岂不甚好？”周庸佑猛然醒道：“有了，现有一间铺子，在龙母庙的附近，离谷埠不远，襟江带海，是个好所在。里面还很宽广，楼上更自清雅，有厅子数座，就把来整饰整饰，总要装潢些。有时请官宴、闹妮筵，尽可方便。其余商量密事，自不消说。”周乃慈听得大喜，一面通知十位兄弟，看他们意见如何。只见各人都已愿意，便商议这一座近水楼台，改个好名色。周庸佑即请潘祖宏、许英祥、裴鼎毓三人酌议，因这三位是科甲中人，自然有文墨。果然那三人斟酌停妥，旋改作“谈瀛社”三个字。众人都赞道：“改得好！”周庸佑便大兴土木，修饰这座楼台，好备各兄弟来往。正是：

结得金兰皆富贵，兴来土木斗奢华。

要知后事如何，且听下回分解。

第六回 贺姜酌周府庆宜男　建斋坛马娘哭主妇

话说周庸佑自从联元到任粤海关监督，未曾拜见督抚司道及三堂学使，却先来拜见他，这时好不声势，因此城内的官绅，哪个不来巴结？故十二位官绅，一同作了拜把兄弟，正是互通声气，羽翼越加长大的了。自古道：“运到时来，铁树花开。”那年正值大比之年，朝廷举行乡试。当时张总督正起了一个捐项，唤做海防截缉经费，就是世俗叫做闱姓赌具的便是。论起这个赌法，初时也甚公平，是每条票子，买了怎么姓氏，待至发榜时候，看什么人中式，就论中了姓氏多少，以定输赢。怎晓得官场里的混帐，又加以广东官绅钻营，就要从中作弊，名叫买关节。先和主试官讲妥帐目，求他取中某名某姓，使闱姓得了头彩，或中式每名送回主试官银子若干，或在闱姓彩银上和他均分，都是省内的有名绅士，才敢作弄。

这时，一位在籍的绅士刘鹗纯，是惯做文科关节揽主顾的，他与周庸佑是个莫逆交。那时正是他经手包办海防截缉经费，所以舞弄舞弄，更自不难。那一日正来拜见周庸佑，谈次说起闲姓的事情，周庸佑答道：“本年又是乡科，老哥的进项，尽有百万上下，是可预贺的了。”刘鹗纯道：“也未尝不撇光儿，只哪里能够拿得定的。”周庸佑道：“岂不闻童谣说道：『文有刘鹗纯，武有李文佳。若要中闱姓，殊是第二世。』这样看来，两位在科场上的手段，哪个不曾领教的？”刘鹗纯听了，忙扯周庸佑至僻处，暗暗说道：“栋公，这话他人合说，你也不该说。实在不瞒你，本年主试官，正的是钱阁学，副的是周大史，弟在京师，与他两人认识，因此先着舍弟老人刘鹗原先到上海，待两主试到沪时，和他说这个。现接得老八回信，已有了眉目，说定关节六名，每名一万金，看来围姓准有把握。栋公便是占些股时，却亦不错。”周庸佑道：“老哥既是不弃，就让小弟占些光也好。”刘鹗纯道：“哪有不得，只目前要抬怎么姓氏，却不能对老哥说。彼此既同志气，说什么占光？现小弟现凑本十万元，就让老哥占三二万金就罢了。”

周庸佑不胜之喜，一面回至关里，见了联元，仍带着几分喜色。联元道：“周老哥有怎么好事，却如此欢喜？可借本官还正在这里纳闷得慌。”周庸佑道：“请问大人，怎地又要纳闷起来？”联元道：“难道老哥不知，本官自蒙老哥憎慨仗义，助这副资本，才得到任。条命里带不着福气，到任以来，金价日高，若至满任时，屈指不过数月，恐这时办金进京，还不知吃亏多少。放着老哥这一笔帐，又不知怎地归款了。”周庸佑道：“既然如此，大人还有怎么计较？”联元道：“昨儿拜会张制帅，托他代奏，好歹说个人情。因从前海关定例，办金照十八换算，近来时价也至卅六七换，好生了得，故此小弟欲照时价折算进京。奈张制帅虽然代奏，只朝上说是成例如此，不得变更，因此不准，看来是没有指望的了。”周庸佑道：“此事我也知得，自前任的挪去二三十万，自然归下任填抵。借小弟的三十来万，又须偿还，偏又撞着千古未有的金价，也算是个不幸。只小弟现在有个机会，本不合对大人说，但既然是个知己，如何说不得？”

联元听了，急问有怎么机会。周庸佑便附耳把和刘鹗纯谋的事，细细说了一遍。联元道：“原来科场有这般弊端，怪得广东主试官是个优差了。”周庸佑道：“年年都是如此。可笑赌闱姓的人，却来把钱奉献。”联元道：“既有这个机会，本官身上，究有什么好处？”周庸佑道：“小弟准可在刘某那里占多万把本钱，就让些过大人便是。”联元听得，喜得笑逐颜开，即拱手谢道：“如此始终成全本官的，本官铭感的了。”两人说罢，周庸佑即转出来，次日即到刘鹗纯那里回拜，就在买关抬闱姓项下，占了资本三万银子，暗中却与联元各占一万五千。把银子交付过后，因那刘鹗纯是个弄科场的老手，这场机会，都拿得九成妥当。

不觉光阴似箭，已是八月中旬，士子进闱的，三场已满，不多时，凡赌闱姓的都已止截，只听候发榜消息。那一日，刘鹗纯正到周庸佑的宅子来，庸佑接进里面，即问闱里有怎么好音。刘鹗纯道：“不消多说，到时便见分晓。这会弄妥关节之外，另请几位好手进场捉刀。因恐所代弄关节的人，不懂文理，故多花几块钱，聘上几位好手，管教篇篇锦绣，字字珠玑，哪有不入彀的道理？”正说得兴高采烈，周庸佑道。“发榜的日期，是定了九月十二，还隔有五天，到这时，就在谈瀛社设一酌，大家同候好音，你道何如？”刘鹗纯答一声“是”而去。

果然到了是日，周庸佑就作个东道，嘱咐厨子在谈瀛社准备酒席。除了三五做官的，是日因科场有事不便出来，余外同社各位绅士，都到谈瀛社赴席去了。少顷，刘鹗纯亦到，当下宾朋满座，水陆杂陈。正自酣饮，这时恰是阑里填榜的时候，凡是中式的人，倒已先后奔报，整整八十八名举人之内，刘鹗纯见所弄关节的人，从不曾失落一个，好不欢喜，即向周庸佑拍着胸脯说道：“栋翁，这会又增多百十万的家当了。”周庸佑一听，自然喜得手舞足蹈。同座听得的，都呼兄唤弟的赞羡，有的说是周老哥好福气，有的说是刘老哥不把这条好路通知。你一言，我一语，正在喧做一团，忽见守门的上来回道：“周老爷府上差人到了。”

周庸佑还不知有甚事故，即令唤他上来，问个原故。那人承命上前，拱手说道：“周老爷好了，方才二姨太太分娩，产下一个男子，骆管家特着小的到来报知。”周庸佑听到这话，正不知喜从何来。方才科场发榜，已添上百十万家资，这会又报到产子，自世俗眼底看来，人生两宗第一快事，同时落在自己身上。又见各友都一齐举杯道贺，不觉开怀喝了几盅，就说一声“欠陪”，即令轿班掌轿，登时跑回宅子去。只见家人都集在大堂上，锦霞四姨太太，已帮着打点各事，香屏三姨太太也是到来了，其余仆妇丫环，都往来奔走。

各人见周庸佑回来，都欢天喜地，老爷前老爷后的贺喜，单不见马氏。那锦霞四姨太接着说道：“将近分娩的时节，即对马太太说知，谁想马太太说恰是身子不大舒服，没有出来。妾是不懂事，只得着人催了那稳婆到来，还幸托赖得大小平安。不久三姨太太又到了，妾这时才有些胆子，今是没事了。”香屏道：“妾闻报时即飞也似的过来，到时已是产下来了。”一头说，一头着丫环点长明灯，掌香烛拜神。又准备明天到各庙里许个保安愿，又要打点着人分头往各亲串那里报生。周庸佑一一听得，随到二姨太太房里一望，见那稳婆和丫环巧桃、小柳，在那里侍候着。稳婆早抱着小孩子起来，让周庸佑一看，周庸佑看得确是一个男子，心上欢喜说道：“二姨太这会身子可好？”各人答应个“是”。周庸佑又吩咐小心侍候，别教受了风才好。说罢，随即转身出来，叫骆管家先支出五百两银子。作红封，又嘱明儿寻好好的乳娘，并说道：“凡是家里有了喜事，就是多花些银子，也没紧要。”骆管家答应过了，然后退下。

到了次日，自然亲朋戚友，纷纷到来道贺。一连几天，车马盈门。所有拜把兄弟，共十一位官绅，和关里受职事的人，与一切亲友，有送金器的，有送袍料的，都来逢迎巴结，只有马子良未到，周庸佑也觉得奇异。原来马氏也是怀了六甲，满望二姨太太生女，自己生男，还是个长子。今见二姨太太先生了一个男子，将来家当反被他主持了，所以心怀不满，故并未报知马子良。那马子良又因家道中落，常看妹子的脸面，因此不敢违妹子的意思。周庸佑还不省得，次日在马氏房里，见马氏托着腮，皱着眉，周庸佑正问他怎地缘故，马氏即答道：“天生妾薄命，是该受人欺负的。往常二房常瞧我不在眼内，这会又添上个儿子，还不知将来更呕多少气！”周庸佑道：“常言道﹔『侍妾生子，为妻的有福。』你是个继室，便算是个正妻，哪个来小觑你？你也休再淘气罢了。”马氏道：“老爷常出外去，哪里知得那三房四房虽瞧我不起，还不敢装模作样。那二房常对人说：他是先到这里，亲见我进来的，故凡事都不由我作主意。又说我外家是个破落户，纸虎儿吓不得人，杉木牌儿作不得主，这样就该受人欺负了。我外家哪里敢作人情送礼物来，高扳他人？须知我是拳头上立得人，臂膊上走得马，叮叮当当的女儿，又不是个丫头出身，如何受得这口气？”周庸佑道：“料二房未必有这等说话，你休要听人说。”马氏见周庸佑不信，还是撒娇撒痴，呜呜咽咽的说了一会，周庸佑只得安慰一番而罢。随转过来二姨太太房里，自不提起马氏的说话，只着管家择个日子，好办弥月姜酒，骆管家领命去了。一会子随来回道：“十月十一日，是个黄道吉日，准合用着。”周庸佑答个“是”，就令人分头备办去。

不料那马氏听得十月十一日是弥月，正要寻些凶事，要来冲犯他，好歹他的儿子不长进，才遂却心头之愿。那一夜，就枕边对周庸佑说道：“妾日来心绪不安，常梦见邓氏奶奶对着妾只是哭。妾已省得，他自从没了，并没有打斋超度他，怪不得他怀恨。老爷试想，这笔钱是省不得的。不如煞性做了这场功德，待他在泉下安心，庇护庇护，使家门兴旺，儿女成就，便是好了。”周庸佑道：“我险些忘却了，这是本该的。但儿子将近弥月，不宜见这些凶事。”马氏道：“横竖家里事，有什么忌讳？况且本月是重阳节，阴间像清明开鬼门关，正合做功德。老爷若嫌凶喜交集，可在府里办姜酌，却另往寺门打斋也使得。若待至十月，怕妾早晚要分娩，十一月又是老爷和三房的岳降，十二月又近岁暮，都不合用的。”周庸佑听得，觉得此言有理，便即应允而行。果然到了次日，就着人择定九月廿五日起，建十来天清醮，府里上上下下，都到长寿寺做好事。各人听得，也见得奇异，都来对二姨太太说知。二姨太太道：“他的心术，你们难道不知？自古道：『吉人自有天相。』任他怎么做去，我只是不管。”此时马氏这里，一面使人到寺里告知住持，打扫房舍伺候，都不必细说。

单表到了二十五日早膳之后，东横街周府门前，百十顶轿子，纷纷簇簇，听候起程。香屏是另在素波巷居住的，这时也到来，锦霞也是同往。其余亲串到的，例说不尽。那些丫环仆妇，都想邓氏生前慈祥和厚，哪个不愿追荐他？又因镇日围在屋里，自然想前往十天八天的了。于是马氏的丫环宝蝉、瑞香，第三房的丫环巧桃、小柳，第四房的丫环碧云、红玉，就是第二房的丫环丽娟、彩凤，都由二姨太太使他同行。二姨太太身边，只留一二个粗笨的婢子侍候。骆管家或在宅子里，或到寺门打点，及仆妇一切家人，倒是来来往往，周宅里几乎去个空。各人上了轿子，有的说漏了包儿，使人回去取﹔有的说漏了篮子，使人回去拿。哄哄嚷嚷，塞满街巷。或叫坐稳轿子，或叫扯上轿帘，说说笑笑。骆管家即走来说道：“这是在街上，比不得宅子里，也要守些规矩。若太过嘈闹，是不好看了。”各人方才略止了声。

少时陆续起程，宝蝉、瑞香伴着马氏先行，余都挨次而去。路上看的，都站在两边。及至寺前，早有住持执香迎接。周宅人等，一一下了轿子，马氏见头门是土地及两位泥塑天将，过了又是四大金刚，马氏率领三四房侍妾及丫环，一层一层的，瞻拜观玩。骆管家立在台基上，逐一点过，各人都已到齐，即对住持道：“我们家人来得多，要准备五七间相连的房子安置，才易照应。”并嘱不准闲人进去。住持答应着，预备去了。住持又对骆管家说道：“贵府人多，虽有丫环仆妇，只是人生路不熟，倒茶打水，究竟不便。奈是太太姨太太皆已到了，小沙弥出进不便，可有嫌忌？还请示下来。”骆管家即回明马氏，马氏道：“有什么嫌忌？除了小沙弥伏侍，才不准别的进来罢。”骆管家就对住持说知，住持即派小沙弥几人，听候使用。

忽马氏着人请住持进来，嘱咐准备斋坛。住持急进来，先向马氏见个礼，马氏就问几时能够开坛。住持回道：“酉时就是最吉的了。”马氏道：“各事倒要齐全，也不必计较银子。”住持道：“小僧也省得，像太太的人家，本该体面些。”马氏道：“不要过奖，我只愿多花几块钱，齐齐备备，望邓奶奶早日升天。”住持道：“不是过奖，东横街周，高第街许，一富一贵，哪个不知？自太太进了门，姓周的越加兴旺，城内外统通知道了。”马氏听了，外面虽然谦让，内里见有这番奖赞他，已着实欢喜。

住持又谈一会，然后退出，打点下去。到了西刻，即请马氏一群人到大雄宝殿上，但见正中供着邓氏奶奶牌位，殿上挂着长幡飘动，左边写道是“西方极乐世界”，右边写道是“南无阿弥陀佛”。坛里十二张桌子，都供着佛像，派十二位僧人散木鱼，诵《法华经》。另有方丈披袈裟执锡杖，敲玉磬念佛。坛外长杆竖起，系着纸鹤儿，名叫跨鹤上西天。所有丫环，都在坛里烧往生钱。又有小沙弥四名，剪烛花、看香火，四名倒茶打水，往来奔走。各僧每日念佛三次，马氏和众人即到坛哭三次。一连十数天，都是如此。还有宝蝉、瑞香，向日是邓氏奶奶丫环，想起邓氏往日的仁慈，马氏今日的刻薄，触景生情，越哭得凄楚。这时念佛和哭泣的声音，震动内外﹔香烛和宝帛的烟，东西迷漫。弄得坛外观的人山人海。忽听得坛外台阶上一声喧闹起来，各人都吓了一跳。正是：

殿前佛法称无量，阶外人声闹不休。

要知人声怎么喧闹起来，且看下回分解。

第七回 偷龙转凤巧计难成　打鸭惊鸳姻缘错配

话说周府人等正在寺里荐做好事，各僧方啰啰唣唣的，在大雄宝殿上念经，忽听殿外台阶上，一派喧闹之声。那时管家骆子棠别字念伯的，正自打点诸事，听了急急的飞步跑出来观看。原来一个十五六岁的丫环，在一处与一个小沙弥说笑，被人看着了，因此哗嚷起来，那小沙弥早一溜烟的跑了。骆子棠把那丫环仔细一望，却是马氏随嫁的丫环，叫做小菱。那小菱见了骆子棠，已转身闪过下处。骆子棠即把这事，对住持说知，就唤三五僧人，先要赶散那些无赖子弟，免再嘈闹。只是一班无赖子弟，见着这个情景，正说得十分得意，见那班僧人出来驱赶，哪里肯依，反把几个僧人骂个不亦乐乎。有说他是没羞耻的，有说他是吃狗肉，不是吃斋的。你一言，我一语，反闹个不休。

这时马氏和几位姨太太却不敢作声，都由大雄宝殿上跑出来回转下处。那些僧人羞愤不过，初时犹只是口角，后来越聚越众，都说道那些和尚不是正派的，巴不再抛砖掷石，要在寺里生事。还亏这时寺里，也有十把名练勇驻扎，登时把闲人驱散去了，方才没事。只有那马氏见小菱是自己的丫环，却干出这等勾当，如何忍得？若不把他切实警戒，恐后来更弄个不好看的，反落得侍妾们说口。便立刻着人寻着小麦过来，吓得那十五六岁的小妮子魂不附体，心里早自发抖。来到马氏眼前，双膝跪下，垂泪的唤了一声太太。马氏登时脸上发了黑，骂道：“没廉耻货！方才干得好事，你且说来。”小菱道：“没有干什么事。方才太太着婢子寻帕子，我方自往外去，不想撞着那和尚，向婢子说东说西，不三不四。婢子正缠得苦，还亏人声喧嚷起来，婢子方才脱了手。望太太查察查实也就罢了。”马氏道：“我要割了你的舌头，好教你说不得谎！”小菱道：“婢子哪里敢在太太跟前说谎？外面的人，尽有看得亲切的，太太不信，可着人来问。”马氏更怒道：“人尽散了，还问谁来？”就拿起一根藤条子，把小菱打了一会。骆子棠道：“这样是寺里没些规矩了，打他也是没用的。只怕传了出来，反说我们府里是没教训的了。”马氏方才住了手。

只见几个僧人转进来，向马氏道歉，赔个不是，骆子棠即把僧人责备几句而罢。单是马氏面上，还尚带有几分怒气，正是怒火归心，忽然“哎哟”一声，双手掩住小腹上，叫起痛来。骆子棠大惊，因马氏有了八九个月的身孕，早晚怕要分娩，这会忽然腹疼，若然是在寺里产将下来，如何是好？便立刻叫轿班扛了轿子进来，并着两名丫头扶了马氏，乘着轿子，先送回府上去。又忖方才闹出小菱这一点事，妇人家断不宜留在寺里，都一发打发回府。把这场功德，先发付了账目，余外四十九天斋醮，只嘱咐僧人循例做过，不在话下。

且说马氏回到府里，暗忖这会比不得寻常腹痛，料然早晚就要临盆，满想乘着二姨太太有了喜事，才把这场凶事舞弄起来，好冲犯着他。不想天不从人愿，偏是自己反要作动临盆，岂不可恨！幸而早些回来，若是在寺里产下了，不免要净过佛前，又要发回赏封，反弄个不了，这时更不好看了。想罢，又忖道：这会若然生产，不知是男是女？男的犹自可，倘是女儿，眼见得二房有了儿子，如何气得过？想到这里，猛然想起一件事来：因前儿府上一个缝衣妇人区氏，他丈夫是姓陈的，因亦有了身孕，故不在府里雇工。犹忆起他说有孕时，差不多与自己同个时候。他丈夫是个穷汉，不如叫他到来，与他酌议，若是自己生男，或大家都生女，自不必说﹔自己若是生女，他若生男，就与五七百银子，和他暗换了。这个法门，唤做偷龙转凤，神不知，鬼不觉，只道自己生了儿子，好瞒得丈夫，日后好承家当，岂不甚妙！想了觉得委实好计，就唤一个心腹梳佣唤做六姐的，悄悄请了区氏到来，商酌此事，并说道：“若是两家都是生男，还赏你一二百银子，务求不可泄漏才是。”区氏听得，自忖若能赏得千把银子，还胜过添了一个穷儿。遂订明八百银子，应允此事。区氏又道：“只怕太太先我生产，这事就怕行不得了。太太目前就要安胎，幸我昨儿已自作动，想不过此一二天之内，就见分晓。请太太吩咐六姐，每天要到茅舍里打探打探，若有消息，就通报过来便是。”马氏应诺，区氏即自辞去。

果然事有凑巧，过了一天，区氏竟然生了一个男子，心中自然欢喜。可巧六姐到来，得了这宗喜信，就即回报马氏。马氏就吩咐左右伏侍的人，秘密风声，但逢自己生产下来，无论是男是女，倒要报称是生了男子。又把些财帛贿嘱了侍候的稳婆。又致嘱六姐，自己若至临盆，即先暗藏区氏的儿子，带到自己的房里。安排既定，专候行事。

且说区氏的丈夫，名唤陈文，也曾念过几年书，因时运不济，就往干小贩营生去。故虽是个穷汉子，只偏怀着耿直的性儿。当区氏在周府上雇工时，陈文也曾到周府一次，因周府里的使唤人，也曾奚落过他，他自念本身虽贫，还是个正当人家，哪里忍得他人小觑自己。