情变

了这累赘东西作甚么？”阿男笑道：“请你吃酒呢。”一面说，一面将革囊解下。白凤代他接过，放在一边，说道：“妹妹真是好身手，我昨夜看还没有看清楚，妹妹已经踪到那里去了，不知可吃力？”阿男笑道：“为了哥哥的事，就是吃力些也情愿的。”说话时，白凤打开那革囊一看，原来里面有的是牛脯、羊脯、猪脯之类；还有一壶酒，两双筷，两个酒杯；最奇的是还有一对蜡烛，一蛀香，还夹着些纸马之类。白凤不觉笑道：“妹妹半夜里还烧香呢。”阿男正色道：“我这个带来，是要和你干一桩正经事情的。”白凤道：“甚么正经事情？”阿男把脸一红道：“我们的终身大事，倒底怎样办法，哥哥可有主意？”白凤道：“妹妹，我可是真没有主意，不过此心惟天可表罢了。”阿男道：“我那边倒有点意思了。”说罢，就把早起寇四娘的话说了一遍。白凤自是欢喜。

阿男道：“我那边便如此，你这边呢？何家不何家的，可设法止住么？”白凤道：“倘使我叔父向我提及，我也可以推说孝服未满，先不必提起，延宕些时日，以后再来设法。”阿男道：“万一叔叔不向你提起，简直的给你定了，就怎样呢。”白风搔着头，皱着眉道：“这就怎处呢？”阿男道：“索性和你说了罢：我今天就是为了这个来的。带了香烛来，我并不是要烧半夜香。是要来和你就此拜堂成亲，天地便是我们的媒妁。我们先把大事定了，将来如果有甚风波，却再打算。”白凤道：“多感妹妹的深情，只是未免鲁莽些。”阿男道：“处处怕鲁莽，这件事就没有成功的一日了。”说罢，便开了门，要到外间去点香烛。白凤道：“妹妹且慢，恐怕耳房里两个佃工要醒来。”阿男道：“你放心，连叔叔、婶娘那边，我也一齐打发睡了，管保明天还要睡个老晏呢。”说罢，点了香烛。

白凤到了此时，身不由主，也过来帮着他忙，点好了，两个就一同下拜，拜罢了，两个又手搀手的相视而笑，意思是要交拜，却因为站得太近了，这一跪下去，已是两鼻相撞的了，弯不下腰去，只对跪了一跪，便双双起来。两个又是欢喜，又是心慌，又是好笑，搀着手，凌乱着脚步，仍走到里间来。阿男一面笑着，取过酒脯，便满满的斟了一杯酒，递给白凤，白凤接过，也斟了一杯递给阿男，两个人并坐了吃起来，这时光浓情蜜语，说书的这张嘴笨，也不能一一都替他们叙出来。直到了三更时候，白凤道：“时候不早了，我们明天会罢。”阿男斜看了一眼道：“天地也拜了，好意思还赴我呢！”嗳，　说来他两个小孩子家，这等做事，未免儿戏；然而从来幽期密约的事，也从来没有像他两个这等做法的。阿男直到了五更向尽，方才去了。

从此以后，便明去夜来的，天天在一起，闹得像饴糖般扭结不开。大约小儿女知识初开，都有这个情景的。两个人闹了有一两个月。这天晚上，阿男忘了烧闷香，耳房里的佃工张三半夜醒了，起来解手，看见正房里未曾熄灯，便轻轻的走到窗外，向窗缝里一张，也不知他看见些甚么，吐了吐舌头，便走回耳房里，轻轻的摇醒了同伴的李四，拉他出来同看。这一看不打紧，到了天明，不免两个说笑，惊动了别的伙计，都来问说甚么？笑甚么？恰好那李四是生就的一张快嘴，便如此这般的尽情说了出来。一人传十，十人传百，区区一个八里铺，能有多大地方，不到几天，便传得家喻户晓。这风声便到了寇四爷耳边去了。

大凡外面传播的谣言，总未免有些装点，真一半、假一半的乱说。寇四爷所听的话，大约是有些秦白凤怎样引诱的话在里头。寇四爷听了，便气得三尸神乱暴，七窍火生烟，在家里便乱嚷乱骂起来，一定要拿刀子去杀秦白凤。寇四娘再三挡住，说是事情还未问明白，不可造次。他这一闹，却惊走了秦家一个人。

原来秦、寇两家，平素往来最密，有甚果品食物之类，时常相互馈送。这天因为端阳节近了，绳之娘子做了粽于，便打发一个仆妇送些到寇家去。那仆妇才走到院子里，便听碍寇四爷在内乱嚷，不便闯进去，便立住了脚。忽听得寇四爷道：“秦家那小畜生，居然敢在我太岁头上动土来了，你今天拦住了我，我明天也要杀他的。”这一句话把那秦家的仆妇吓倒了，连粽于也不敢送进去，连忙跑了回来，对绳之娘于说知，如何这般。原来这件事情，秦家内外人等，都已尽情知道了，只不敢对绳之夫妇说。今天这仆妇听得寇四爷要杀他少主，如何还敢隐瞒，便一五一十的说了个罄尽。

这一天恰好绳之在家，听了这些话，不觉又是惊，又是怒，又是急，一叠连声叫找二官来。一个仆妇回说：“今天二官并未出去，只在祠堂空场上看打麦。”绳之忙叫去叫他来，一会儿叫来了。绳之跳起来道：“你干得好事！要不是看你老了香火情上，找今天先杀了你。”白风在外早，就有人告诉他，这件事情发作了。所以他一看见叔父动怒，便走近一步，跪了下来道：“侄儿不肖，请叔父教训了。以求叔父不要气伤厂贵体。”绳之见此情形，倒没得话说了，一屁股在椅子上坐下，叹了一口气，歇了半晌，说道：“你到底怎样干出这个没廉耻的事情来？是从几时干起的？”白凤此时双眼流泪，无言可对。绳之又问了一遍，白凤道：“事情已经这样了，侄儿供了出来，也是没用。不如求叔父成全了，倒是存了两家体面。”绳之道：“啐！好自在？好不要脸的话！人家在那里磨快了刀要杀你呢！”　向凤便不敢再说。只是垂泪。绳之娘子道：“事情已经这样了”。恼也恼不回来，哭也哭不回来的了。姓寇的说是要杀人，他们江湖上的朋友，是说得到做得到的。依我说，侄儿赶紧找个地方躲过几时才好。”绳之道：“何仁舫屡次有信来，说要见他一见，就趁此叫他到镇江走一遭罢。”绳之娘于道：“既然如此。事不宜迟，只今天晚上就走，不然叫他找上门来，便费了手脚了。”绳之听了，便自去写信给何仁舫，就便荐白凤在那边学生意。这里绳之娘子便拉起白凤，连埋怨带劝导的说了他一遍，又切嘱他到了镇江，千万安分，暂时不可回来。白凤一一领命。外边绳之已写好了信，叫个佃工，叫了一只船，泊在码头等候。当天吃过晚饭，便打发白凤坐了船，到镇江去了。正是：

流水卷情离欲海，江声挟浪化银河。

未知白风去后，阿男又将如何？且待小子闲了，再来开说。

第五回　订姻缘留住东床客　恋情欲挟走西子湖

月下红绳系一丝，牵成连理玉交枝。

怪他祗绾姻缘事，不为人间绾别离。

匹马如龙走浙江，任教折翼要成双。

关山看得如门阈，似此情魔未易降。

上回书中，说到秦白凤奉了叔父绳之之命，连夜到镇江避涡去了。他从八里铺起程，要走竹西亭，过瓜州镇，渡过长江，才到得镇江。一路上还有些耽搁，说书的且把他按下，等他到了镇江再说他不迟。

如今先说寇四爷，这天暴跳如雷，一定要拿刀去寻杀秦白凤，被寇四娘再三按住，四爷迄自怒骂不了。阿男起先听得，也有点心慌，躲着不敢出来，后来听得父亲怒骂不了，自己仗着父亲钟爱，便按着羞耻，老着脸皮，捱了出来。走到父亲跟前，意思要想伸诉两句，谁知见了父母，倒一句话也说不出来了，只有掩着面啼哭。四娘见阿男啼哭，不觉也抽抽咽咽的哭起来。寇四爷见此情形，也就不骂了，狠狠的叹了一口气，在竹榻上一躺。

四娘哭够多时，方才止住了抽咽，叫一声：“我儿，你……”只说出一个“你”字，便又哭起来。阿男更是哭个不住。寇四爷忽然冷笑一声道：“你们干得好事，这是哭得了结的？”阿男听说，便哭哭啼啼的走到四爷跟前，双膝跪下。四爷忽的一下坐起来道：“这算是了却你的事？”阿男转身对四娘哭道：“母亲，请你替孩儿做个主罢。”说着，便膝行而前。四娘迎上一步，双手把他搀起，搂在怀里，不知不觉的便大哭起来。寇四爷跳一跳脚道：“你们干下这些好事，还要在这里哭。我看你们明哭到夜，夜哭到明，可能哭得了结？”说罢，站起来往外就走。吓得寇四娘撇下了阿男，上前一把拖住四爷道：“官人，你往那里去？”四爷道：“你们怄的我还不够？还要我在这里听你们哭热闹呢。”四娘道：“不是这等说，人命关大的事，官人，你不要出去闯祸啊！”四爷道：“许你们丢丑，就不许我闯祸？”四娘听说，越发扯住不放。四爷没法，依旧坐下。三个人六目相看，默默无言。阿男只是低头弄带；四娘一手支颐，靠在梳妆台畔；四爷手捻着两根新留的髭须，在那里默默的出神。

歇了半天，四娘叹一口气道：“事情已经这样了，我看上去，不如将错就错，成就了这件事罢。”四爷听了，并不言语。又歇了半晌，四娘再说一遍，四爷恨恨的道：“随你们去搅罢，我不管这件事。”说罢叹口气，扬长自去。阿男倒在母亲床上二睡了半天，四娘仍是默默无言。这一天的晚饭，母女两个都个曾好好的吃。

阿男一早便到自己房里去睡了。心中忐忐忑忑，翻来覆去，如何睡得着？到了二更时分，依旧换了结束，开了房门，到白凤那里，意思欲商量一个善后办法。到了那里，只见窗里面漆黑，暗想今天为何睡得这般早？轻轻弹了两下，不见答应，不觉大生疑惑。要想撬窗进去，又怕到别有事故。转身到耳房外面一听，只听得里面鼾声大作，心中迄自疑惑不定。又蹩到正房门前，无意中用手轻轻一推，谁知那门便开了，不觉心中一惊。一步跨了进去，走到房门外再轻轻一推，却也是虚掩的，便想跨步人内。忽然转念一想：我和他往来了两个月，向来他是留灯等我的，何以今天忽然如此？莫非这边也闹穿了，把他调开，另外换个人在这里？我且不可造次。想定了，在身边摸出闷香火种，点了一枝，轻轻吹了一口气，把香烟送进去。歇了半响，才挨身进去，把火种吹起了火苗，举向床上一照，不觉吃了一惊，原来帐褥俱无，只剩一张空榻。呆了半晌，回身向书桌上一照，只见笔墨等东西都没了，案头摆着几本书，是白凤天天看的，也不见了。暗想：这件事莫非两家同时发作？这边把他挪到那里去了？为甚昨天晚上还不曾提起半句呢？呆呆的站了一会，不觉扑簌簌的落下泪来。想起昨天晚上，还是有说有笑，相亲相爱的何等有趣，今天晚上变了这个情形。况且我白天里受了多少气，满意晚上到这里来伸诉伸诉，谁知跑一个空。还不知他是到那里去的？字条儿也不给我留一个。想罢了，又拿火种在桌上地下照了一遍，意思要想白凤有个字条儿留下，谁知影儿也没有一点。只得回身出去，轻轻的依旧反手掩上了两重门，飞身上屋，蹿到绳之住房院子里落下。向房窗上一望，也是漆黑的。走近去侧耳一听，也是声息全无。闷闷的站了一会，只得仍旧回去。

可怜他这一夜真个是彻夜无眠：心中想到事情弄穿了，不知如何结果？又是忧愁。凭空的一个意中情人不见了，又是疑虑。满心的委屈没有伸诉的去处，又是苦恼。心里头有了这三件事，来来往往，不知不觉的便又哭起来。眼睁睁看到天色微明，便坐了起来，在那里出神。也不知坐到甚么时候，四娘过来了，看见他一个人坐着动也不动，那眼泪和断线珍珠般落个不住，却没有哭声，也并不抽咽。四娘在他肩上拍了一下道：“我儿，你这是傻甚么。”阿男猛的一下惊醒了，回过头来，见是母亲，便搭讪着道：“不做甚么？”一面拉过检妆，对镜梳洗。四娘坐在旁边看他，一面说道：“孩儿，你这件事，我也不来追究你是怎样弄成功的。昨天晚上我对你父亲说了个舌敝唇焦，劝他就把你说给秦家，一则是将错就错，二来是家丑不出外传，好容易说得你父亲答应了。你今天好好的出去，不要还是哭哭啼啼的，反要激得他动怒。你快梳洗好了，我们一同吃早饭；吃了早饭，我便去央李姆姆做媒。孩儿，你看可好？”阿男只管低头不答，半晌才道：“孩儿吃不下早饭。”四娘道：“孩儿，你不要会错了意。这件事原是你的不是，我只为止有你一个，从小儿是千依百顺的，所以不来责怪你，反来迁就你，并且代你向父亲跟前讨了人情，做娘的自问不过如此了。你再是使脾气，啼哭不吃饭，拿自己的身子去怄气，那我可不管了。昨天晚上已经没有好好的吃饭了，今天早饭又说不吃，你究竞饿得了几顿？”阿男也不言语，默默的梳洗过了，四娘便拉了他出去吃早饭。阿男勉强吃了两口，便自回房，尽力去想他的心事。

四娘便到李姆姆家去，托他做媒。李姆姆道：“四娘好眼力，秦家二官和你们姑娘，真是天生成地配就的一对好夫妻，我便去和你们说合。”四娘道：“大凡亲事，总是男家求女家的，姆姆过去，总求说得好看些。”姆姆道：“四娘放心，我自然说得两面好看。”四娘大喜，千拜托万拜托的去了。

李姆姆送过四娘，便换过一件青布外衫，蹩到秦家去。绳之娘子迎着笑道：“姆姆，今天是甚么风把你吹来了？”李姆姆道：“一向少来和相公、娘于请安。”恰好绳之也在家里，便接口道：“好说、好说，姆姆这么大年纪了，如何敢当？”李姆姆道：“像我叫做老不死，留几根骨头累人。”绳之娘于道：“姆姆说那里话，此刻孙子也长大了，应该要亨福了，不知几时娶孙媳妇，请我们吃喜酒？”李姆姆道：“嗳唷唷，茶饭也不曾弄得周全，还谈这个呢。到是你们二官长大了，大相公又没有第二个。要早点打算和他成家？”。不知可曾定下人家？”绳之道：“早呢，今年才十七岁。”李姆姆道：“不知一向可曾提过亲事？”绳之娘子说道：“提……”只说出这一个“提”字，绳之便抢着道：“没有呢。”李姆姆道：“不知可要提亲？如果要提，我来做个媒人，赚两个媒人钱用用。”绳之道：“不知是甚等人家？想来姆姆的眼力定然不错，就怕我这个顽侄没有福气罢了。”李姆姆道：“我前天到寇四娘家去，看见他家那姑娘，生得十分齐整，和你们二官正是一对，我问起来，知道他还没有人家呢！”　绳之道：“好是好极了，只是我这个顽侄，找是不理他的了。前两天他犯了家法，我把他赶了出去，不许他回来。此刻不知他到那里去了？”李姆姆道：“暧呀呀，这是那里说起！他小孩子家犯的甚么大事，怎么便赶了出去，叫他到那里去投奔？”绳之恨恨的说道：“他是我的侄儿子，我念在先兄一脉，才赴了他，放他一条生路；如果是我自己生的儿子，我早就是一刀了。”李姆姆道：“暖唷唷！阿弥陀佛！说说也罪过。他到底甚么事激恼了相公？”绳之道：“无非是些无耻下流的事，还说他做甚么！姆姆难得过来，请在这里吃了中饭去。”说罢，自出去了。

原来绳之看见李姆姆进来，不多几句说话，便提到白凤亲事上去，便有点疑心是寇家打发来的，后来听他提到寇家，所以就顺口撒个大谎，免得他再来乱琐。秦、寇两家，历代乡邻，一家有个男孩子，一家有个女孩子，都生得十分秀气，一向岂有没个联婚的意思？便是绳之娘子，也曾向丈夫提及。绳之总嫌他是个走江湖的女子，一则怕名声不好听，二则怕他的脾气举动，怕有不妥之处，所以一向搁起不提。今番又干出这件事来，闹得八里铺无人不知，如果将错就错成了亲，这个先奸后娶的名气，是终身赖不掉的。绳之虽是乡下人家，却还读过两句书，守着点廉耻，不像那个讲究自由结婚的人，只管实行了交际，然后举行那个甚么文明之礼，不以为奇的。

闲话少提。且说绳之娘子也是个极聪明伶俐的人，听得丈夫这番话，早就会意了。绳之出去之后，李姆姆不住的念佛，又问：“到底为甚事赶出去的？”绳之娘于道：“我也不知道为的甚么事？那天无端的叫了进来，骂了一顿，便撵出去了。我问过他两三回，他也不说。”李姆姆道：“可怜！可怜！他一个小孩子家，身边又不见得有钱，叫他投奔到那里去呢？”绳之娘子道：“想来他也没有投奔之处。只有邵伯镇有个远房姑夫在那边，常常都有信来问起他，或者他到姑夫那边去，也未可知。”诸公，这一个谎又是绳之娘子玲珑的去处。他因为昨天听见寇四爷要杀白凤，白凤昨天晚上走了，今天就有个李姆姆来做媒，这里头不免有点可疑，恐怕是来打听白凤往那里去了，要去追杀，所以白凤明明往南走镇江，他偏说是往北走邵伯镇，以免他追着的意思。这也表过不提。

李姆姆看见做媒不成，虽然绳之娘子留他吃饭，也觉得没甚意思，搭讪着谈了几句，便辞了出来，径到寇四娘家去回覆，把绳之的话，一五一十的说了。四踉听了，也觉得顿然一呆。却不料阿男掩在屏风后头，听得白凤被他叔父撵走了，由不得如万箭攒心一般，三步二步，从后面绕到自己房里，倒在床上，掩面痛哭。恐怕被人听见，又不敢放声。偏偏那李姆姆又坐在堂屋里唠叨不断，寇四娘偏又留他吃中饭，叫人到房里招呼阿男。阿男推说身于不快，没有出去应酬。李姆姆吃过饭，又唠叨了半天才走。四娘送过李姆姆，便来看阿男，见他哭得泪人儿一般，两只眼睛肿得有桃核般大。诸公！若是差不多的人家，女儿干下这等事，他父母知道了，正不知怎样惩治呢。不比得阿男，他父母半生，只有他一个，从小儿当掌上明珠般看大的，一旦他做下这等事，他母亲四娘虽有点怪他，却又舍不得拿他怎样，反要设法成全他的事情。所以四娘到他房里，看见他哭得那副情形，便一屁股坐在床沿上，叹一口气道：“暖！这是那一辈子造下来的孽！”　坐了一会，才低低的对阿男说道：“儿呀。这不是哭的事情。找想秦家对李姆姆说的话，未必是真的，他家两房只有这一子，任是犯了弥天大罪，何至于把他撵出大门，只怕是你爹爹昨天疯了般要拿刀杀人，不知是谁透了风声给他们，他们恐怕认真弄出事情，把他藏到别处，是说不定的。等我消停两大，打听真实了，再托人去说，不怕他不答应。他认真不答应时，我也会翻转脸面，要他赔还我的黄花闺女，看他担得住担不住！”　四娘一番半似有理半似无理的话，说得阿男住了啼哭。

四娘又安慰了一会，方才出来，把李姆姆做媒回覆的话，告诉了四爷。四爷心中卡疑半信。后来慢慢采访，知道这件事是在秦家干出来的，是被秦家佃工窥见。传扬出来的。因此知道这件事是自己女儿去就人家的。那恨白凤的心也就淡了。自从李姆姆去做过媒之后，又传出来，说绳之把侄儿撵走了，因此外间谣言，又说是秦绳之硬气，侄儿犯了事，便把他赶了出去，不像寇家仍旧把没廉耻的女儿养在家里。四爷听了这种说话，如何忍耐得住？回到家去，便没事寻事的拍桌于打板凳乱骂，夫妻两个也相骂过几回。阿男明知是为了自己的事，默不敢言。天天受这种哑气，心中又是思念白凤，不觉又恹恹的病起来。

一个人做事，真个是不能走差半步，若是走差了半步，便处处都有人指摘的了。阿男生出病来，未免又要延医吃药，外面人知道了。又纷纷议论起来，说他生的是相思病。四爷耳朵里终日不得干净，心中更觉烦恼，便不顾女儿生病不生病，即日要带了妻女，依旧去走他的江湖，意思是要离开八里铺，免听这些闲话，并且决定这一回出去，一定在外面拣个女婿，就在外面嫁了女儿。定了主意，便要即日起程。四娘再三拦挡不住，阿男也只得挣扎上路。一路向山东大路前去。他夫妻母女三人。这一去又不免冲州过府，我说书的这张嘴，却没闲工夫去跟着他涉水登山。且把他们停顿一停顿，掉转舌锋，再把秦白凤提一提。

秦白凤带了一肩行李，袖了叔父书信，连夜动身。到了瓜州，换了渡江船只，渡过镇江，一路上问讯前去。问到了仁大布店，把行李停放在店门首，亲自走到店里，将书信投递。恰好何仁舫在家里，未曾到店，由何彩章、何彩华兄弟两个招呼，将行李先搬到店里。一面打发小伙计回家，招呼何仁舫，顺便将绳之的信带去。仁舫见了绳之的信，知道白凤已到，连忙亲自到店里来。白凤上前叩见。仁舫便问绳之的好，白凤说过托庇。仁舫道：“令叔来信，意思要叫贤侄在小店这边学生意，不知府上耕种的事，怎生放得下？”白凤道：“家叔因为小侄株守在家，难图长进。先父故后，又已经废读，舍下田地不多，家叔一个人也还照应得过来，所以叫小侄到这边伺候老伯，看有甚么相当的事情，可以学习学习。”仁肪道：“小店里生意本不甚大，事情也不多，既然令叔托到，贤侄不嫌委屈，先在小店里住下，随意帮帮忙，以后再说罢。”白凤连忙谢过。

这天因为白凤初到，仁舫叫另外备了两样小莱，请他吃饭；又叫了一壶酒，仁舫自己也在店里陪着。吃酒中间，仁航和他谈些生意经络，白凤是聪明人，自然容易领略。彩章、彩华两个，虽然一向在店里经营贸易，却还没有撇下书本，便和白凤谈些学问。他三个未必就是学问渊博，配说到“讲学”两个字，但是在商务农田中人，能略讲文学的，要算他三个是工力悉敌的了。仁舫在旁听了，自觉得欢喜。况且白凤相貌又生得十分清秀，举止亦甚为娴雅，更觉可爱。当时饭罢，便叫在店里打扫开一间当街楼面。