连城壁

里晓得几日不见，就饿死了，岂不可怜。“说完，不觉泪下起来。

嫖客道：“他既然助你葬亲，我如今也替你还他一口棺木，再做些好事超度他超度，也就可以报得他了。”妓妇道：“若得如此，感恩不荆”嫖客就分付家人，取五两银子，交与地方总甲备办棺衾，待收殓之后，再叫和尚超度他。妓妇恐怕地方总甲侵渔入己，叫家人跟去，面同收殓。

谁想买了棺木抬到庙中，把死人一看，还是不曾绝命的。

家人讨些热汤灌了几口，就渐渐有些生气，再把粥汤灌灌，不觉对人说起话来，说：“我是饿死的人，一个铜钱、半碗冷饭，尚且没人施舍，这口棺木是从那里来的？满城的财主都要罢我于死地，列位是何等之人，又为何肯来救我？”地方与家人把妓妇感他昔日之恩，嫖客助他棺衾之费的话，说了一遍。“穷不怕”大惊道：“难道如今世上还有个知恩报德的人不成？这是桩奇事了。这等看来，不但我乞丐之中有人物，连娼优隶卒之中也有人物了。”惊喜了一会，就勉强挣扎起来，买些点心吃吃，央家人扶了，走去拜谢恩人。妓妇见他活了，不胜之喜，连忙取饭食款待他。

嫖客问他道：“你往常穷不怕，如今穷怕了么？”他点点头道：“穷怕了。”嫖客道：“你以后有了钱财，还敢浪用么？”

他摇摇头道：“再不敢浪用了。”嫖客对妓妇道：“他大难不死，又能悔过，将来必有好处。你当初既受过他的恩惠，如今又没有亲人，何不与他结为兄妹。留在家中，把些闲饭养他，一来报恩，二来积德，何等不妙？”妓妇道：“我也正要如此。”就在嫖客面前，对天拜了几拜。从此以后，妓妇呼他为兄，他呼妓妇为妹，两个相处得极好。

过了三、五日，“穷不怕”有些厌烦起来，自己思量道：“我当初破家之后，只因不屑做娼优隶卒，所以出来叫化。如今争了十年饿气，又从新跟了妓女，做起乌龟亲眷来，图哺啜而丧声名，岂不是为小而失大？”

就托故辞了妓妇与嫖客，要往别处走走。嫖客留他不住，只得分付了道：“你这等一个人，为甚么好事不做，只想去叫化？你看从来叫化里面，那一个是有收成的？我如今赠你五十两银子，你拿去做本钱，寻些生意做做，节不可再去叫化了。”说完，就分付家人开开皮匣，取出一锭大元宝，亲手交付与他。

“穷不怕”再三推辞，推辞不脱，只得受了。妓妇又分付他道：“你是个慷慨的人，有的这注银子，少不得看见穷人又要施舍；舍去之后，少不得又像前日的故事。只怕饿死在别处，没有第二个灌粥汤、舍棺木的人了。我如今把个戒指送你，你戴在手上，但凡要用银子的时节，就想着我的话，急急要止住了，不可再照以前撒漫。”说完，就退下一个金戒指，替他戴在手上。

“穷不怕”千恩万谢，拜别出门。心上思量道：“有了这五十两银子，自然该做生意了，难道还好叫化不成？只是一件，我自有生以来，不曾做过生意，不知那一桩买卖做得。万一做折了本，依旧叫化；不如把银子藏在身边，再叫化几时，看世上的生意是那一桩最稳，学些本事在肚里，然后去做，也不为迟。”算计定了，就离了太原地方，到北京保定府高阳县去行道。也亏他善听忠言，不违谏诤，把妓妇叮嘱的话紧紧记在心头，半个低钱不敢浪用，准准熬了一个月。

到一月之后，又是他月建不利，劫数难逃。每日清晨起来，到街上叫化，只见个四十多岁的妇人，跪在一个乡宦人家门首，不住的磕头。磕一个头，叫一声道：“天官老爷，还了我的人罢！”一连磕上几百个头，方才走了开去。今日如此，明日也如此。冤家凑巧，“穷不怕”不去，他再不来；他若不来，“穷不怕”也不去，竟像约定的一般，日日在他门首撞着。

一连遇见十几次，“穷不怕”恻隐之心又有些动弹起来。

待他转去的时节，跟住了他，走到个僻静去处，叫住了问道：“老奶奶，你为甚么事跪在人家门首磕头？

有甚么苦情，对我说一说看。“那妇人正在悲苦之际，听见后面有人叫唤，巴不得立住了告诉一番，等人替他区处；及至回转头来，看见是个叫化子，那里有口对他说话？啐了一声，往前竟走。

“穷不怕”不好再问，只得跟他回去，看他住在那里，再做计较。跟了许多路，跟到个冷落乡村，那妇人走进一间草屋，就把门栓上，放声大哭起来。

哭了一阵，隔壁有个妇人劝他道：“周大娘，不要哭，你家大姐是取不转来的了，落得省些脚步，以后不消去罢。”那妇人道：“我银子又措办不来，势力又敌他不过，难道把个活剥剥的女儿坑死在他家里不成？少不得日日去磕头，若讨得女儿入来，当做求他；讨不得人来，当做咒他。看他怎么样发落我？”“穷不怕”未问之先，见他终日磕头礼拜，还怕是解不开的冤结；及至跟到门前，听见说出“银子”二字，心上就宽了一半，腰间那个元宝竟像要动起来的一般。就把妇人的门敲几下道：“周大娘，送女儿的来了，快些开门。”那妇人听见这一句，又惊又喜，只说果然是乡宦的管家送女儿上门，连那隔壁的妇人也替他欢喜不过，大家走出来迎接。谁想开门一看，就是那个不识高低、好管闲事的叫化子。

妇人又啐一声道：“孽冤魂，穷饿鬼，为甚么不去讨你的涝饭，只管跟住我歪缠？我的女儿在那里？为甚么敲门打户，骗起人来？”“穷不怕”道：“大娘不要发恼，我这个叫化子比别的叫化子不同，是替人分得忧、挑得担的，我见你日日在人家门首磕头，毕竟在甚么冤枉之事，所以跟住了问你。谁想你并不回言，我只得随你回来，察其动静。方才听见这位大娘劝你，你说势力又敌他不过，银子又设处不来。这等说，若有了银子，就可以取得人出了。请问你的令爱还是卖与他的，当与他的？请说一说，我替你区处。”那妇人笑一笑道：“好大力量，好大面皮，高阳城不知多少财主，多少贵人，我个个都告诉过了，不曾见有一毫用处。你一个讨饭吃的人，自己性命养不活，要替人处起事来，可不是多劳的气力？”“穷不怕”道：“这等说起来，大娘见左了。如今世上那有个财主肯替人出银子、贵人肯替人讲公道的？若要出银子、讲公道，除非是贫穷下贱之人里面，或者还有几个。我这叫化的人，只因穷到极处，贱到极处，不想做财主，不望做公卿，所以倒肯替人代些银子，讲些公道。你但说来，只要银子取得人出，还你一个令爱就是了，何须管我叫化不叫化。”那妇人还不肯信，只说是油嘴花子，要骗他茶饭吃的，随他盘问，再不开口。

隔壁的妇人道：“周大娘，你也忒煞执意，他虽是叫化的人，也难为他一片好意，便对他说说也不妨事，难道费你甚么本钱？”那妇人却不得邻舍体面，只得告诉他道：“我这个女儿，今年十六岁了。三年之前，我丈夫去世，没有一个倚靠的人，地方上有几个光棍，见我女儿生得眉清目秀，就起不良之心，没原没故生出诡计来，说我丈夫在日曾把女儿许他，要白白领去做媳妇。见我不肯，竟要告起状来。方才那个乡宦不知从那里知道，就教管家来对我说道：”我家老爷闻得地方光棍要白占你女儿，十分不服，要替你出头。你若肯假写一张卖契，只说卖与我家老爷，他们自然断了妄想。若再来与你讲话，待我老爷拿个帖子送到县里去，怕不打断他狗筋。待事平之后，歇上一年半载，把女儿交付还你，寻好人家做亲就是。‘我听了这些话，只说果然是好意，就央人写了一张卖契，填了三十两虚价，连女儿送到他家。还磕了许多头，谢他的恩德。自从送去之后，地方上的光棍就果然断了妄想，不敢再提前事。如今过了三年，是非也息了，女儿也大了，我要领他回来，招个女婿养老。谁想那乡宦又起不良之心，要收我女儿做校我知道落了圈套，跳不出来，只得依从了他。又谁想那乡宦的夫人，是高阳城里第一个妒妇，听见丈夫要收我女儿，就把我女儿百般磨灭，做定了规矩，每日要打一百皮鞭，副我去领，及至我走去领，那乡宦又留住不发，说：“你若要领去，须照卖契上的银子，一本一利，还得清清楚楚，我这里方才发人；若少一厘，不要痴想。’我如今要赎，又没有这注银子；若还不赎，女儿又吃打不过，只得日日去磕头，指望他过意不去，或者把女儿还我也不可知。谁想哀告了几十天，头也磕过上万，他全然不理。昨日女儿寄信出来，说他的皮鞭也打过上万了，浑身的肌肉没有一寸不紫，没有一寸不烂，再经不得打了。赎与不赎，教我寄个回信与他。赎得成，再熬几顿；赎不成，待他好寻死。你说这样的事，教我苦不苦，急不急？”说完，又放声大哭起来。

“穷不怕”道：“大娘不要哭，且商量正事。请问这位令爱，要吃得多少银子，才赎得出？”妇人道：“他讲过了，照原契上一本一利。我当初并不曾得他一厘，只是不合写了这张虚契。如今若要取赎，须得三十两本钱，三十两利钱，共成六十两交送进去，方才领得出来。如今莫说六十，就是六两、六钱，也没有打桩，教我怎么处？”“穷不怕”道：“他说这些，难道就要这些不成？”妇人道：“他明是爱我女儿，舍不得发还，知道我没有银子，故此把这难题难我。我就有了六十两送去，还怕他不肯，又要把别话支吾；若还少了一两、五钱，不能足数，他一发却之有名，自然赎不出了。”“穷不怕”道：“就要这些，也不是甚么难事，我现有一个元宝在此，就少十两也容易凑。只是一件，这个元宝是一个大恩人送与我活命的，我要都送与你，就是从井救人，万一叫化不来，依旧饿死，就负了他的盛意了。好事也要做，性命也要活，老实对你说，这六十两之中，我只好助你一半，那一半我替你生个法子出来，还你不止三、五日，就有女儿进门。”妇人道：“生个甚么法子？”“穷不怕”道：“天下作福的事，人人肯做，只怕没有个倡首的人。我如今助你三十两，那三十两也要想一个人助你，就不能够。若还一两二两，三钱五钱，不拘多寡，凑集起来。

料想也还容易。你如今就像化缘一般，做起一本册子来，待我把你自家口气，做篇告助的引子，写在前面。开关一名是我写起，人见我乞丐之人尚且助你三十两，难道那些有体面、有身家的人不助你几两？一个不成，你到各家去写一写，料想不出三、五日，就可以完得数了。“妇人道：”合少成多的事，或者也还做得来。

只是你这样穷人，怎好累你出一半？“”穷不怕“道：”我的银子是送人送得惯的，不消你替我肉疼，快些设法起来就是。“就先摸几个铜钱，走去买了一个毛边帖子，他的笔砚是时常带在身边的，取将出来，替他写个引子道：告助孀妇周门某氏，痛夫早亡，止生一女，向因葬夫之用，卖与乡宦某老爷为婢，得身价银三十两是实。今因氏老无儿，桑榆莫靠。蒙某老爷垂怜孤寡，恩许备价赎回，赘婿养老。可怜赤贫嫠妇，囊无半文，本利不赀，何从措办？谨此奉告四方义士，三党懿亲，各发婆心，共垂佛手，或损半缣之费，或损一饭之资，割少成多，共襄义举。子母全归之日，即是娘儿永聚之期。

德比二天，恩同再造。惠助者，请列大名于左。

写完，高声朗诵一遍，与妇人听了。然后提起笔来，大书一行字道：海内知名乞儿“穷不怕”，义助赎女银叁拾两。

写完之后，又押了一个花字，递与妇人。妇人接便接了，心上还有些疑惑，说他是个叫化之人，那有这注大银子，恐怕是脱空扯谎的话，口里便欢喜，面庞举动之间，不大十分踊跃。

“穷不怕”知道他的意思，就在一个破布袋里摸出那锭元宝，放在妇人面前道：“大娘不要疑心，这件东西不是铜倾锡铸的，乡宦人家用得惯，拿去他自然认得。只是凿他开来要费许气力，不如就交与你，你明日告助来的银子，还我二十两，这个元宝就不消动得，囫囫囵囵送去就是了。”妇人看了这件东西，方才手舞足蹈起来，千“恩主”、万“好人”称谢个不了。连隔壁的妇人，也朝他念了几声“阿弥陀佛”。“穷不怕”把元宝交付与他，自己依旧去叫化。

妇人拿了这个帖子，到那些财主亲眷人家，凡是与他丈夫有一面的，挨家逐户去走一次。只说有了大头脑，不怕没有小帮助，难道一县的财主，抵不得一个叫化子不成？放心落意去求助。谁想天下的事，再料不定。

起先只说把“叫化”二字，塞住众人的口，自家说得有理，使他回不出来。乞丐之人，尚且助我，他是何等之人，肯说我不如乞丐，免不得意思，定然要出手的了。

谁想倒被“叫化”二字塞住自家的口，被他说得有理，自己反回不出来。俗语二句道得好：无钱买茄子，只把老来推。

众人的本意，原是不肯存悭的。若没有前面这行大字，还不便直捷回他，只好说待别人写了，再来见我，做个缓兵之计。

只因有了“穷不怕”这个尊名，写在缘簿之首，众人见了，就不约而同，都把“穷不怕”三个字当了回帖，说：“你把叫化子写在前面，教我们写在后面，明明说我是叫化不如的人了。

既然叫化不如，那有银子助你？叫化子写三十两，我们除非写三百两才是，若还写二十九两，也是张不如叫化的供状了，如何使得？你既有了这个叫化檀越，只消再寻一位叫化施主写了第二行，就赎得女儿出了，何须要求众人？“还有几个是他丈夫的好朋友、好亲戚，银子便没得周济他，偏会责人以大义，说：”做寡妇的人，还该理烈些，不该容闲杂不食之人在家走动。做叫化子的怎得有三十两银子，只怕来历也有些不明。他与你是那一门亲眷，为甚么没原没故，肯把这注银子助你？只怕名色也有些不雅。“妇人被他说得满面羞惭，无言可对。回到家中，闷闷的坐了凡日，料想女儿赎不成，要等”穷不怕“来把元宝交还他去。

到第五、六日，“穷不怕”走进门来，问那三十两银子有了不曾。妇人三把眼泪，四把鼻涕，朝他哭了一场，然后回覆。

“穷不怕”不等说完，就截住道：“这等说，多分是没有了。也罢，一客何劳二主，这桩好于，待我一个叫化子做完了罢。那个元宝是五十两，我这几日又讨了几串铜钱，都换做银子在这里，算来也有八、九两，还不能够足数。我手上有个金戒指，是个结义的妹子送与我戒浪用的。我如今浪用戒不住，要他也没干，一发放在里面，凑成足数罢了。”说完，就把银子取出来，戒指勒下来，一总交付明白，催他去赎女儿，自己别了出门，约到明日来贺喜。

妇人拿了这注财物，走到乡宦门首，那些管家只说他要进去撒赖，不肯放他入门。妇人将元宝、金银把与他看，说：“为赎女而来。”家人信了，方才放他进去。

妇人见过乡宦，磕了几个头，就取出身价，摆在他面前，求他称兑。那乡宦把元宝、戒指仔细一看，问他是那里来的，妇人就说：“是财主乞儿赠我的。”乡宦踌躇了一回，分付他道：“我今日有事，没工夫兑银子，收在这边，明日来兑。”

妇人不敢违拗，只得应声而去。

到第二日清晨，“穷不怕”走到妇人家里，问他女儿赎出不曾，妇人把乡宦事忙、约了今日的话说了一遍。“穷不怕”正要出门，不想有几个健汉，如狼似虎拥进门来，取一条铁链，把他锁在一头，把妇人锁在一头，容分说，牵了出去。

“穷不怕”问是甚么原故，众人不应；妇人问是甚么情由，众人也不理。一直带到高阳县前，关一间空屋里面。“穷不怕”与妇人两个跪在地上哀求，要他说出锁拿之故。

那些健汉道：“打劫钱粮的事发了，难道你自家做的事自家不明白，还要问我不成？”“穷不怕”与妇人面面相视，不知那里说起。再问几句，那些健汉就擎起铁尺，要打下来。

“穷不怕”与妇人两个不敢开口，只得兢兢业业，抖做一团缩在屋角头，等候发落。

看官，你道这是甚么原故？只因那一日乡绅看了元宝，心上动疑，说从来只有官府的钱粮，方才倾做元宝，随你财主家银子，也不过是五两一锭，十两一锭。叫化的人，若不是做强盗打劫，这件东西从那里来？又有一赤金戒指搭在里面，一发情弊显然了。况且元宝上面两边都有小字，乡宦是老年的人，眼睛不济，不曾戴得眼镜，看来不大分明，所以打发妇人回去，一来要细看元宝，二来要根究来历。及至妇人去后，拿到日头底下，戴了眼镜，仔细一看，一边是解户的名字，一边是银匠的名字。

原来这解户与银匠就是高阳县的人，半年之前，高阳县解一项钱粮进京，路上遇着响马，干净打劫了去。

累那解户转来倾家荡产，从新赔出银子倾做元宝，解进京去，方才保得身家性命。这桩大事是通县皆知的，乡宦岂不闻得？如今看了这两行小字，不觉大惊大笑起来。随即打轿去拜知县，把替他访着强盗，拿住真赃的话，说了一遍。就把元宝取出来，付与知县亲验。知县看了，千称万谢，送了乡绅回去，就传捕快头目进衙门分付，叫他用心捉获，不可疏虞，所以“穷不怕”与妇人受了这场横祸。

等到知县升堂，捕快带了进去，少不得知县先审妇人，问他这注赃物是那里来的？妇人少不得说出真情，推到“穷不怕”身上。“穷不怕”不等知县拷问，就说“元宝、金银都是乞儿送与他的，要审来历，只问乞儿，不干这妇人之事。”知县道：“这等你把打劫钱粮的情节，从直招来，省得我动刑具。”

“穷不怕”道：“一尺天，一尺地，乞儿并不曾打劫甚么钱粮。

这个元宝，是太原城里一个嫖客舍与乞儿的。这个戒指，也是太原城里一个妓妇送与乞儿的。这些散碎银子，是乞儿叫化了铜钱，在本处兑换来的。有凭有据，并没有来历不明事，求老爷鉴察。“知县见他不招，就把怒棋一拍，分付禁子：”快夹起来！“”穷不怕“平日虽然打过几场官司，都是从旁公举、代众伸冤的事，自己立在上风，看别人打板子、夹夹棍的，何曾受过这般刑罚？夹了一夹棍，没有话招。

知县又付禁子：“重重的敲！”连敲上几百棍，“穷不怕”熬炼不过，知道招也是死，不招也是死，招了还死得迟，不招反死得快，史得信口乱说道：“不消再夹，待小的说出来就是。这项钱粮，是我在某处路上打劫来的，只为好嫖好赌，都用尽了，只留得这锭元宝，赃真事实，死罪无辞。”知县道：“打劫钱粮，决不是你一人，定有几个伙伴；顿寄赃物，决不在这一处，定有几个窝家。速速招来，不然我还要夹！”“穷不怕”

道：“小的气力最大，本事最高，生平做强盗，再不用帮手，都是一个人打劫；到一处地方，只以乞丐为名，日走街坊，夜宿庙宇，再没有一个窝家。”知县道：“你方才说，那个元宝是嫖客舍你的，那个戒指是妓妇送你的，这等看来，那嫖客就是伙伴，妓妇就是窝家了，为甚么不招？”“穷不怕”道：“那都是信口支吾的话，其实不曾遇着甚么嫖客，相处甚么妓妇，不敢妄扳良善之人，求老爷鉴察。”知县道：“盗情之事，不是一次审得出的，且把妇人讨保，强盗送监，待改日再审。”随即分付刑房出几张告示，张挂四门道：高阳县正堂示：照得本县于本年某月解某项钱粮进京，途中被劫，致累本县捐俸赔偿，缉访多时，人赃未获。忽今天网不疏，大盗“穷不怕”挟带原赃，潜入本境，幸某乡绅访确密首，本县缉获审明。大盗“穷不怕”已定罪监候，俟申详处决。但本县所失钱粮甚多，今止获元宝一锭；强盗党羽甚众，今止获“穷不怕”一人。盗首既至，党羽心随。除一面差捕缉拿外，仍着地方乡保，挨户严查，但有面生可疑之人，来历不明之物，即行密报，以便拘提；如有容隐纵等情，事发一体连坐。各保身家，毋贻后悔。特示。

告示挂了一月，不见有人出首贼党，缉获余赃。

忽然一日，“穷不怕”正在监中吃牢饭，外面有个差人，捏了一张朱票进来，要提他出去。

“穷不怕”见了朱票，吓得三魂入地七魄升天，只说要提他处决，眼泪汪汪，跟了差人出去。走到丹墀之下，跪定身子，抬起头来，只见上面坐了三个官府，都是认不得的。两边厅柱上锁了两个犯人。

仔细一看，谁想左边一个就是本县的知县，前日他夹棍、定他死罪的人；右边一个就是本处的乡绅，前日替他作对、首他到官的人。连那无辜的受累的妇人，也提来跪在下面；还有一个十五、六岁的女子，跪在妇人旁边，头不梳，脸不洗，面上有许多血印，却像打伤的一般。

“穷不怕”看了，知道就是妇人的女儿，但不知提在一处做甚么，上面坐的三位是甚么官府，难道三官大帝忽显神通，知道我这桩事情系冤枉，青天白日现出真形，来替人伸冤雪枉不成？只见跪了一会，右边一个官府把知县、乡绅与下面一干人犯的名子唱了一遍，连人连卷交付与左边两个。左边两个收了文卷，就分付跟随的人押解起身。自己也上了马，一路同行同宿，不知带往那里去。