唐祝文周四杰传

在内堂和七美谈话，谈到丈夫消息杳然，八月失踪直至现在已是半载有余，觅不到一些消息。

以前失踪也是有的，总不过三五天便有消息。便是没有消息，一去探问老祝，总有线索可寻，惟有此次失踪连那老祝都不曾知晓，要是他知道了一定要回来报信，决不会避在外面久不回苏。我上次实在错怪了他。八娘娘春桃道：“现在只好将错就错了，除却老祝，旁人也访不到我们的大爷。”陆昭容道：“我也是这般想。不过忽忽数月信息杳然，老祝访不到我们的大爷谁能访到呢？我只疑大爷此去凶多吉少。”三娘娘九空道：“大姊，我想不会有这事罢，我在大士面前曾经求过三次签，不是上吉便是中平，不是说行人无恙，定是说行人将归。”陆昭容道：“论到我们大爷的为人不该有什么意外变端，他在女色上面虽然有些风流罪过，但是他借此韬隐并非出于本意，不知道他的，道他是个轻薄文人；知道他的，佩服他是个有气节的少年。他曾向我说：“宁王不倒，徐按院不去，决不能现出我的本来面目。’只可惜宁王倒了，徐按院已失败了，我那隐于好色的丈夫，还没有回来的消息。我昨天到关帝庙去进香，看见—个挂着‘一法通’招牌的测字先生，在庙门前设摊论字，我便拈了一个字卷，向他询问行人消息。他打开字卷，却是—个饮食的食字，他问我这出人是什么称呼，我说是丈夫。他便乱摇着头，在水牌上把食字拆写。先写人字，后写良字，他向我说：‘食字拆开是人良。人良者，倒写的良人也。照此看来，良人倒也。不是病倒招商，定是长眠不起，只怕立的出门，倒的回来。凶多吉少，不妙不妙。’我拈得了这个字异常不快。回来后夜间又得了—个不祥的梦，恍恍惚惚见丈夫身死在客店里面，不禁—恸而醒。直到现在兀自心跳不宁。”六娘娘李传红道：“大姊放心，梦是相反的，梦死得活。况且又是春梦颠倒。你大概听了测字先生的混话，日有所思，夜有所梦罢！”四娘娘谢天香道：“春梦果然无凭。但是测字先生说的良人倒也却不是个好口彩。”二娘娘罗秀英道：“四妹说不是好口彩，我却以为这是很好的口彩。”谢天香道：“二姊怎么讲？”罗秀英道：“这测字先生真是个饭桶，拈了这个很好口彩的食字，他只会说良人倒也，不会从倒字上想出一个到字来。但看人家招寻失踪的人，往往把招纸上寻人的人字颠倒写着，这是讨个好口彩，人倒了，便是人到了。

假使那个测字先生把风俗习惯作引证，那么良人倒也，分明便是良人到也。可见失踪的丈夫，便有回来的希望。”陆昭容听了。愁眉顿开，笑说道：“二妹真好心思，你的测字本领比着测字先生的本领还大。”正在闲谈时，丫环们争来禀报道：“启禀诸位娘娘，好了好了，我们大爷不日要回来了！”陆昭容道：“这是谁人说的？”一个丫环道：“这是唐兴阿哥说的。”又有一个丫环说道：“这是唐兴阿哥遇了祝僮，祝僮向他说的。”又有一个丫环道：“祝阿胡子昨天已从杭州回来了。”那时八位娘娘个个面有喜色，只为听说老祝回来，丈夫的踪迹一定被老祝知晓了，要是不然，老祝决不敢贸然回家。陆昭容吩咐丫环，传唤唐兴入内，问他这个消息可是真的？唐兴道：“启禀大娘娘，这是千真万确的消息。今天小的出外购物，路遇祝僮，但见他身穿了簇新的衣服，得意扬扬，竟是一个很体面的书僮。”陆昭容道：“休说这没关紧要的话，遇见了祝僮他怎样向你说？”唐兴道：“小人先问他从何处得意回来，他说：‘我是逃难出门，有什么得意之处？’小人知道他怀恨前事，便再三向他赔罪，又问他可是跟着祝大爷回来？他道：‘做奴才的自当跟着主人，免得一时疏忽失去了主人，反向人家寻仇。’”陆昭容道：“这小子语中有刺，口口声声不忘前仇，你怎样探出大爷将有回来的消息？”唐兴道：“小人肚里忖量，祝大爷出门时曾向大娘娘立下誓愿，要是不寻到我们大爷他决不敢回来的。小人见祝僮这般扬扬得意，而且跟着他的主人同来，料想大爷定有回来的消息。但是向他盘问，他决不会轻易告诉小人，只得冒他一冒，听听他的口风。便道：‘祝僮兄弟，何必记着前情，我们都是自家人，不日大爷回来和你们主人又是如兄若弟，同去登山临水。我和你也可常在一块儿游玩。’祝僮竟中了人小之计，便问小人。

‘你怎么也知道唐大爷回来的消息？’小人说：‘你也知道了，我怎会不知晓？老实向你说，大爷早已有信来告诉我们八位娘娘，说不日便须回来。我们大娘娘得了大爷的信，知道大爷出门祝大爷并不知情，去年冒犯了他，端的对他不起。因此写信给大爷告诉他一切情形，叫他动身以前通知一声祝大伯，免得祝大伯久避他乡。’小人把这一篇鬼话说的祝僮深信不疑。”陆昭容道：“你本是说鬼话的祖师，去年打上祝家门，也是听了你的鬼话。你这番又说鬼话了，好在这番的鬼话说的得当，准你将功赎罪。”唐兴道：“多谢大娘娘不咎既往，小人这番说鬼话骗信了祝僮，见他自言自语道：“原来唐大爷藏身的所在你们先知晓了，可笑我们大爷还要叮嘱我们，不要在外面放风咧。’小人见他道出真情不禁拍手大笑。祝僮才知上了小人的当懊悔不迭。小人道：‘你既自招口供也不必藏头露尾了，究竟我们大爷住在什么地方，快些告诉我们知晓，以便遣人前去迎接。’祝僮说：‘你们大爷的住址只在我们大爷的肚里，他只向我说唐大爷的藏身所在我已知晓了只不曾告诉我住在何处。’小人道：‘你不会问他么？’祝僮道：‘我问他，他怎肯说？休说我们做奴才的问不出唐大爷住在何处，便是文二爷再三在船中打听，我们大爷不露一些口风。回到家里，我们大娘娘也曾问及唐家叔叔的住处，我们大爷只是笑而不言。所以你要询问唐大爷的住址，除非亲去询问我们大爷才行。’小人说：‘你不要骗我，你是一定知晓的。’祝僮沈着脸儿，向小人赌咒，小人才知他不是说谎。只得跟着祝僮去见祝大爷，倒被祝大爷一顿申斥，说：‘你休听了谣言向我寻人，我要是知道了小唐的踪迹也不会出门避难，直到今日才回来了。’小人道：‘祝大爷既没有知道我们大爷消息，为什么忽然回府？’祝大爷道：‘我是记挂家中，方才回来一走，拚着你回去撺掇大娘娘再来寻仇。’小人见话不投机，只得告辞而出！”陆昭容得了消息又添了愁闷。他深知老祝为人最是刁钻不过的，要他说出丈夫的藏身所在，一定奇货可居。于是便和七位娘娘商议办法，春桃主张请大娘娘亲自上门询问，陆昭容道：“我和老祝破了脸，我去问他只怕他益发使刁不肯说出。”罗秀英道：“姊姊不去，待小妹前去央求，看他可肯说出大爷的藏身所在，自古道‘人有见面之情’，小妹和他不曾破过脸，他或者肯给小妹一个面子。”七美听了一致赞成。罗秀英借着探望祝大娘娘为名，备着八件礼物，还有送给小儿的帽器，坐着轿带着丫环前往护龙街祝宅。临上轿时陆昭容再三叮嘱，如得了大爷消息赶紧回来，免得愚姊盼望。罗秀英诺诺连声，不在话下。陆昭容和其他的娘娘都在家中盼望着二娘挈带好音回来。待到晌午才见罗秀英坐轿回来。下轿以后众美人已拥着他问大爷毕竟在那里？罗秀英微微摇头，到了里面坐定，罗秀英报告情由，说老祝刁不可言，向他询问大爷消息他总推托不知，幸而祝大嫂看不过向我说：‘唐家叔叔消息是有的，只是他秘而不宣。便在妻子面前，也没有道出实话。要不然，他不肯说我也说了。’我听得祝大嫂这般说，又再三向老祝恳求，他才道一句，要问消息，除非陆昭容亲来问我。祝大嫂便埋怨着老祝，太把顺风旗扯足了，强迫他到桃花坞一走。”陆昭容道：“他可曾允许？”罗秀英道：“他说，路远迢迢，我不惯步行。我说，只要祝大伯肯到舍间，我们可以备着轿儿前来相迎的。他说，除非陆昭容把自己所坐的轿儿接我去谈话，我才肯一行。”陆昭容道：“没奈何只得依着他的要求，污了我的轿儿，可以另换一乘。究竟大爷的消息要紧。”当下传唤提轿到护龙街去迎接祝大爷。这真是破天荒的事，陆昭容所坐的一乘红缎拦脚的蓝舆梅罗竹的轿杠，云白铜插销，豹皮坐褥，灰鼠当风，专供自己拜年进香之用，从来不曾借给人坐过，今天却去迎接这条洞里赤练蛇。待到午后，祝枝山左顾右盼扬扬得意的坐轿而来。比及下轿入内，八位美人一字平肩的都在滴水檐前迎接。一阵莺啼燕语，都唤着“祝大伯！祝大伯！”教枝山答应不迭。正是：

莺啼燕语声声慢，鬓影钗光个个娇。

欲知后事如何，且看下回分解。

第六十八回必敬必恭佳人款客不伦不类村汉通文　　祝枝山今天交运了，陆昭容的自用轿是苏州数一数二的华丽蓝舆，自从制备以后，本人只坐过三五次，他每逢出门，轿旁插瓶中总插着鲜花，轿里面又薰着异香，轿儿未到香味已来。左近的人家得了一种新经验，闻着这些异香便知道唐大娘娘烧香回来了，于是站在门旁踮着脚尖儿子细停睛，总见这位大娘娘春山含恨秋水凝愁，端坐轿内若有所思。轿子过后，旁人纷纷议论。都说自交新年这位大娘娘常到各庙烧香求签，唉，唐大爷太觉心狠了，抛着娇妻美妾不想回来，累他们早思夜想这般可怜！昨天陆昭容到关帝庙进香，也是坐着这乘轿儿。到了今天，坐褥上薰着的异香兀自未消，插瓶中的红杏花依旧娇艳可爱，只可惜坐轿的不是红妆少妇，变了一个络腮胡子祝枝山。从护龙街到桃花坞，路上行人引起了绝大的误会，先在空气中嗅着一阵异香，都道：“唐大娘娘来哉，拨—看拨俚搭搭。”说时都拭抹着眼睛站立两旁，引领候着轿子到来。所谓“拨一看拨里搭搭”，这是一句吴谚，即看他一看的意思。待到轿儿将近众人都探首向轿门窥望，不觉失望，一齐别转头来，连称奇怪奇怪，这是祝阿胡子怎么坐了唐大娘娘的轿呢？

枝山坐在轿中暗暗好笑。这时春寒料峭，他坐在这奇暖的轿中另换了一种天气，看这扶手板上雕着张生游殿的戏文，居中嵌一个指南针，坐在轿中可以不迷方向。两端还镶嵌着纹银小匣，一边装着豆蔻，一边装着口香茶膏。枝山借此消遣，居然甜津津香喷喷异常受用。

他想：“小唐家中是色色考究的，所有式样外面都唤做唐款，尤其考究的，便是陆昭容。他是陆翰林的爱女，嫁来时赠奁的东西号称巨万，所以他坐的轿儿这般的精美绝伦。”枝山又想：“这般轿儿确是生平第一次享用，多坐一刻好一刻。”他便吩咐轿夫在城内打了一个转，再往桃花坞不迟。轿夫道：“祝大爷，可是要远兜远转？”枝山道：“只为你们抬的平稳，我祝大爷坐的舒服，所以叫你们远兜远转。”轿夫道：“祝大爷不要生气，你要远兜远转是可以的，只是口彩不利。苏州俗语，叫做‘城头上出棺材，远兜远转。”枝山道：“臭贼放屁，不用远兜远转。迳向桃花坞去罢。”比及进了唐府墙门下轿入内，在这滴水檐前已有这八位美人排班出接，这又是破题儿第一遭。可惜雾里看花，目迷五色，又不好取出法宝把他们照这一照，而且燕语莺声，你也祝伯伯，我也祝伯伯，祝枝山自生耳朵以来又是第一回听得这般的柔声软语。忙即唱了一个总喏道：“诸位嫂嫂，恕我祝某不能一一作揖，只好唱一个总喏了！”又是一叠声的祝大伯难得光降！祝大伯请到里面！祝大爷请到花厅上坐！枝山答应不迭。自有唐兴、唐寿导着老祝到花厅上。面南坐定，八位美人分坐在两旁相陪。送茶以后献上八只高脚银盘，盘中装着许多糖果。先由陆昭容抓一把玫瑰水炒的瓜子奉敬，其他七美人依次敬客，每人敬一样。有敬松子仁的，有敬金橘糖的，敬一样，唤一声祝大伯。枝山到了这时只恨爷娘替他少生了几张嘴，又要敷衍他们，又要咀嚼糖果，如何来得及呢？陆昭容道：“昭容去年端的冒昧，回来和七位妹妹说起，大家都说昭容欠礼，早向祝大嫂面前再三陪罪。所有毁损的东西，大伯尽可开单前来，昭容自当一一照赔，万望祝大伯沧海之量不咎既往。”枝山笑道：“嫂嫂，你何前倨而后恭也！去年见了老祝奉敬十二根捣衣棒，今年见了老祝奉敬八只银盘，银盘里的东西虽然好吃，棒槌底下的滋味端的难熬。”陆昭容知道他今天总要发泄牢骚，只得撩着这口气一味软化。笑着说道：“祝大伯，不用提起前事罢。

棒槌打毁的东西昭容照赔便是了。”枝山道：“这些粗笨的家伙赔不赔还在其次，但有一件东西虽然一钱不值，却也无处寻觅。嫂嫂肯赔，先赔了这件东西再和你讲话。”陆昭容道：“祝大伯要赔什么东西？”枝山笑道：“去年借重尊腕把老祝左边的几根贱毛拔去，走向人前似乎不大雅观，请你照赔了罢！”陆昭容暗笑这阿胡子太觉放刁，旁的东西不索赔，索赔这几根马桶豁洗，分明有意和我为难。待要发作，又想硬干不得，还不如软化的好。便站立起来笑向枝山说道：“祝大伯的尊髯失去了多少？”枝山道：“多虽不多，少也不少，大概有十多茎罢。”陆昭容道：“祝大伯，昭容便向你福这十余福。”说时拉着袖儿向枝山福了又福，连这福了十余福，算是赔偿他的损失。枝山道：“不算不算，似般赔偿损失太便宜了罢！”其他七位娘娘一齐立起，由罗秀英发言道：“祝大伯，我们大姊福了不算，待我七姊妹也来福这十余福罢！祝颂你祝大伯后福无穷。”陆昭容道：“既这么说，我也来补这十余福，好教祝大伯福如东海。”于是八位娘娘都转到枝山面前挨肩站立，浑如锦屏风，很齐整的各各拉着袖儿，向祝技山福了十余福，方才归座。枝山的为人最恨人家和他客气，尤其怕人家的妇女和他客气。越是客气，他越不能说种种挖苦的话，只得说：“好了好了，诸位嫂嫂究竟为着何事唤我老祝到来？”陆昭容道：“无事不敢奉邀祝大伯，只为祝大伯已探悉拙夫的行踪，请祝大伯指示他的行踪，以便寻他回来。”枝山道：“尊夫有了消息，这是谁说的？”陆昭容道：“这是小厮唐兴听得贵价这般说的。后来二妹到府探问，祝大嫂也是这般说。”枝山笑道：“嫂嫂们切莫听信谣言。”陆昭容道：“这不是谣言，这是祝大伯自己宣露的消息。”枝山笑道：“实告嫂嫂，向来祝某的说话根牢果实，决不说谎。自从去岁避难以来，祝某的说话便有些靠不住了，十句之中总有一句是谣言。祝某说的尊夫有了消息恰是十句中的一句谣言，请弗相信，这是靠不住的。”陆昭容笑道：“祝大伯是一位忠厚长者，怎会造谣？”枝山道：“我本不愿造谣，这是嫂嫂教我造谣的啊！”陆昭容道：“这倒奇怪了，昭容何尝教祝大伯造谣？”枝山捋着胡须道：“嫂嫂，我还你一个凭据，俗语说：‘嘴上无毛，说话不牢。’我是嘴上有毛的，我说的话自然句句皆真，语语都确。叵耐嫂嫂在去年把贱毛连根拔去，多虽不多十分之—是有的。拔去贱毛不打紧，只是坏了祝某说话的风水。

所以十句中间总有一句是不生根的话，这都是嫂嫂害我的。”陆昭容道：“祝大伯休得取笑，拙夫行踪究在那里，请祝大伯早早指示。”枝山摇头道：“我不知晓啊。”陆昭容道：“祝大伯是不会不知晓的，要是不知晓，祝大伯断然不会回府的。”枝山道：“嫂嫂，我这番回来拚着嫂嫂又来拔去我的蛇须，拔去了一边再拔一边也不妨。”七位娘娘见大娘娘问不出老祝的话索性使一个苦肉计，说：“祝大伯再不说出我们大爷的行踪，我们八姊妹只好向你跪求了！”说时，忙着呼唤丫环快去取红毡毯来，枝山连忙摇手道：“诸位嫂嫂，你们真个要拜我死老祝么？休得这般，待我讲给你们知晓，不过说便说了，寻却不去寻的。”陆昭容道：“祝大伯，好人做到底，送佛送到了西天。”枝山道：“你们要我去寻访，为着朋友分上也不敢辞。不过有两桩事声明在先，须得我们天生薙过了头才好去访问子畏。”陆昭容道：“这—桩可以遵命。”枝山道：“第二桩，我要拉着小文同去。只为他在家中享福太便宜了，我们唐、祝、文、周须得有福同享，有难同当。”陆昭容道：“不知文叔叔可肯同去？”枝山道：“嫂嫂去请他到来，以便一同商议。”陆昭容忙唤唐兴去请二爷到来。唐兴领命自去，众美人又包围着老祝，细问丈夫的行踪。枝山看他们这般恳切便不好再放刁了。又想起娘子叮嘱他的话，顺风旗不要扯的太足了，忙道：“诸位嫂嫂，你们子畏兄倒也写意，为着遇见了一名美貌婢女，不惜解元身分一路追踪而去，宛如路入天台不想回里，忽忽已是半载有余。

累你们朝思暮想端的罪过。”陆昭容道：“祝大伯的消息是从何处得来？”枝山不慌不忙，从烟雨楼闻歌说起，直说到央托沈达卿探听唱歌人下落，只把秋香两字藏起不说。又道：“探听了两月有余，才知道这唱歌人唤做米田共，这个名字是尊夫替他取的。尊夫坐了他的小舟尾追着大舟上—名绝色丫环。据尊夫向米田共说：“你追得上这大舟重重有赏。’米田共问他何事追舟，尊夫说：‘只为大舟上有个绝色丫环，人间独一，世上无双。非得追上大舟，他看一回不可。’陆昭容绉了绉柳眉道：“这是拙夫太荒谬了。青衣队里的人，至多和我们八娘春桃一般，难道还有什么杰出的人才？”枝山道：“这叫做‘情人眼里出西施’，又叫做‘家花不及野花香’，又叫做‘隔墙果子分外甜。’尊夫虽然荒谬，却也要原谅他的。

吃饱了，山珍海味也觉腻烦；换一味，雪笋汤儿倒也有味。”说罢呵呵大笑。依着陆昭容平日的性子，听到这几句，便要柳眉倒竖杏眼圆睁。现在呢，丈夫的行踪还没有知晓，索性软化到底。道一句：“祝大伯又要取笑了，这只大舟是谁家的呢？舟上丫环叫什么名字？”枝山道：“嫂嫂休要炒虾等不及红，凡事总有个来源。盐从怎样咸起，醋从怎样酸起，话须一句一句的讲，饭须一碗一碗的吃。”陆昭容要听消息无法可施，便道：“祝大伯说的不错，请你一句一句的讲便是了！”枝山暗暗好笑，今天这只母大虫驯伏的和小猫一般。横竖眼前没有对证，我来加盐加酱，引起他们的醋波也好。便道：“摇船的米田共是认得尊夫的，听得尊夫这般称赞那丫环，他也有些不服气。他说：‘没有见过世面的人这般说法不打紧，你唐大爷不该这般说，谁都知道你唐大爷拥有八位美人，人人都是西子重生，个个都是王嫱再世。行的时候宛如一队花蝴蝶，立的时候好比一座锦屏风，大舟的丫环好虽好，总比不上你府上八位美人。谁料尊夫几声冷笑，向米田共说道：‘我们这几位配说美人么？象大舟上的丫环才算是美人呢！”米田共不信道：‘我听得唐家大娘娘花容绝世，二娘娘国色无双，三娘娘袅娜弄姿，四娘娘娉婷顾影，五娘娘翩若惊鸿，六娘娘朗如秋月，七娘娘宜嗔宜喜，八娘娘善舞善歌。有了这八位美人，人间的艳福都被你大爷占尽了，大舟上的丫环希什么罕？追他做甚？唐大爷不如回舟去罢！’八美听到这里，好象那摇船人替他们题小照，个个面有喜色。枝山道：“这个摇船人确是一片忠言，叵耐尊夫忠言逆耳。他说：‘米田共，你懂得什么？我唐寅没有遇见这美貌丫环，只道家中的八房娘子。确也不弱，一遇见这美貌丫环，便觉得家中的八房娘子都如尘羹土饭不屑一顾；这丫环才算是美人！我们的八房娘子美在那里？替他倒洗脚水都不配呢！”这句话才出口，气的陆昭容直站的站将起来，唤一声：“祝大伯，你快把他的行踪说出来，我们拚着和他反面问问他谁是尘羹？谁是土饭？”枝山暗暗得意，自思我把这小扇子扇得几下，竟扇出了他们炉中的妒火。谁知罗秀英拉着陆昭容坐下道：“大姊，你上当了，这是祝大伯和我们开顽笑咧！这摇船人既是不识字的，我们大爷替他取了米田共三字为名，把粪字拆开嘲笑于他，他都不省得，为什么米田共嘴里忽的通起文来？既知道西子王嫱的故典，又会把我们八姊妹各各下一句四字批评，句法又很老炼。他有了这般学问，他不做摇船人了，他也不叫做米田共了。这不是祝大伯和我们开顽笑么？”这几句话提醒了陆昭容，笑向枝山说道：“原来是祝大伯和我们开顽笑，名曰米田共的忠言，实则是祝大伯的戏语，原来祝大伯便是米田共，米田共便是祝大伯。”枝山自思破绽被他们捉住了，自己懊悔不迭，才信顺风旗不能扯得太足，说谎话也要有个分寸。米田共不是通文的人，怎会说这通文的话。最难堪的被陆昭容说祝大伯便是粪，粪便是祝大伯。枝山这时不觉恼羞成怒，便从座上抬身，道一句：“诸位嫂嫂再会了！”说罢便想动身。陆昭容忙道：“祝大伯那里去？”枝山道：“摇驳船去，嫂嫂说的米田共便是祝某，祝某便是米田共，我既做了米田共，只好摇驳船去。”陆娘娘连忙道歉，七位娘娘也陪着大娘娘道歉，枝山方才勉强坐下，但是谈了许多话还没有说出是谁家烧香的大船，大船上的丫环叫什么名字，陆昭容屡次动问，枝山总说且慢且慢，待到小文来了再行奉告，免得一番生活两番做，告诉了各位嫂嫂，又要告诉小文。陆昭容听了肠痒欲搔，明知老祝卖关子，越要他说他越不肯说，话在他的肚里，只得等候文徵明来了再作计较。今天的老祝须得佛一般的待他才是道理。于是八位娘娘陪着老祝闲谈。李传红马凤鸣的敷衍工夫最好，春桃是婢女出身，应酬尤其周到。