姑妄言

。』【何不叫此等先生也来入学读书？】

宦萼此时一心要行好事，二来又是新来的次妇人善意，二善相合，他就力行起来。腾了几间闲房子，接了向惟仁一家过来，请他掌管当铺。兑出十万金来做本，一分行息，专当与穷民小户，每年送他劳金二百四十两。又叫了邬合来监管养济院、育婴堂、棺材店、义冢地、各处事务、支放银钱、给散粮米，一年也与他一百二十金酬劳。又开了七八处义学，烦梅生请了几位老成在庠的通儒，平儒也在其内，每位一年金五十两。拨人承应，一日三餐上好供给，教训生徒，招揽有志上进者来念书。他又买了千亩良田，将族中这些穷户，凡系同祖传下者，不论亲疏远近，一年按人口大小给以衣食，有力者不在其内。又置了五千金佃房讨租，为这些人婚嫁死葬之费。就选了两位年高族长，一正一副，掌管出入。他把诸事都安排得停妥了，自己还在外边寻着好事做，勇猛力行，全无倦怠吝惜之心。

一日清早，到了上元县衙门口。见有带枷者数十人，绳拴者约有百余人。内中还有妇人，都有差役带着。宦萼不知是甚么缘故，心中动疑。上前问那些差役道：『这都是些么人？为了甚么事？』　差人认得是宦萼，忙上前答道：『这是本县管下各乡各的排年里长，拖欠钱粮，拿来追比的。』宦萼道：『为何有枷的？又有拴的？』差人道：『枷的是早拿来的，今日到限，带来打比较。拴的是新纔拿到的，见了本官，少不得都要枷责。』宦萼道：『他们这几个穷百姓，能欠多少钱粮，就这样的枷打。』差人道：『欠户多得很呢，万人还不止。拿不得这许多，这都是为头的，追比着他们，好叫他催征。』宦萼又道：『一户也该多少？』差人道：『这个不等，也有欠几钱的，还有欠几分的，成两的少。虽没有甚么多欠，总起来银数就多了。』宦萼道：『他们欠的既不多，何不完了，了却一件事。』差人道：『人户多了，这都是那穷苦极了的百姓。无衣无食，要一个钱也是艰难的，如何得能够完官？』宦萼道：『怎么又有妇人？』差人道：『他丈夫躲得没影，小人们空回要受责罚的，不得已纔带了妇人来抵搪缴批。』

宦萼听了这番话，又看见这些贫民形状，甚是不忍，激出一腔义气来，道：『甚么话？为民父母，不能体恤民情，这样的穷百姓，还拿来胡敲乱打。【这却是呆公子，不知做官的苦。】一个良善好民，又不曾做强盗，做窝主，为何拿人妇女？【余谓话虽是呆公子，心却是大菩萨。】都替我放了，我替他众人一力全完。』众差人不敢不依，都把项上的绳子解了。众人听见说他一力代还，跪在地下，响头磕得震耳，那些带枷的也两手扶着枷叩首。宦萼道：『你们起来，我会了知县放你们。』众人欢呼踊跃，一个个欢欢喜喜，不像先那样愁眉苦脸的了。宦萼催马到衙门口，道：『进去对你们本官说我来会他。』那阴阳生往里飞跑。顷刻，仪门大开，阴阳生回道：『请老爷马上进去。』宦萼昂然直入。进了仪门，见知县在甬道旁拱候。原来这知县的祖与宦实是会榜同年，他还算宦萼的年侄。宦萼忙下了马，他让进后堂坐下。门子送上茶来，吃罢接去。知县见宦萼满脸怒容，道：『老年叔尊面为何有不豫之色？』宦萼道：『我纔在衙门外，见许多穷百姓，一个个披枷带锁。问起来，说是拖欠钱粮的甚么排年、里长。【这的的确确是公子话，他不知排年、里长是何物。】众人该钱，拿着他们枷打，也忍心么？况且说这些欠户，连衣食都没有，为民父母的，还该可怜他纔是。就是这些排年、里长，也未必都是有钱的人。别人不得与他，他未必能够代还，就打杀了他也没用，这不是屈棒打平民么？』那知县通红了脸，满面愧容，道：『老年叔见教得极是，小侄也是无可奈何。目今军需紧急，一时应付不到，上台就要参处。在他众人还易于为力，不得不加棰楚。小侄不但没有这些银子替他们代偿，况从来可家中驮了银子来做官的呢？既从事簿书，自己的功名要紧，仁慈恻隐四个字就提不起了。』【有命的话。】宦萼道：『这些男人还罢了，怎连人家的妇女都拿了来。』知县道：『这却小侄不知。』回顾傍边吏胥。一个禀道：『因他男人逃避，故将家属拿来。』知县怒道：『本县不曾吩咐，如何擅拿人妇女？少刻到堂上重责。』宦萼道：『也不必责罚他们了。方纔锁着的人，我叫都放了。可把那些枷着的都释放了。我亦许了众人，替他们代还。可算起了共欠多少，叫人跟我去取。』知县道：『老年叔凡事要三思。虽然是老叔一片热心，但他们欠的多着呢，恐还不得这许多。』宦萼道：『大丈夫一言既出，驷马难追。我既许了他们，他们头都磕了，岂有反悔的理？只将正数查清，不要加火耗就是你的盛情了。任凭多少，我都力偿。』知县喜得满脸堆着笑容，说道：『老年叔这一番菩萨心肠，小侄为民父母者已不胜愧杀。再想图火耗，真狗彘不如了。老年叔这一场义举，免了贫民多少比较，阴功无量了。』吩咐六房书吏相帮去算，又命将众人的枷都开了。知县让宦萼到书房中吃了便饭。等到将午，户房来禀：『通细算清，共欠一万七千有零。』宦萼道：『甚么零不零，叫人跟我去取一万七千两来就是了。』【连知县的考成俱完全了，大有行取之望。】知县道：『正是，大数足了足矣。些微零头，那就易于开销了。』宦萼道：『我替他们还了银子，你给他们个执照，不要把我的这项钱弄在夹曾层里去。』知县道：『岂有此理。少不得都给众人红票去。小侄还各乡各出示谕，使众百姓知道老年叔这番恩德。』宦萼起身，知县送到丹墀中，让宦萼乘马而去。到了大门外，众百姓果然枷都开了，又跪下叩谢。宦萼道：『你们共欠一万七千两，我都替你们还了。方纔知县说给你们红票做执照，你们领了，都回家去罢。』众人又欢呼拜谢。

宦萼同着一个户房，知县的两个管家，还有二十多个衙役，拿着箩筐扁担到了家内。上去将前话禀知宦实，宦实极力赞美。宦萼在箱中搬出三百四十封银子，叫家人运到厅上。查点明白，交付县中众人而去。他回到房中，向侯氏、小娥说，都不胜欣喜，夸不绝口。次日清早，听得大门外人声鼎沸，家人忙进来回道：『有几百男子女人，手拿着香在外叩谢。』宦萼出到门外，众人见了跪下，齐呼道：『蒙老爷天恩，救了我们穷苦百姓，少捱了多少棍棒。愿老爷寿高百岁，子子孙孙代代八座。』罢了。宦萼喜笑道：『你们请起，我请太老爷来看看，这是他老人家的恩典。』宦萼忙进去请了父亲出来。众人看见，又都跪下叩谢。宦实大喜，命每人赏钱一百文。众人口中宣扬着佛号，高呼大慈大悲救苦救难的宦菩萨，鼓舞而去。少顷，知县亲来拜谢年伯祖同年叔，待茶而去。

第二日，宦萼饭罢出门。方到门外街上，跪倒百余人。也是荷枷带锁，大叫道：『求老爷天恩，一体救拨小民罢。』宦萼问甚么人，原来是江宁县排年、里长，听见宦萼救了上元县的欠户，故此都来乞恩。宦萼道：『你们都起来，等着我回了太爷，带你们同去。』复翻身进来，下马到内边，向父亲说了。宦实道：『同一穷民，何分厚薄？该多少，你也替他们还了罢。』宦萼领了父命，笑吟吟出来，跨上马到外边，招呼众人同到江宁县来。这知县昨日听得上元县的欠户宦公子替还了，将二万金旧欠完全，叹道：『寅翁好造化，遇这位积福的善人，省了多少心力，脱了多少干系。考成十分完全，荣升在即，偏我就遇不着。』正想时，忽报宦公子领了本县这些排年、里长来了。知县喜得屁滚尿滚，嘴中忙叫道：『快请，快请。』如飞的到仪门外接着。让到迎宾馆坐下，叩其来意。宦萼把替众人还欠项的事说了。那知县笑容可掬，左一恭，右一恭，赞了又赞，谢了又谢。多时算清，共少一万二千有余，江宁县的百姓比上远县略富庶些。宦萼也如数还了，众百姓也焚香叩谢。这上、江两县万欠户，自从宦公子替他们还了这宗拖欠，免得提心吊胆，如释重负。男妇大小无不感念，望空叩头保佑的也不计其数，真是家诵户祝。凡相遇着，提起一个宦字，就感恩诵德不已。这宦公子的美名，却也就几几乎传遍阖京了。话不繁言。

宦萼一日高兴，到城北一带走走。人烟稀少，尽是园圃。见一座坟墓边有三间小房，一个独院，左右无一居邻。听得内中一个妇人声音喊叫救人。宦萼心惊道：『此处荒僻，莫非有人做甚不公不法的事物以？』忙跳下马来，进入院中，大喝道：『房中甚么人喊叫？』只听得喊着道：『是那一位？快些进来救救人。』宦萼忙叫了一个小厮同到房中，见一个少年妇人吊在梁上，一个老妇抱着两腿，往上住。见了宦萼，叫道：『老爷积阴功，帮着救一救。』宦萼叫小厮相帮住，问道：『你家有刀没有？』老妇道：『那桌子上有把剪子。』宦萼拿了过来，把绳子剪断，同着将那妇人抬放在床上，替他捏着喉嗓。叫那老妇道：『你摸摸他的心口可还热？』那老妇摸了摸，道：『还热呢。』宦萼道：『不妨，你快去烧些热水来。』那婆子去了。宦萼此时也顾不得嫌疑，将那妇人抱在怀中，抹胸度气。不一会，喉中渐有声响，纔把绳子解去。那婆子也拿了水来，忙灌了几口，那妇人哎出一口痰涎，纔透过气来，就哽哽咽咽的哭。宦萼见他已救活，心纔放下。叫那老婆子扶他坐着，然后下床来，坐在凳子上。将这妇人一看，【这一句便写出菩萨心肠，圣贤肝胆。先只忙忙以救命为事，并不看其妍媸。此时见救活了，方纔一看。】有二十一二年纪，生得十分美艳。一身虽都是绢衣服，却补补纳纳，旧而且破，不堪之甚。有一调《秦楼月》说他道：

香馥馥，眼中一个人如玉。人如玉，荆钗裙弊，苦寒装束。娇羞紧把眉儿蹙，千般隐恨萦心曲。满肚愁肠，泪痕盈目。

看他房中虽然都是破烂之物，却是个旧家光景，知是大家子孙败落下来的。宦萼道：『府上贵姓？尊夫在那里？有甚么伤心的事？如此青年，为何就寻这个短见？』　妇人见问，越发哭得伤心。宦萼道：『不必悲伤了，有甚么话，可告诉我。我或者出得些力，也不可知。』那老妇道：『这位老爷是你救命的恩人，奶奶你有若楚，何妨说说。到了这个田地，你还瞒甚么？』那妇人才要说，看见宦萼的小厮在，欲言又止。宦萼会意，叫小厮道：『你到外边去。』小厮出去了，那妇人一面流着泪，一面说道：『我家公公姓牧，名字叫做牧德厚，婆婆聂氏。【是极。不是作了孽，如何没得后？生下这等好赌下流的儿子来。】公公在广东琼州府做过一任知府，挣有十数万金。【广东谓广州府为睡十万，琼州府为坐十万，潮州府为跑十万。琼州知府虽挣余十万，禁不得儿子一赌，奈何？】只生我丈夫一个，名字叫做牧福。【没福之人，虽留下百万，又奚益哉？】从小不知管教，任他胡做非为。我爹爹姓屈，叫做屈攀桂，母亲仰氏。我因是我爹爹得官那年生的，叫做绅姐。【造化，亏这个小名好。】我爹爹就做琼出县知县，【公公做穷知府，老子又做穷知县，宜乎儿女受穷。】是他的属官。因仰攀他家的富贵，把我嫁与他家做媳妇。不幸公婆染了瘴疠，一齐病故在任上。我随了丈夫扶柩到这里来，只三四年间，把银子绸段、金银器皿、首饰衣服，并房产地土，一色等项，赌输了个干干净净。家人卖的卖了，走的走了。』指着那老妇道：『只剩下这老两口，卖是没有人要。他是公婆手里旧人，也可怜见。他们所以捱死捱活的跟着，连房子也没得住，搬到这坟上来住。如今吃的也没有，穿的也没有，他还只是赌个不住。当日有钱，还同的是体面些的人赌。如今穷了，那略象样些的人都不同他赌了，就同那些光棍屎皮辣子不堪的下流人赌。该了七八个人的银子，成月上门上户的打闹，时常被人村辱不堪，他一些也不知羞愧。新近又输了一个甚么刁公子的五六十两银子，每日叫小厮们上门来打骂。这个坏良心天杀的，不知几时看见了我。』说到这句，脸就绯红，大哭起来。宦萼道：『不必哭，有话说完了。有甚么事，我替你做主。』那屈氏道：『刁家那斫头的起了一片坏心，他对我丈夫说，叫我同他做那不长进的事。若依了他，还叫我那不成人的丈夫写张典我的文书与他，不但他的几十两银子不要，该众光棍的银子他都替还。我男人先还不肯，这姓刁的串通了这些光棍，终日打骂，在街上把他凌辱不过。我男人急了，竟应允了他，许他明日来。他替还了众人的银子，我就算他的人了，叫我陪他睡，今日来对我说。我也是好人家的儿女，怎肯干这样丑事？所以纔寻自尽。不想老爷又把我救活了。我早晚是必死的，辜负老爷这片好心。』说完，放声大哭。宦萼大怒道：『刁家这奴才，我素常知道他的名字叫做刁桓，一个麻脸，几根黄胡子，混名叫羊肚石。这奴才万恶万刁，他老子做着个千户，多大个官儿，他公然在外边做这些恶事，诱人家赌博，又想骗人家妻子。这奴才同一个惯开赌场的姓屠的勾连，坑了人家多少子弟。你放心，我替你报这个仇。我明日如此如此设法救你。』屈氏忙忙下床来拜谢。宦萼道：『不消，不消，你丈夫在那里？』　屈氏道：『他怕有人来打闹，躲在一个小庵里，离这里有一里多路。』宦萼道：『我有一句话，你不要恼。』屈氏道：『老爷有话，只管请说。』宦萼道：『如今把你们这场事弄清了，设或你丈夫又输了别人的，把你又要典与人，我如何得知？又怎么来救你？除非叫你丈夫把你典了与我，我替你做了主，他纔不敢又生他想。【看至此，未有不疑宦萼心爱此妇，故以恩结之。竟大谬不然。愈见其圣贤心肠，豪杰气象，作用不凡。】你心里的酌量，可行得么？』屈氏想了一想，道：『罢，老爷救了我一命，再替我出了这口气，我应该报答的，强如舍身与那样奴才。』宦萼道：『须得把你丈夫寻来，当面说明方可。』屈氏道：『家中没人去寻他，怎么处？』宦萼指着老婆子道：『他的老头子呢？』屈氏道：『他虽六十多岁，因见家中没得吃，每日早起，雇与人家做小工，挣三分银子，买升米买个柴来家度命。』宦萼道：『他不在家，怎么样呢？』那老妇道：『我认得，等我去寻。』宦萼道：『你寻着了，把我先说的话不要告诉他，看走了风，众人知道了。』那老妇道：『我知道。』忙忙的去了。宦萼问屈氏道：『你家柴米，这个老儿去挣了。家中日用油盐菜蔬并冬夏的衣服，这些零碎盘缠出在那里？』屈氏见问这话，纷纷落泪，道：『可怜一碗饭还不得饱吃，还说甚么菜？几个盐花就是下饭的菜子，成个月连油星儿也不见。灯是久不点的，有月的日子多坐一会，无月之日早早便去睡了。至于衣裳，好的准了赌账，与人去了，卖也卖了些。有不值钱略象样些的，都当了日用。剩下破烂的，当卖不得，拼拼补补，遮体罢了。』宦萼道：『你身上这件衫子好像百家衣，太难为情。把你当票拿来我看。』屈氏在一个旧拜匣里，【旧拜匣，妙。好的卖是卖掉了。】拿出一包票子来，约有百十张。宦萼道：『你可认得票子上这种字是些甚么东西？逐张念与我听。』屈氏道：『我都有字记在后边呢。』原来这屈氏写得一笔好字。【此写屈氏认得字，非夸其聪明。江南当票上别有一种字，不然，宦萼既认不得，屈氏又记不得许多，将奈何？故说他认字，便益于查耳。】他遂一张一张的都念与宦萼听。宦萼把他穿得着的衣服，并几件丁香簪棒被褥之类，都把票子接过来，别的仍叫他收起。将这些票子本利一算，该二十多两。宦萼道：『我若把银子与你，怕你丈夫又拿了去赌，我替你赎了来罢。你家这个老头子，明日以后不必打发出去了，留着家中使唤。你家柴米我都送来。』屈氏叹道：『我们有甚么补报老爷的，老爷这样的恩情到我？』宦萼道：『我怜你是宦门之女，嫁了这样不成器的丈夫，故动了一点慈心，岂望你报？』

正说着，那老妇同牧福来了。老妇路上已将屈氏上吊，亏这人救活，并将要典他的话，对他说了。他一进门，就与宦萼深深打恭道谢。宦萼看他有二十四五年纪，好一个齐整少年，也穿得褴褛不堪。暗叹道：可惜这样个人品，却做这样的下流事。那牧福问道：『请教老爷贵姓？』　宦萼道：『我贱姓宦。』牧福又深深一揖，道：『原来是宦老爷，晚生何幸得遇？』只见屈氏柳眉剔竖杏眼圆睁，粉面通红，向着牧福道：『我已是吊死了，蒙宦老爷救活了我的命，如今许替你应那姓刁的同众光棍的赌账。你早想要把我典与那刁姓的，你如今写文书，就典与宦老爷。』那牧福低着头，红着脸，不做声。【此所谓无羞之心非人也。人虽下流，此心幸未丧尽，故后尚能自新。】宦萼道：『这凭你愿与不愿，也不强你。』屈氏又道『你把我典与老爷就罢，若典与姓刁的，我叫你人财两空。』牧福道：『你不用着急。既蒙老爷救了你，又肯替应欠账，自然该的，还有何说？』就取了纸笔，亲笔写了一张将妻典银的文书。夫妻同画了字，递与宦萼。【充古好因南色而弃妻，牧福因好赌而典妻，勿谓作书者过言。余亲见江宁有一妓曰卓二官，系扬州人。厥夫酷好嫖而无资，因命妻接客，得他人之嫖金，以作己之嫖资。不知此辈人心肠是何生法？】宦萼道：『明日他们说多昝来？』牧福道：『说是早饭后来。』宦萼道：『等他们来，你留他们坐着，我自有道理。』说了，就告别上马而回。

到了家，叫小厮送了一担米两挑柴一千钱到牧家去。他然后到府尹衙门来，会见了乐公。乐公一见便道：『年兄前日替两县穷民代偿拖欠，这一番义举，不但万民衔恩，就是两县也受德不浅。诚所谓惟大英雄余本色了，我学生不胜敬仰。』宦萼道：『这是家父怜念小民的一点慈心，晚生遵而行之，何敢当老先生过誉。』乐公询其来意，宦萼便说，『有一牧舍亲，他令先尊曾莅任太守，他年幼无知，被众光棍诱赌，将家俬输尽。』并恶棍刁桓伙同赌局屠四，勾他输了银子，希图奸骗他妻子的话说了。道：『求老先生重究，以警刁顽之辈，牧舍亲一家生死皆衔恩德矣。』乐公生平极恨的是赌博，又是个嫉恶如仇的人，听说刁桓的这些坏处，勃然大怒，命传番役到了面前跪下，吩咐道：『你们众人明早同宦老爷的管家，去将那些赌博光棍全拿来。若走一个，重处不贷。再将开赌场姓屠的，一并拿到。』众人应诺下来。宦萼也就辞了回家，叫众番役到他家中，道：『明日你们去拿人，那姓刁的并众光棍身边都带着银子，你们只管搜了去用。拿到衙门动刑时，加力打那厮。我过后知谢你们。』叫家人待他众人酒饭吃了去了。次早，众番役约了宦家小厮领路，同去拿人。

再说那刁桓他常来牧家走动，久矣看上了屈氏。不想卢牧福刚刚输了他银子，他是光棍中的魁首，遂约了众人，终日在他家打闹，料道牧福不得不走这条路。今见牧福把屈氏典与他，满心欢喜。他预先都与众光棍说明，牧家那里来的银子他都代还一半，向着牧福只说全还。众人见牧福穷到这个地位，这项银子也有八分置于度外的了，今得一半，还有何说？遂一同八九个人说说笑笑而来，好生得意。那刁桓满心今日要与屈氏做新相知，穿了一身新衣，摇摇摆摆，都到了牧家，方纔坐下。那知这些番子们在左近四散看着，见这一起人进去，知道是了。哨了一声，同走了进去，不由分说，都套上了锁，带到天井中拷吊起来。这些番子都受了宦公子之嘱，将众人先打了个下马威，然后都在房檐上高高吊起。那众光棍还受得些苦，这刁桓他是个娇养子弟，如何奈得？杀猪也似的叫。身边带来还人的银子，尽行奉送。众光棍身上有带着赌本的，也都倾囊相赠，方放松了。带到衙门中来，正值午堂，乐公略问了几句话，每人三十大板，一面大枷。刁桓系为首光棍，屠四系开赌之人，各加责十板。众人俱枷号一月，限满问徒。一个个都打得血肉分飞，带到通衢示众。那刁桓他是好人家子弟，只因生性好赌贪淫，遭此罗网。他如何禁得这等重刑，只枷了三五日，就呜呼哀哉，死于枷眼之内。正是：

未遂奸淫身已丧，因贪赌博命横亡。

且待我把这刁桓的来历细说一番。他父亲是个世袭的卫千户，家中颇觉富足。一生惟有杯中之物是好，终日沈酣，与曲生为友。他妻子尹氏，亦同此癖。夫妻二人自清早起来，每人捏着一个杯，直到临睡时，方纔放手。他二人在酒字上做了工夫，到色字上毫不介意，因此一生只生刁桓一个。这刁桓生得一脸指顶大黑麻子，自十五六岁上，便长出数撮黄须。麻子疤上不长，只在那空隙处长将出来。揸揸巴巴，长得奇形怪状。人见他那尊容，取其形似，都称他为羊肚石。他自幼贪淫好赌，刁顽之极。他乃尊终日昏昏醉梦间，不但不管教，而且不知，任他在外胡做非为。刁千户有个上司暴指挥，名字叫做暴如雷，也是世袭前程。这职役原是他哥哥长房顶袭，他哥哥艰于得子，后来年老方生一子继名，叫做观音保。他哥哥死后，该观音保承袭。他欲谋此职，买出本族作证，说他哥哥并无子息，这个侄儿是个螟蛉，本姓阙，名映宝。祖宗制例，异姓不许袭替，应该他胞弟承袭。族中人贪他贿赂，都具了甘结。