宛如约

才之求美美求才，都在心窝摆不开。

一旦访来消息好，这回须不要安排。

司空约自此留心功名，且按下不题。却说赵如子题诗归去之后，过不到晚，赵妈妈自〔打〕发了司空约出门，便拿着他的那一首诗来见如子。先将他许多惊喜叹服之言说了。又将他求婚，回他许了人家，及细问和诗，方知两人正是一人，婚姻有在，故喜而去，努力功名，以为婚姻之地；自不放心，临去又题了一诗，以寓恳求之意。说罢，因袖中取出付与如子。如子细细看了，见其诗语质朴，不用一痕脂粉而别弄天姿，风流绝世，因对赵伯娘说道：“斯人有才若此，侄女不嫁，更嫁何人？但不知上苑春风，终可能吹到此？”赵伯娘道；“贤侄女这到不消虑得，我看他一去奋发功名之念，皆为侄女婚姻而起，那里更去别想。”说罢去了。正是：

愁来无处觅，喜得又生疑。

除见良人久，皆为辗转时。

过不多时，已值秋闱之期。司空约努力向前，三场得意，早高高中了第二名经魁。榜才挂出，报才到了，他且不去吃鹿鸣宴，忙叫家人去买了三尺红绫来，他题诗一首于上道：

有余不尽感春思，先扳秋风第一枝。

若问许多惊喜意，请都留待杏花时。

写完封好，叫前日跟去认得赵家的那个家人连夜送将去，又另封了十两银子，作一封，并送与赵老亲娘，然后方去料理他中举的正事。这个家人领了主人之命，那里敢停留一刻，便只检近路走去。不四五日，早赶到赵家坳。

此时八月尽间，赵如子以为，秋闱的得失正在此时，城东这一带又绝无一个读书人家，就是城中报了，也无人报到此深山家来，又无亲切处，怎好叫人去打听，未免心中怀闷。赵伯娘见他郁郁，又近重阳，因接他到家来消遣。这日，如子才进到房中坐下，忽外面司空家人早送到银、信。赵伯娘忙出来相见。接了银、信。细细问他，方知司空约已中了第二名经魁。就以伙食款待，留他住下，忙忙入内报知了如子。如子忙将信拆开一看，那里是信，却是一首报喜之诗，读完了，见他注意谆谆，不胜之喜。欲要和他一首，又思量道：“两心虽爱慕相通，却俱在冥冥悄悄，只好暗会，那敢明宣。就是他今日报喜，无非报与伯娘，以寓其意，我若和诗，便非闺人之体。”因而忍住，听伯娘收拾银子，自打发他去。临去时，伯娘只说道：“拜上相公，多谢厚仪，相公恭喜，尚未及贺，我老身又不晓得写回字，可对相公说，这边的心事都在我身上，只要相公春风得意，也要象今日早早通个信来，便见他始终不忘，贵贱不弃的高义了。”家人应允而去。

回到郡城衙里，此时主人尚未曾回。老家主学士问道：“你为何先回？”家人道：“小的是大相公差往赵家坳赵家去报喜，故此顺便回来。”学士听了，不禁大笑道：“好个痴儿子，才中了，连家里也不说一声，转差人先到赵家去报喜，可笑之极。”笑了一笑，因又想道：“这女子若果是赵白，却也怪他不得了。待他回家时，到不如我替他做成了罢，免得他去赴春闱要记记挂挂。”算计定了。等了半月有余，司空约方才事毕回家。回家又忙了半月有余，方才稍暇。学士因对他说道：“人生于世，凡事皆当听命，唯婚姻之事，要在尽力图之。你今苦志读书，功名前一半已经到手，后一半自然要去努力，不消我为你用力了。至于婚姻间，你各处访问，并无一人，今既访着赵白是女子，又与你唱和中暗相许可，这是婚姻之最美的了。彼时就该行聘，因你还是一个白面书生，未有寸进，恐不足动他爱敬之心，故因循下来。今幸你高登秋榜，已露头角，我何不为你托显达能人行厚聘去定这赵白。虽才甚美，却生身村野，今见你新贵去求，我想再无不从之理。聘定既妥，使你无忧无虑，安心进京去春闱鏖战。便白战胜，倘模糊而去，单凭两首唱和之诗，执以为据，此去快亦半年，半年之中，倘有一变，虚渺难争，岂不误事。你以为何如？”司空约道：“大人所论，可谓擎抬婚姻之主脑矣。但在他人则可，独此女子却又不然。”学士道：“这是为何？”司空约道：“这女子，孩儿窥他虽说是个美人，却是个美人中之君子，故自恃才美，只要求人才美，入他之意。又性定情一，始之所注，即终之所存，其余浮艳，似乎动他不得。况他前次回复大人之诗已有‘两榜若标郎姓字’之句，孩儿今番自期之诗又有‘少待乌纱御不迟’之句，今才一榜，尚未带乌纱，若慌慌张张就去行聘，未免要为美人所笑。笑还犹可，只恐他道孩儿不是个大受之人。转了一念，便无及矣。望大人姑且置之，且看孩儿春闱之际遇何如？若复侥幸乌纱请命，恐他也不能转口。倘或失利，那时再求大人挽回。方不差讹。”学士道：“我所忧者，蜂蝶颠狂，恐花不能自主。你既拿得稳，只得听你，说过也就罢了。”不期司空约既中之后，知他未娶，求亲的一发多了。司空约初还缓颊而辞，到后来被人苦缠不过，便不免厉语而辞；再缠之不已，竟至出恶言毒语以拒绝之。谁知来求之媒既已受人之托，不敢生怒心，又以为成全婚姻美事，任你恶言毒语，他俱不放在心上，只是来缠。司空约被缠不过，想出主意来，凡来求亲，竞斩斩截截一口回他聘定过了。媒人问他是那一家，司空约道：“下是显达人家，是乡村小户，说来也不知，你问他做甚？”虽回去了一半，却还有许多朝夕间来琐琐，司空约无耐，只得拜别了父母，竟择吉日，早早的走进京去赴春试了。正是：

求美唯愁不足观，谁知辞配也烦难。

托名只道推开去，不道其中起祸端。

司空约被缠不过，只得借已曾聘定之名，脱身进京而去，且按下不题。不料因辞婚言语唐突，触怒了一个乡绅，姓沙名鹄。虽是一个举人乡官，却曾做过一任御史，故此在府县也还行得通。因有一女，闻得司空约已中秋魁，便思量要将女儿嫁他，再三央人来说，司空约只是不允，到后来又回说已曾聘定。沙御史见二三其说，不肯深信，司空约虽已进京去了，他还放心不下，暗暗差人出来，在司空约学士家前后细细打听。不期跟司空约到赵家坳去的家人童子仍跟了司空约进京去了，学士在家的家人却无一人知道，故以御史家人

来访问，俱访问不出。只有才中了就差家人到赵家去报喜，因学士笑了一番，故传得家人尽都知道，遂被沙家访去，报与御史。御史因想道：“他既报喜到乡间，比不得城中，一个新贵女婿，自然要惊天动地，而转到是乡间去访，客易得知。”遂叫了两三个能事家人，分头到赵家坳去访。不期赵家报喜之事唯赵妈妈与如子得知，其余人家，那里晓得些影儿，故沙御史家人访来访去，并无消息。这一日，忽一个家人看见赵妈妈立在门前，因闲话说起道：“一个女儿招女婿，女婿又中了新科举人，又曾差人来报过喜，也要算做一件兴头、为人羡慕之事；又有地方是赵家坳，又有姓名是赵家。不知为甚村前访到村后只访不出。”赵妈妈因在旁插嘴说道：“这赵家坳地方宽广，东一湾，西一曲，那里得一时便能访遍。况乡下人老实的多，那里管这些闲事。你们城中人，既然明白，何不竟到这新中的新举人家去一问，便自然知道，为甚没头没脑的只管在此瞎撞？”那家人听了，不觉将笑起来道：“承指教这个访法，难道我们就不知道。但我们的访法利于暗不利于明，故情愿在此瞎撞。撞来撞去，少不得要撞出个头来。我们访不出着落，地方也要访出来；地方访不出，叫县官行牌也要查出来。愁他怎的。”赵妈妈透出他的大意来，便不多言。慢慢的走开，取个巧暗暗将此事报知如子。如子因说道：“此无他。不过是因己之婚姻不遂，亦欲将人之婚姻打破。但我之婚姻尚有影无形之际，故他不得不在此捕风捉雪而逞其精神也。说便如此说，但恶人之为害最不可知，避之宜早，去之宜远。况司空此去，急急荣归也须明年春夏之交，我孤处于此，未免要扰波及。况我男妆又惯，何不仍改做一个儒生，也去观观上国之光，一来远祸，二来也可体察体察司空之举动，不知伯娘以为何如？”赵妈妈道：“好是好，但虑你闺中弱质，恐受不得远路风霜，却将奈何？”如子笑道：“女子要炼成男子的气骨，那里怕得风霜！”如子算计定了，遂在家打点收拾出门不题。正是：

咆哮四境奸人计，静女机关只寸思。

流水行云拿不住，冥冥悄悄许谁知。

却说司室约自谢绝了这些求婚之人，脱身北上，以为春闱若是得意，则婚姻也有可望，于是一路并无他想，欣然前进。一日行到曲阜县地方，骡轿就要抬了过去，司空约道：“圣人宫墙咫尺，安可不瞻谒而竟行。”因检个大歇店住下，斋戒沐浴了，到次日起个清晨，备了香烛，步行去瞻礼。瞻礼过，方走出庙门来，只见齐齐整整的两个老家人，手里拿着红帖子，从旁斜迎着，当面走了前来，叫一声：“司空相公，老仆有一事要禀上相公，求相公少停王趾。”司空约突然看见，摸不着头路。欲要挥斥他，却又见两老仆谆谆醇醇，不好轻发。轻立住脚，怡怡然回他：“你是谁家？有何话说？”那老仆方朗朗说道：“老仆乃中极殿赵大学士家的家人。因学士老爷在日勤劳，殁于王事，不曾生得子嗣，唯生得一位千金小姐。亏夫人抚养，至今已是一十七岁。不幸前年夫人又殁了，家中事体唯小姐一人支持。幸得小姐才能出之天性，府中之事治得井井有条。又且恩威并济，府中内外大小，无一人不感其德而畏其威。这还说是粗事，就是女红精美绝伦，也还不足为奇，唯有诗书笔墨之事真不可解：在五七岁时，老爷在家常指点提拨他一二；后来老爷羁身纶阁，我家这位小姐又无师，又无友，只因聪明出之天性，又加朝观夕览，竞读成个佳人中之才子，往往题诗候问老爷，老爷都被他惊倒。如今年已及笄，求亲的络绎不绝。他如今上无父母，中鲜兄弟，都要在他自家主张，故凡来求亲者，他也不回允，只请他来隔帘坐下，出诗题考试。做不出与做的不美的，自然自家含羞受辱而去，不敢开口。因此曲阜一县，不论在城在野，再无一人敢来求婚矣。人虽不敢来求，然小姐的婚姻却尚无着落，故小姐又想，一县之人才有限，而天下之人才无穷，故着老仆们在外打听，若有青年才子，或求瞴仕，或上公车，或好学出游，或报恩思省，倘花生彩笔，不畏留题，毫吐珠玑，敢于争座，故小姐有名帖在此，请去隔帘一会，以逐诗场之鹿。若匆匆道路，逐逐风尘，只知金穴之荣，不识香奁之味，便请及早挥鞭，不能久留投轄。”老仆说完了许多话，便将手中的名帖送上与司空约看。司空约接了一看，见上面写的是“中极殿赵大学士遗女赵宛子拜求诗教”十六个大字。司空约看了，又惊又喜，因暗想道：“论起来，我之婚姻既已定于列眉村之和诗，则今日之事，竟行可矣，不当又去缠扰。但一南一北，忽同一赵姓，而如子、宛子又恍若联枝，则此中天意，殊觉甚奇。况他又谦有礼，全非暄嚇之求，何不随招一往，观其动静？若果秀发香奁，灵留彤管，岂下又添闺阁中一番佳话。倘涉迂谈，笑而谢之，亦未为不可也。”算计定了，因对两家人道：“原来赵小姐才美若此，又殷殷下求若此，本该趋侍帘前，遥闻珠玉，但恐潭潭相府，过路书生焉敢登金屋窥仙。而白面微词，难于上渎。”老家人道：“这个不妨，赵府小姐题诗选婿之事，府县皆知，行之己久，相公但请放心，不须过虑。”司空约道：“既如此说，登堂求教可也。但此时太早，恐妆镜未完，过于催促，期于傍午来谒何如？”两个老家人一个先回去报，这一个便随了司空约到下处去等侯。只固这去，有分教：较才论美，是一是两；辞婚求聘，愈出愈奇。不知后事如何，且听下回分解。

第八回

百拜香奁自愧书生命薄

经年选阁甘怜淑女无缘

词曰：

心坚已，笙簧思入情人耳。情人耳，隔帘对较，一番惊喜。

情缘占却眉村里，笔尖写满鸾笺纸。鸾笺纸，料应无福，婉辞连理。

右调《忆秦娥》

司空约听见老家人说出赵宛子请考诗之事，一则惊喜不定，又恐错过才美，故满口应承，到下处吃过饭，将近日中，老家人就再三请他去考诗。司空约因见赵小姐有名帖相招，只得也用了一个名帖，上写着“浙江处州府丽水县新中式举人司空约拜领诗教”二十个字，叫家人拿着，竟随着老家人望相府而来。不多路，到了府门前。司空约定睛一看，只见墙阙肃静，虽无炎炎之势，却气象潭潭，尚不至于冷落。先前告示，俱已零落。见照墙上，实贴着告示一张。司空约忙走近前一看，只见上边写的是：

山东巡抚为禁约事：照得：赵少师半世忠勤，殁于王事，上为天子之所哀怜，下为臣民之所痛惜。最可悲者，子嗣无承，宗支欲斩。今唯金屋一珠，琼楼片瓦，推恩别姓，衔忠魂之余脉；继志诗书，展良相之遗才。语追风雅，无人不拜乎香奁；句压汉唐，有美皆输心彤管。但红丝未系，不能请命子严慈；连理欲谐，聊托良媒于笔墨。此选婿之变体而合乎名节，选婿之奇思而终归于正。故本院嘉其得情合节，因命其垂帘举行之。但恐地方奸人不遵相府选婿大体，见良人酬唱出入，吉士赓和往来，借端生衅以肆其奸者，着地方指名报称府县，仰府县逐名拿解大院，以凭惩究不贷。

司室约看完，方走到府门前，叫家人将名帖递与老家人道：“烦你入去通报一声。”老家人接了道：“请相公进到大厅上坐下，老仆好入去通知。”司空约只得随他入到大厅上坐下。老家人入去不多时，早同着先归报信的那个老家人，又领着两个小童子，进入后厅。到了后厅，两个老家人便立在厅门口伺候，不敢进厅，唯两小童随他入到厅中。才立下，早有两个老仆妇从帘里走出来，对他说道：“家小姐在帘内候教，请司空相公行相见之礼。”司空约听了，忙深深对着帘子拜了四揖。揖完，两个仆妇就移过一张金交椅来，请他对帘而坐。司空约此时又无人相对，用不着谦谦逊逊，只得安然坐下。早又一老仆妇在厅旁棒过两杯茶送上，司空约忙取了一杯在手。老仆妇随将那杯茶送入帘去，随即拿着空盘出来，对着司空约说道：“请相公上茶。”司空约听了，忙对着帘子打了一恭，欣欣而饮。饮完，老仆妇接了杯去，先前的两个老仆妇就抬过一张书案来，横放在司空约面前。书案上砚池笔墨并大小笺纸，都安排的端端正正。司空约见了，就打帐题一首绝句，送入请教。还不曾动笔，帘内早又出一个中年仆妇来，对着司空约说道：“向来考诗，小姐恃才，往住信笔戏诗。今闻司空约相公才过李杜，又系蟾宫贵客，不敢等闲着笔，故命老仆妇请命相公；还是限韵分题，还是言情问答？”司空约因说道：“小姐才名已轰轰播于四境，小子膺服不遑，何敢摹拟有请。但小子既系路人，又属新进，今幸蒙下招，谨当领题以俟考，而小姐过于谦让，不独不出题赐考，转欲分题对较，小子何人，乌敢当敌。欲竟推倭而退，又非来意，万不得已，聊献数言以博闺仙之一哂。”此时，案上砚池之墨，两小童已磨得端端正正，司空约因取过一幅小笺来，信笔题一首七言绝句于上，道：

何幸高登宰相堂，帘前如海睹春光，

自惭落落一枝桂，香近香奁不敢香。

题完，就卷一卷，递与仆妇道：“心虽无穷，才调仅此而已，求小姐不妨叱教。”仆妇持了入去。只好一盏热茶时侯，只见那仆妇早将小姐和韵的一首诗笺持出来送与司空。司空接了，展开细读，只见和的是：

漫美青云接玉堂，细看终是外风光。

河洲彩笔成知己，始觉关睢千古香。

司空约初来之意，只以为相府闺阁，有名无实。及见了和诗，见其略去功名，但求才美，识已过人。而和诗又敏捷如声之应响，方惊倒半晌说不出话来。正打帐再题一诗以明敬服，只见那仆妇早从帘子内又送出一幅诗笺来，忙接了一看，那又是一首七言律诗，不禁又吃一惊，因而细看，只见上写的是：

是耶非耶请留评，何事低徊感又惊。

明镜窥人应对照，啼莺求友定嘤鸣。

花枝正借身无主，道路谁知春有情。

若使其中弯且曲，何妨直示一分明。

司空约看完了诗，见美人注意甚深，诗才清空一气，宜如说话，惊喜得心窝中都是奇痒，那里还敢说谎，只得直直和诗一首道：

大声只作鼓声评，一旦闻雷敢不惊。

虽喜浪身才对照，却悲痴口已先鸣。

为贪柳絮因风句，负此桃花潭水情。

肝胆吐完无可吐，分明终恨不分明。

司空约题完，忙又付与仆妇送入，因高声隔帘说道：“肝胆尽矣，求小姐垂谅。”仆妇接了入去。不顷刻，仆妇又持了一笺出来，付与司空约。司空约展开细读，却又是一首五言律诗，上写道：

花枝既占春，非朱定是陈。

苧萝在何地？柯斧倩谁人？

有甚红丝引？曾窥玉貌新？

一词无假托，方信事为真。

司空约读完，见诗意谆谆细问，恐他是假托，愈不敢迟疑，因又取过一幅笺纸，信笔而写道：

水天发鲜春，从他飞燕陈。

列眉村是地，诗月老非人。

慨许乌纱聘，休惊青眼新。

虽无形可据，一片已真真。

司空约一面题完，即一面叫仆妇送了入去。因又想道：“律诗述事，无非大意，叙述不明，只疑有隐。”因又题《柳梢青》词二首道：

列眉村里，有美赵家如子。巧扮书生，往来花下，细细求连觅理。

诗逢知己，和将来，早吐柔情满纸。惊心潜访，访出娇贮，方惊方喜。

其二：

良缘有以，一片痴魂定矣。唯望乌纱，但思金榜，欲结风流首尾。

何期到此，忽从天，又睹仙宫桃李。福难面享，才不双全，多应是死。

忙忙题完，又付一仆妇送了入去。词虽送入，只以为语近推辞，多应触怒，未必复答，不期顷刻之间，早和了二词，叫仆妇送了出来。司空约接了一看，却和得韵脚楚楚，一字不苟，写的是：

东昌城里，妾是赵家宛子。姓既相同，名仍相逐，人事似存天理。

人人有以，细思来，隔别无过一纸。他才得就，我再强成，应多悲喜。

其二：

若询所以，我自甘心已矣。捷足既先，顽蹄再逐，未免成龙现尾。

莫嫌多此，才场中，有杜何尝没李。洞房花烛，白面乌纱，别长生死。

司空约读完二词，见其用意，情有为情，义有为义，而吐词又不谦不强，且下笔如风驰雨骤，并无沾滞，无论闺阁无人，就求之才子中，恐一时也未见其人，不觉私心又一时服倒，只得又题一首七言律以表服膺之意，道：

斗才始觉笔锋尖，让美方知花性恬。

只认娥眉隐见影，何期彤管作龙潜。

后先同鹿悲先逐，大小皆乔恨莫兼。

到此有言无口说，唯应九叩谢垂帘。

题完，又付仆妇道：“烦致上小姐。说我司空约命薄缘悭，不早来此。多感小姐垂帘盛意，特此申谢，也不敢再劳小姐赐答。相府潭潭，不敢久留，请竟行矣。”仆妇持了入去。司空约正打帐立起身望帘拜谢，不期那仆妇又持一纸和韵的诗笺出来，付与司空约道：“小姐说，小姐的情意尽在和诗中，请司空约相公细玩自知。事既不谐，也不敢久留相公，请竟行可也。”司空约又接了诗笺，忙又展开一看，见上面写的是：

一时惊喜上眉尖，梦醒谁知睡未恬。

春色枝头虽早占，天香云外岂能潜。

两心只要才相合，二女何尝美不兼。

且卷且垂分内外，听他明月上珠帘。

司空约读完，见诗意深微，直透骨髓，一时惊喜欲狂。此时厅上群妇林立肃然，又不敢露出狂喜之态，竟呆呆坐着，就象个痴人一般。但自已说出“请竞行矣”，小姐又传语，不敢久留，无可奈何，只得立起身来，朝着帘子深深拜了四揖。又内外不交淡，无言可说，虽迟步低回，无过片刻，只得忍着苦心，淒凄凉凉走出后厅。来到了厅外，早有两个老家人接着。送到大厅外，方有自家加家人接着，同出府门，照原路回去。一路嗟呀叹息。殊不胜情。回到店中，呆呆坐着，并不言语。请他吃饭，略略吃些就不吃了。催他起身进京，但摇头说：“且慢。”遂在店中昏昏闷闷的过了一日。到了次早，还打帐相延，当不得轿马人夫，苦苦催逼，无可奈何，方才起身而去。到临出门时，犹题《柳梢青》词二首于卧房壁上道：

笔花飞瑞，自认一时无对。不料香奁，挥风洒雨，使人惊愧。

贪心已遂，才美两峰登最。何意垂帘，彤管蛾眉，又来争位。（其一）

一挥一洒，早又散成五彩。情系丝丝，心迷醉醉，怎生布摆。

前盟难改，后约敢申山海？且逐京尘，百狂千结，听天分解。（其二）

落款是：黄岩司空约题。题完，方才上轿而去，且按下不题。

却说这赵小姐自垂帘考诗以来，从无一人一诗可当其意，今日忽见司空约人物既青年如玉之润，诗调又落笔如神，殊觉属意。