林公案

有陈锦堂办事向来干练，不知道他鸦片烟戒绝与否？如已断瘾，派他前去最妥。当下就命长随传道员陈锦堂到辕，长随即往陈公馆转达。

且说锦堂自卸任以来，住在公馆里，杜门不出，立志戒烟，有凤姑在旁伺应，颇不寂寞。一日新任安襄郧道杨以增到门辞行，锦堂和他是姑表弟兄，连忙延入相见，即命厨房备盛酒席饯行。表兄弟二人在客厅上坐下，谈谈说说，颇觉有兴。以增说道：“老表兄你受了杨天德的暗算，以致提空，说来也自可恨，不料他到任未久，也因为丢失了印信，即被提空，这也是天道好还，报施不爽，只争在时间的迟早罢了。”锦堂听说，几乎失笑！暗想这颗印就是我派凤姑前去盗取，抛在道署后园太平井中的，如今既是表弟去继任，理当向他说明，免得他查不着。转念之间，就启口问道：“这颗印，制军可曾附片奏明，请吏部重制颁发吗？”以增答道：“不曾奏明吧！我到辕门谢委辞行，制军还当面谕限十日，务将失印查获。这倒是一件束手的事，茫无头绪，一时到哪里去查呢？”锦堂便向左右闪眼一望，却巧没有仆役在旁，连忙将口凑到以增耳边，低低说道：“失印在道署花园中四面厅前右首太平井中。”以增听说，真是喜出望外！连忙拱手道谢，并含笑地问道：“为什么作此恶剧呢？”锦堂答道：“这个就叫做一报还一报，我受了他的暗算，没来由受提空处分，这口气哪里咽得下，故尔也使这暗算，使他不安于位。你道该也不该。”以增笑道：“你们二人各在暗地里做功夫，弄得大家都不安于位，不过鹬蚌相争，渔翁得利，却便宜了我这个第三者了！”锦堂笑道：“这也是你官运亨通，才有此意外的美缺。”以增又问道：“表兄烟瘾当真戒绝了没有？”锦堂笑答道：“我吃了阿芙蓉的苦水，恨如切骨，这次好似立了军令状，誓必戒绝，永不再吸，故尔把翡翠镶口的象牙枪，赤金包斗的甘蔗枪，都已捣成粉屑。现在烟瘾已断，无论如何不再去吃它了。”以增笑道：“你既跳出苦海，可贺可贺！”锦堂说道：“吊之不暇，何贺之有？”以增答道：“林制军正在厉行烟禁，缺少热心办事、任劳任怨的委员，倘然晓得你烟瘾已断，必然就有差事见委，岂非可贺么？”锦堂说道：“我若得见委禁烟差使，誓必把一班贩土的奸商捉个干净，那末烟害可以杜绝。我深悉鸦片为害，虽由夷商贩运，吸食的人爱之如命，以致如此流毒，但是罪魁祸首，当推贩烟奸商，若无他们贩卖，夷商所到的地方甚少，又不能直接推销，早已改营他业，内地何来鸦片出售，那末吸食开馆，可以不禁自绝。”

他们二人，说说谈谈，盛席早已摆得满桌。二人入座饮酒，直至午后两时，方才撤席。以增告辞赴任，当日就瞒着人，叫一构井匠到四面厅前右首井中，将钢印打捞起来。以增具文禀报，失印已在本城旧货摊上查得。你道他为甚不直说从井中捞得呢？

为防林公追究何从得悉印在井中，免不得要累及陈锦堂，多所未便。如此一来，林公自然不加追问了。失印遂得告一段落。

那一日，锦堂正在书室中看书，面前摊着一本汉书和一本史记，两相对照披阅，觉得两书所论事实相同，笔法却是各异，汉书翔实纯朴，后学欲得写实笔法，当求诸班固；史记浩瀚生动，后学欲得写生笔法，当求诸史迁，二者不可偏废。司马迁记事，都详人所略，略人所详，叙事中侃侃而谈，闲闲引逗，如垓下合围，秦庭狙客，千载下读之犹虎虎有生气；看到他特立滑稽一传，举周、秦突梯俊杰，优孟衣冠，一一描写形态，详论感化，令读者犹如身当其境，目睹这班持梯滑稽政客，不觉拍案叫绝，发声狂笑。此时恰巧凤姑走来，一只右足刚踏进书室，听得锦堂在里边哈哈大笑，只道他在那里和使女们打浑，忙把左足缩住，定神向门帘缝中内望去，只见他独坐在书案前，手执书本，狂笑不止，那种傻头傻脑的情形，也忍不住卟哧一笑，移步入内，问道：“一个儿坐在那里，狂笑不已，真是开心极了！究竟笑些什么来？”锦堂抛书答道：“一个人不准出声大笑，难道只许我同你打对儿发笑么？这话也太不近情了。”

二人正在打趣话，忽然外面有人咳嗽之声，却是亲随进来禀事，说有总督辕门上听差来说，奉督宪钧旨，传见大人。锦堂答道：“知道了，你去命轿夫提轿伺候！”说罢，就和凤姑挽手走到内室中，换了衣冠，整理一过，即行出外，坐到轿中，带着跟班，径到督辕，投帖察见。

不多片刻，号房自内走出，道声有请，锦堂就跟随了进去。

走到大堂上，已有文武巡捕含笑引入东花厅。林公上坐，锦堂趋前施礼参谒。林公命他就坐，劈口就问道：“烟瘾戒绝没有？”

锦堂答道：“回大人，自前次蒙大人训示之后，立志戒烟，初时仍用丸药替代，如今连药丸都可不吞。大人如不见信，尽可调验。”林公说道：“这也何必呢！你到省以来，办事不辞劳怨，可称干员，一染嗜好，便成废物，岂不可惜！前番儆戒你也是不忍见你成为废物的意思，现在你既誓不复吸，那是再好也没有。如今汉阳有贩烟犯朱运升越监逃遁，邹阿三避不到案，着你前去密查明确，有无差役贿纵情弊，不得有误！”锦堂唯唯奉令而退，即日赴汉阳查访。

欲知后事如何，且待下回分解。

第４１回美凤姑乔装护亲夫　贤观察奉委访猾吏

且说陈锦堂奉林公委派查拿越监贩土犯朱运升，回到公馆里，一面吩咐凤姑收拾行装，一面把奉委的案情告知凤姑。凤姑说道：“安分守己的商民，三百六十行，行行可以赚钱，决不愿干违禁犯法的勾当。所有贩土的，都是游手好闲、不安本分的游民，甚至盐枭盗匪也有混杂在内。该犯朱运升胆敢越监，决不是个善类。你去私访密查，我很不放心；待我女扮男装，跟随你同去，万一有什么意外，也可以做一臂助。况且出门在外，下人们奉侍，终不能周到，我去了一则可以随身保护，二则可以慰你寂寞，你以为好不好。”锦堂听后，心中极表同意，便向凤姑说道：“你既愿意随行保护，再好没有，不过日间只好有屈你暂充长随，切不可在人前露了破绽，万一被人瞧破，这干系确也不小，须得随时留意才好。”凤姑含笑答道：“这一层你却不必担忧，我在十三四岁的时候，只因父亲膝下无儿，常把我装成男子，故长袍大褂，也穿惯的，就是一副耳朵，也未曾穿，都只为此，那些衣服，还在箱笼中呢！”一边说，一边启箱盖取出旧时男装穿在身上，虽觉稍短，但还过得去。穿着薄底快靴，用棉絮塞紧了空隙，在卧室中效男人走路。锦堂看了，忍不住大笑道：“头上挽着发髻，面上搽着脂粉，身上却是男子打扮，雌不雌，雄不雄，这么大的破绽，舍了瞎子，谁也瞧得出来，我看还是安安闲闲在家住吧！”凤姑答道：“你且慢批评，头面上还没有改扮呢厂说罢，即命梳头女仆，拆开发髻，用剃刀剃去前额少许头发，挽成一条淌三股油花大辫，用脸盆洗尽脂粉，立起身来，大踏步走到锦堂面前，打趣道：“大人可要高升随去么？”锦堂瞧她挺胸凸肚，好像个美男子，就大笑道：“好好！高升，你就随去便了。”于是命长随周福到码头上去雇定官舫，然后回来发行李。锦堂叮嘱他们道：“姨太太此次女扮男装，随行保护，其中另有缘故，你们不许在人前吐露风声，诸多未便，见面时称他一声高二爷就是了。”长随人等都是心腹，自然守口如瓶，不敢饶舌。

当时锦堂坐轿落船，凤姑只好步行跟随，亏得她精于武功，虽则金莲三寸，也能爬山过岭，故而跟轿步行，更比轿夫奔走迅速。落船后，锦堂吩咐开船，沿襄河而下，路上无非晓行夜泊，很平安的直到汉阳城外停泊。因是奉令密查，所以拖小旗都不用。锦堂日间登岸，傍晚回船安歇，日以为常。

那锦堂查案，向来是不辞劳怨的，今番又是林公特委，故格外认真。一连费了三天功夫，被他查得汉阳县中，有个当兵房的猾吏，浑号人称九头乌葛幼泉，包揽词讼，开场聚赌，无恶不作。县前一班差役都要向他手里讨针线，因此他越发颐指气使，不可一世。近来幼泉又多了一宗包庇烟贩的巨额收入，他自己的瘾也不小，每天要抽二两多清膏，却一钱不花，都是一班烟贩供养他的，论他的声势，比较县官要大上几倍。锦堂查得了这个消息，料定朱运升的逃监，必是九头鸟贿纵无疑。

但是事无佐证，未便就将他逮捕。仔细思量，只有假作买土到他家里借端探问，或者能得着些线索，那么破获逃犯，就容易了！当下在舱中和凤姑商议了一回，决定明天亲往葛幼泉家中密查。当晚无话。

次日，锦堂带着乔装常随的凤姑，离舟登岸，进了城关，径到兵房书吏葛幼泉家中访谒。幼泉因为包揽词讼，包庇贩烟，终日门庭若市，来者不拒，一概招待。此时，他正在东侧厢会客室中吞云吐雾。锦堂恐怕露出破绽，向看门人推说唐锦臣特来访谒葛相公，有事相托。看门人就引他到会客室门口，先入室报告清楚。幼泉说：“请来客里边来面谈吧！”看门人转身出来，道声：“请里面宽坐。”自往门房中去。锦堂向凤姑使了个眼色，叫她守在门外，然后缓步入室。那葛幼泉年纪已有五十多，真是个老奸巨猾，自知干了不少亏心事，新近又得了朱运升一万两银子的私贿，替他运动狱卒，从监狱中放走，还替他安排了一班捕役，耗去了四千多两，运升才得从容地逃回老家。幼泉料到此案闹得太大，又在禁烟紧急的时候，省宪必然要勒限追拿。本县快班，固可用金钱买到他们，永不破案，只怕督抚密派大员前来实地密查。我的名望在本地方可称得妇孺皆知，他们当着我的面固然无人敢说我的一句半句坏话，在我背后，必然有人指责。此种风声，在本地人听得了，固然无损于我，若一旦传入省委耳中，认起真来，那还得了。他想到这一层意思，倒也觉惴惴自危，故尔这几天对于陌生来客格外注意！此时他瞧见走进一个四十多岁的男子，踱着方步，文绉绉的，一望而知是个正途出身的大员，不觉暗吃一惊。看官！你道他怎能一望而知呢？原来那时正途出身的大员，平时在京当差，终年戴翎顶大帽，穿着补褂礼服，外加一串朝珠，走路为防翎子朝珠摇动，有碍观瞻，必定一眼三板的踱着方步，习惯成自然，久后就是不穿礼服时候，也脱不了这个模样。那葛幼泉虽不是做官出身，但是平日里见得多，故能明白。现在见来客蹬着方步入室，又逢他做贼心虚的当儿，怎不教他顿吃一惊。于是两道目光直射到锦堂面上。见他生得顶平额广，耳大面方，唇上留着八字须，目光炯炯有神，头带瓜皮红结小帽，身穿蓝绸长袍，外罩天青绸马褂，神气十分庄严。那时锦堂已踱到烟榻前拱手含笑道：“幼翁请了。”幼泉连忙从烟榻上竖起身来，笑容可掬的抱拳还礼道：“不知锦翁驾到，未出远迎，望勿见罪，请榻上坐吧。”说时分宾主坐下，仆人送茶。

幼泉启口问道：“锦翁府上哪里，光顾寒舍，有何见教？”

锦堂笑道：“敝居原籍江西南昌，乔寓夏口已有多年。无事不登三宝殿，因为家母多病，全赖鸦片烟膏养生；近日烟禁森严，夏口地方，有钱无觅处，家母断烟日久，肝胃气大发，服药无效，惟烟可治。幸得苏君指点，方知幼翁处可以设法，故尔不揣冒昧，登堂访谒，打算托幼翁代买顶上大土二百两，该价若干，请先开示，取土时银货两交便了。”幼泉一面听着，一面心中转念。等到听完了这一席话，暗想：明明是暗探我是否与贩土犯联络，我若答应他代买，便也是贩土犯。若是严辞拒绝，他既然冒昧到此，必然早有人指点明白。还不知早有人把我的犯罪劣迹向省中告发，他是奉委来密查的。我若谎言拒绝，不过苟安一时，只怕他先礼而后兵，派人来达门捉拿，更觉不得了。还是一不做二不休，索性用借刀杀人之计，诱他到匪窟里去私访。一面密嘱朱运升将他软禁起来，一面弄个貌似运升的假逃犯交案，等到逃监案子结束以后，将他释放，待我先期秘密移居，就算他回省向上司禀明一切，出公事来捉我，那时主动的逃监案已经结束，我就投案也无死罪的了。幼泉打定主意之后，就答道：“当此烟禁森严，谁敢冒着死罪去贩土呢？谅必贵友误听人言，指点足下到此买土。莫说禁令森严，况且我是在官人役，自己吃上了瘾，尚想戒除，至于贩卖的勾当，知法犯法，要加等处罪，叫我哪里担得起呢？”锦堂插言道：“幼翁你误会了！敝友并没有说你贩土，只为敝处无处可买，家母又在病中等吸，他是知幼翁素染有阿英蓉癖，交友广阔，待人接物热心非常，遇到有人诚心相托，总肯介绍或代购的，因此才指引兄弟到府恳托代办，并非误认幼翁即是兴贩呀。”幼翁答道：“鄙人沾染烟癖十多年了，兼之烟容满面，一手掩不尽人家耳目，弄得远近皆知我是个瘾君子，每天要吸烟膏二两多，遇到各处的土贩到敝县，总要登门求售，我遇到有人来问烟土时，随口介绍，指点他们到客栈里去直接交易，因此一般土贩都和我相识，介绍交易多了，承他们自愿，送几十两烟土给我，所以我吸的鸦片，大半不花一钱，是土贩们送给我的，害得我烟瘾越吸越大，要戒也成不了，真是累人呢！”说罢，哈哈大笑。锦堂就含笑问道：“幼翁既然与土贩们熟悉，但求一言介绍，待我自去购买。”接着凑到他身边，低低问道：“朱运升家住哪里？他是个大贩户，家中必有上好的乌皮及霉公，还请明白指示路径居址，以便按址购买。”

要知幼泉如何回答，且待下回分解。

第４２回遇樵夫问路历险境　见逃犯假意说卑词

且说九头鸟葛幼泉听了锦堂一席话，暗想：这也是他命中注定，要受一番折磨。我本来想诱他到运升家里去，只怕他不上当，如今他开口问及朱运升居址，这正是大好机会，岂可轻轻放过？如此一来，就是他赶到了那边，吃了大亏，也只是他自讨苦吃，不能怨我。想罢，就低声答道：“朱远升是越狱要犯，外边有人注意他，本来不能告诉人家，既是你老兄有人指引，说了谅也不妨！他家住大洪山，本来是贩私盐为活的，现在因贩土利息厚于贩盐，他才改做土贩，手下伙计多得很，这几天各地拿获的土贩，大半是他手下的伙计。老兄若是有心前去，只消到了大洪山，向人探问朱二老板，那边无人不知，自会有人带你去的。不过我说是说了，他究竟是越狱要犯，老兄也须替他严守秘密，切不可在人前吐露口风，保你买到物美价廉的乌皮霉公。”锦堂含笑答道：“承情指示，感激非常，日后当图补报。”当下便告辞而行。幼泉要紧过瘾，立起身来，道声恕送，就一歪身横倒榻上，呵欠迭作，急急地烧烟泡，装上烟斗，嗤嗤连抽十几筒，才把呵欠遏止，不必细表。

且说锦堂带着凤姑，一路步行回船，落舱坐定。凤姑启口问道：“有无端倪查得？葛幼泉是不是包庇土贼的猾吏？”锦堂洋洋得意地说道：“我辈料事如神，算无遗策。幼泉的话，与我所料的完全无异。他自称与烟贩都有往来，我故意向他探问逃犯朱运升的住址，他竟老实告诉我，住在大洪山，原是盐贩出身，现改做了贩土巨魁。现在我想亲往大洪山一走，你道好不好？”凤姑听了沉吟了一会道：“我想起昔年跟着爸爸到过大洪山，记得是前临漳水，后当汉水，那里贩私枭匪聚集的所在，是个危险的地方，却恐去不得。况且九头鸟也是老于世故的人，肯直言相告，其中难免有诈？你奉委到此，查得这种确实消息，尽可回省禀复，何必再去冒这大险呢？”锦堂含笑答道：“若是别个委员，查到这种可靠的消息，已届喜出望外，当然回辕禀复。惟有我的查案，非到水落石出，不愿销差，所以制军曾经奖励我办事认真，不辞劳怨。这位林制军的知遇，是不易得到的，我因受了天德的暗算，林公有些瞧不起我，这回奉委，格外要认真查得详细，才可以回他的心。常言道：不入虎穴，焉得虎子。朱运升是否仍住在大洪山，非亲去密查不可。倘然仅凭葛幼泉一面之辞，回省禀复，制军势必要根据我的报告，札饬地方官派兵前去拿捉。拿得到时，固然我也有功，只怕幼泉所说的话不确，就算是真，还防朱运升畏罪远遁，早已不在大洪山老巢。累官兵空劳往返还是小事，连带我办事认真的信用也要丧失，这却关系甚大。无论如何，你要陪我去走一遭。如能当场把逃犯逮捕，带回辕门，这种异常劳绩，还怕得不到制军的青眼？管教不出一月，就会委署实缺。”凤姑笑盈盈答道：“我是常随，主人既然决心要去，固然不能拦阻，出力帮助，也是分内之事，决不畏避；但是船上只有我一人懂得些儿武艺，那边人数必多，断难有恃无恐。依小的愚见，还是顺道到仙桃总兵衙门，向大老爷说明情形，借拨几个得力兵官，保着你同去，那么遇见朱运升就可以直接逮捕。”锦堂点头称是，即吩咐船家开往仙桃镇，水手就抽跳板解缆起行。

仙桃镇总兵陈炯堂，是锦堂的胞兄，他们本是将门之后，炯堂承袭一等轻车都尉，随营效力，征苗屡立战功，擢升至总兵。锦堂自少习文，刻苦用功，连捷得中进士，在京当了十多年苦差，才得外放湖北荆宜施道。旋因吸食鸦片，被同寅在前任制台面前说了坏话，制台叫他自己告病请开缺，在省中戒烟候补。林公到任后，见他办事干练，委署安襄郧道，被杨天德暗算撤任，上文已经叙明，不在话下。

且说船抵仙桃镇，锦堂一人登岸，径入总兵衙门，会见长兄，说明专程到此，借拨两三位得力兵官，同往大洪山。拿捉越狱逃遁的土贩朱运升情形。炯堂慨然答应，即派旗牌钱昌、百总汪兴，跟随锦堂前去。同胞兄弟用不着客气，锦堂马上带着钱、汪两兵官，告别回船。船家重又解缆前进，路上并无耽搁，直到钟祥县属大洪山近处停泊。锦堂吩咐钱、汪俩远远跟随，命凤姑随身保护。一同离舟登岸，只见山峰耸翠，大洪山就在面前。便沿山足前进，人家稀少，道上也无行人，走了一里光景，才遇见一个樵夫，肩挑山柴，从山上走下来。锦堂便叫凤姑上前问路。凤姑就抢步上前，向樵夫含笑问道：“樵哥！对不起你，借问一讯，可晓得朱二老板的住宅在哪里？”樵夫听说，很惊异的向凤姑望了一眼，又向四下里瞧望一周，才轻轻答道：“朱二老板是蓬头狮子朱贵升大老板的胞弟，兄弟二人本是枭匪中的魁首，贩私贩土，杀人越货，无所不为，现在烟禁森严，听说派往各地的伙计大半被官厅捉去，烟土没收，亏蚀甚巨。兄弟又想改行做没本钱买卖了！我看你像个安分守己的商客，却来找他们干什么？”凤姑答道：“这些事我们早就知道，此来另有别事，只望樵哥将这朱二老板的住址相告。

因我们来此，非与他见一面不可。至于旁的事，后来自有分晓，　总望樵哥指引。”樵夫答道：“他们的老巢在此山中杀虎涧后面，地势危险非常，周围约有五六里平地，前有杀虎涧，既深且阔，相传昔时有只吊睛白额虎失足跌入涧底，就此一动不动的死了，因此叫做杀虎涧。后面是插天峰，悬崖峭壁，野兽都不能上去。右边也是险极不能攀登的高峰，唯有左边是他们出入的门户，但也是极狭的山谷。你们要进去时，就此地上山，经过灵官庙，向左边一直走去，约摸一里光景，便是他们的出入口。”凤姑谢道：“承情指点，感谢非常。”说罢，便和锦堂移步登山，樵夫荷柴归去。锦堂初上山时笑向凤姑说道：“你足小伶仃，只怕跟不上我？”凤姑笑答道：“和你比试一程如何？”说着使展草上飞功夫，越走越快，锦堂竭力跟随，奔得汗流气喘，休想跟得上，才止步说道：“我输了！慢慢走吧。”

凤姑见他讨饶，也便住了脚步，等他走近，于是缓步而前，绕过灵官庙，左转前行。锦堂一边走，一边向凤姑说道：“我们一同深入匪巢，万一他们起了不良之心，将我们软禁起来，无人通信，绝了救应，不当稳便。况且你是一个女子，若然被他们看出破绽，这班亡命之徒，什么事不干，那时更多不便。依我的主张，还是你留在外面，待我只身前去，没事时最好，若是你等到红日西向，不见我走出来，你赶紧回船，带着钱、汪两兵官一同前来救我。”凤姑应声理会得。二人又走了一程，远远看见前面是山谷口子，凤姑便闪入树林之中，锦堂独行向前。

那谷口有两个大汉站着，锦堂料必就是蓬头狮子老巢的出入口，就抢步向前问道：“敢问两位老兄！朱二老板可在府上，我得汉阳葛幼泉相公指点，特来拜访的。”那立在左边的麻面大汉听说，就含笑地问道：“贵姓可是唐？”锦堂一面答称正是，一面暗想，难道葛幼泉已经来函知照，否则他们哪里会晓得我的假姓呢？这倒有些危险。原来葛幼泉早有亲笔信函到此，说明一切，并嘱朱氏兄弟把唐锦臣软禁起来，不可伤他性命。

运升得信后，就吩咐看守入口的匪党，如有姓唐的来探望，引他进来，故尔麻面张黑子问明是姓唐的，就笑容可掬地说道：“请里边去，待我来引道。”锦堂就跟着张黑子走入山谷，只见两面都是山峰陡壁，巾间一条山路，长约一里光景，尽处便是很宽大的山地，两边种着花草树木和蔬菜，倒有些像世外桃源。走了几十步，才见靠北一带平房，约摸有三四十间。