九尾龟

回，张伯华问起康观察的这件事情怎样的一个调法？刘吉甫便也细细的把调换的法儿和他讲了一遍。张伯华低头想了一想道：“这样办法，我看不见得怎样妥当罢。万一个上头查了出来又怎么样呢？”刘吉甫笑道：“这个法儿在当时是一万年也查不出来的。除非后来查拣别件公事案卷，一个不防备查了出来，也或者有的。但是到了那个时候，他心上知道自家错了，断不肯认真追究的。要是认真追究起来，我们虽然要担不是，他自己先有了个失察错误的处分。所以那班堂官就是明知道我们作弊，也无非打个哈哈就过去了，历来都是这个样儿。”张伯华听了也微微一笑道：“照你这些说话看起来，难道那班堂官就没有一个弊绝风清的么？”刘吉甫道：“也有时遇着了个难说话的堂官，不许我们作弊。我们又有一个挟制他们的法儿，会齐了合部的大小书办一同告退。他们那班堂官，离了我们是一件公事也办不来的。这样的一来，他没有法儿，也就只好听凭我们去怎样怎样的了。

老实对你讲罢，我们本部里头的公事，要准起来，件件都是准的，要驳起来，件件都是驳的。“张伯华听了不懂，连忙问什么道理。刘吉甫道：”一样的两件公事，今天准了你的，明天驳了他的；也有今天驳了你的，明天却准了他的。所以我们在部里头当差的人没有作不来的弊，没有准不来的事情，也没有驳不来的案件。只怕撞着了个不顾前后不受情面的堂官，一味的和你混闹起来，那就糟了。“张伯华听了口中不说什么，只心中暗想：怪不得这班部办这般利害，也有这些道理在里头。

想着便起身告辞，又到康观察寓中坐了一坐，便也自己回去。

康观察自从出了这三万银子以后，天天坐在寓里头等候消息。隔了一个多月，刘吉甫来给他报信说：“如今浙江杭嘉湖道缺出，恰恰是应归部选。你的事情我已经和你打点得好好的，你只要预备谢恩就是了。”康观察听了心中大喜，呆呆的等了两天，连店门都不出。

这一天康观察刚刚起身洗脸，忽见刘吉甫大踏步走进来，脸上的神色十分不快，见了康观察，只说一句：“你的事情坏了。”康观察听了心中大惊，连忙问什么事儿。刘吉甫拍着手道：“你的事情我已经和你安排得停停当当的了。那里知道，昨天晚上忽然被堂官查了出来。如今正在那里查核例案。这件事情闹了出来，虽然没有什么大事，不过认个无心错误便过去了。但是你白白丢掉三万银子，叫我怎么对你得起呢！”

康观察听了，一时只急得目定口呆，做声不得，连忙问道：“好好的，怎么又会被他们查了出来？”刘吉甫道：“也是合该有事。我们本部的一个同事，和堂官的侄少爷有些亲戚，前天喝醉了酒，无心露了口风，今天就闹出这个乱子来。”康观察听了，心上二十四分的着急，便问：“可有什么解释的法儿没有？”刘吉甫道：“法子是有，只不知道你肯不肯。”康观察道：“我自己身上的事情，那里倒有什么不肯！只不知竟是个什么法儿，可妥当不妥当？”刘吉甫道：“这会儿且慢些提起，去请了张伯翁来，我们大家商议一下再说。”

康观察听了，也不好一定再问，只得叫人立刻去请了张伯华来。刘吉甫和他交头接耳的商量了一会，定了主意方才和康观察说，只要如此如此。康观察听了呆了一回，道：“别的不必说他，倒是这几千银子一时那里去找呢！”刘吉甫一面笑道，一面从靴统里头取出一个小小的靴页，拣出两张银票递给康观察道：“承你老哥瞧得起我，咱们总算是个知己朋友，要是这点事儿都不预先和你打算一下，那还算什么朋友！”康观察接过银票来看时，只见齐齐整整的三千一张，二千一张，心上方才放心。便也随口谢了刘吉甫几句。刘吉甫哈哈笑道：“算了，不用客气了。咱们如今就去讨个信儿罢。”说着便催着康观察套起车来。

三个人一同到了一处地方，大家下车进去，里面早迎出一个十六七岁的美少年来，生得粉面朱唇，细腰窄背。这个时候，正是十一月天气。这少年穿着一件淡密色缎子猞猁皮袍，上面衬一件枣红色缎四围镶滚的草上霜一字襟坎肩；头上戴着瓜皮小帽，迎面钉着一颗珍珠，光辉夺目；脚上薄底缎靴。一见了他们三个，便满面添花的说道：“三位老爷请里面坐。”把他们邀进一间绝精致的书房坐下。先问了康观察的名姓，便对着康观察略略的把腰弯了一弯，好像要请安的样儿。刘吉甫连忙一把扯住道：“康大人是自己人，不必客气。”那少年听了，回起身来也略略的朝着他们两个点一点头，笑迷迷的口中说道：“你们两位是常来的，我就大胆放肆了。”刘吉甫连忙笑道：“老佩，今天你和我这个样儿可是该的么！你把我们当起客人来了，快快的请坐了，好讲话。”那少年听了微微一笑，便轻轻的把身躯一扭，一个转身便坐在张伯华下首，那转过身来的时候，两面的衣裳角儿都是纹风不动。

真个的一身身段，圆转非常。

那少年坐了下来，先应酬了康观察几句，刘吉甫便抢着说道：“老佩，你不用尽着应酬。咱们今天的到你这里，有一件正经事儿要和你商量。”说着便把自己的椅子往那边挪了一挪，紧靠着那少年身旁坐下，低低的说了一回。又招手儿叫张伯华过去，三个人又说了一回。只听得那少年笑道：“这件事儿交给我就是了！”刘吉甫听了大喜，便走过去向康观察要出那一张二千银子的银票，塞在那少年手中。

那少年又笑道：“咱们还讲这个么！”刘吉甫道：“这一点儿算什么。只要你肯和我们帮个忙儿，就承情得狠了。”那少年道：“既然如此，我也不好不收，只好暂时收了再说。你们也不必回去吃饭，省得来来往往的费事，就在我这里吃顿便饭等一回儿，好不好？”刘吉甫听了连忙答应，又跑过去和康观察附着耳朵讲了几句。

康观察自然欢喜。

看官，你道这个美少年又是个何等样人？就是在下做书的不讲，列位看官料想心上也有几分明白。原来这个少年是京城里头数一数二的红相公。什么叫做红相公呢？就是那戏班子里头唱戏的戏子。这少年便是四喜班里头唱花旦的佩芳。京城里头的风气，一班王公大人专逛相公，不逛妓女。这些相公也和上海的倌人一样，可以写条子叫他的局，可以在他堂子里头摆酒。无论再是什么王侯大老，别人轻易见都见他不着的，只要见了这些相公，就说也有、笑也有，好像自己的同胞兄弟一般，成日成夜的都在相公堂子混搅。那窑子里头简直没有一个人去的，就是难得有一两个爱逛窑子的人，大家都说他下流脾气，不是个上等人干的事情。正是：

清歌妙舞，伶工傀儡之场；豪竹哀丝，太傅东山之宴。

不知后事如何，且听下回分解。

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第一百一十八回　闹相公尚书中计　告病假巡抚归田

且说刘吉甫同着张伯华和康观察在佩芳那里吃了一顿便饭，佩芳嘱付了康观察许多说话，又教导了他许多礼节。这位康观察虽然外面的仪表长得不错，心上却狠有些糊涂，只听着刘吉甫和佩芳两个人的话儿连连点头。坐了好一回，只见一个小孩子飞一般走进来，向着佩芳做个手势道：“来了，来了。”佩芳霍的立起身来，叮嘱刘吉甫同着康观察：“宽坐一回，等会儿再来叫你。”说着便匆匆的去了。

康观察同着刘吉甫、张伯华闷坐在书房里头，连一声都不敢响。只听得里面嘻笑说话的声音，足足的等了半天。只见一个十一二岁的小孩子走了进来，口中说道：“请康大人快些进去。”刘吉甫听了，连忙推着康观察立起身来，叫他进去。康观察是已经习过仪注的，心中虽然有些七上八下的不得劲儿，却自己拿定了心，放大了胆子，一步一步的走过了一层院子。

院子里面，另外还有三间精室。听得上首一间屋内有个老头儿的声气，在那里和佩芳讲话。佩芳一面笑，一面讲道：“你管了这个吏部，不论京外各官，都要在你手里选出来的是不是？”佩芳说罢，只听得那一个老头儿也笑着说道：“这个自然。”佩芳道：“可惜我只会唱戏，不会做官；如今我有个亲戚，是个进京候选的道员，要想拜在你的门下，托你照应他些。”说到这里，便咳嗽一声。

康观察听了，连忙抢进房门；刘吉甫也跟着进去。举眼看时，只见一个六十多岁的老头儿，穿着一身半新不旧的衣服，方面大耳，一部花白胡须，正搂着佩芳坐在身上说笑。忽然抬起头来，见他们两个人平空的走到面前，心上十分诧异。正要开口问时，康观察早疾趋而进，双膝跪下，叩首有声。刘吉甫也跟着一同跪下。都在靴统里头取出手本来，恭恭敬敬的递上去。

那老头儿见了他们两个这般模样，摸不着头脑，连忙推开佩芳想要立起身来。

不料佩芳紧紧的一把拉了他的胡子，对他说道：“你不要慌，这就是我的亲戚。他要拜你做个老师，你就收了他罢。”那老头儿听了，睁着眼睛一时讲不出话来。佩芳早伸出手去，接了康观察和刘吉甫的手本；又把康观察手内的一个红封套接了过来，抽出三千两银子的一张银票，不由分说竟替那老头儿揣在怀中，口中笑道：“这是人家孝敬你的贽敬。”这一阵播弄，竟把那老头儿播弄得目瞪口呆，开口不得；定了一回神，方才说道：“这个使不得！”刚刚说了这一句，佩芳接上去说道：“有什么使不得？你不用累赘，只收了就是了；我在外面已经和他们讲明白了，你不答应，就是剥我的脸皮！”

原来这个老头儿，就是现任吏部堂官白礼仁白大人。这位白尚书别的都没有什么，只有个爱顽相公的毛病儿。见了相公们就如性命一般，一天不和相公在一起也是过不去的。这个佩芳更是向日最得意的人，天天完结了公事，一定要到佩芳寓里来顽的。如今见佩芳家里平空的走出这两个人来，明知道这两个人一定是买通了佩芳要来走他的门路，心上想要翻转脸来，喝令他们出去，一则佩芳撒娇撒痴的死缠着他，定叫他答应，不好意思一定怎样；二则自己也是个一位大员，本来不应常在外面这般混闹，万一个闹了出来，自己身上也有好些不便之处；更兼白尚书分明认得刘吉甫是本部的书办，自己是个堂官，如今在这个地方给他撞见了，脸上好像有些过不去的样儿。一时间心上七横八竖的不得主意起来，只得对着佩芳说道：“你这个孩子，不问什么事情，专要这般的多管闲事。”佩芳道：“他们两个都是我的亲戚，怎么又是我多管闲事呢？”白尚书听了也说不出什么来，只得说道：“你也不管是什么东西，受得受不得，就这样的混出主意！”佩芳道：“这是他拜师的贽敬，有什么受不得！你们做官的人，拜老师送贽敬是通行的，又不是你一个人，算不得什么大事。”白尚书听了，料想今天不答应是不行的，又见康观察和刘吉甫两个人还直挺挺的跪着不敢起来，便道：“你们且先起来，有话好说。”二人听了方才立起身来，垂着手站在一旁。白尚书只随随便便的问了几句话儿，佩芳便对着他们使个眼色，两个人都会意，便请一个安退了出去。

隔不多时果然一道谕旨出来，浙江杭嘉湖道就放了康观察。康观察自然欢喜，忙忙的预备谢恩，预备召见，忙了差不多有一个月，便到浙江去到任。事有凑巧，刚刚到那位浙江巡抚常恒常中丞，虽然是个旗人，却和康观察家有些世谊。康观察又放出浑身本事来巴结这位常中丞。常中丞十分欢喜，格外照应。到任不多几时，刚刚藩台调了江西，常中丞又和这位臬台不合，就委康观察署理藩司。康观察忙忙的到任接印，心上十分得意。不想过了两年，常中丞死了。康观察就调了直隶天津河间道。做了两年，康观察不知怎么的又走了一个军机大臣的门路，给了他一个密保，就升了云南按察使。康观察嫌着云南路远，就又钻营了门路，调署江西布政司。

也是康观察的官运亨通，不到一年就升补了湖南布政司。接着江西巡抚出缺，里头一班军机大臣知道康方伯江西的情形狠熟，就传旨出去把康方伯升授江西巡抚。

康中丞在江西足足做了五年，忽然有个御史参奏康中丞帷薄不修，官箴有玷；并且说他在天津道任上的时候，怎样怎样的放纵家属，怎样怎样的败坏伦常，要请皇上认真查办。这个消息传到康中丞的耳朵里头，不觉又羞又恨。就有人劝他趁着这个当儿告个病假，奏请开缺，随后慢慢的再想法儿。康中丞听了，心上还有些不决。刚刚那位军机大臣又打个电报给他，说近来参你的人狠多，不晓得究竟是什么缘故。事关暖昧，又不便一定怎么的和你深辩。不如暂时告病，以后再想法儿。康中丞得了这个电报，没奈何，只得立刻电奏请假。不一日，京里头回电来了，准他开缺。康中丞只得怏怏的带着家眷回到江苏，也不回无锡去，住在上海虹口，买了一所高大精致的洋房，自家住着。

看官，你道这个岔儿究竟是怎样的一回事情？原来康中丞在天津道任上的时候，有两位堂房姊妹住在衙门里头。这两位小姐的性情却生得十分古怪，一天到晚只知道同人顽笑。不管男的女的、老的少的，就是康中丞手下的亲兵和抬轿的轿夫，碰着这两位小姐心上高兴，也要和他们顽笑一回。康中丞虽有几个妻妾，那几个姨太太只晓得争风吃醋，大家闹得个一塌糊涂。这位太太又性情懦弱，弹压不住，凭着这两位小姐这般放纵，也不去管他们的闲事。这两位小姐见没有人说他，索性两个人都改了男装，出去混闹，也不知他们做的什么事情。天津一府的人，没有一个不知道这两位小姐的大名。这几个连衔参奏康中丞的御史公，原是个翰林出身，都是淮安府人，总算是康中丞的大同乡。康中丞在天津道任上的时候，这几位太史公一同进京，路过天津，想要向康中丞借些旅费；康中丞一毛不拔，不肯应酬。如今这几个宝贝都考取了御史，想起不肯借钱的仇恨，便大家联名参他一下。如今暂且按下。

再说起这位康中丞来，自从告病开缺以后，原想略略的等过一年半载，再想法子去走京城里头的门路。不想事机不顺，那位军机大臣忽然得了一个急病，呜呼死了。接着康中丞的后任春华中丞，为着库款的事情参了康中丞一下，说他办事颟顸，虚糜公款。幸而没有什么实迹，康中丞又已经离任，这件事情便也成了烂案。康中丞经过了这样的一来，一时找不出起用的门路，只得缓了下来。

这个时候，那两位小姐虽然已经出嫁，无奈天生成的薄命，嫁过去不到两年，男人都一病死了。这两位姑太太不肯住在家里，都搬回娘家来住，比以前闹得更加利害。康中丞也不去管他。从来说近朱者赤，近墨者黑。这两位姑太太闹到后来，连那几位康中丞的姨太太也学起他们的样儿来，成天的涂脂抹粉，扮得妖妖娆娆的，出去坐马车、看夜戏、吃大菜、游花园，闹得外面的名气沸沸扬扬，十分难听。康中丞虽然有些知道，却也无可如何，只得缩着个头，凭着他们去怎生闹法。

上海的地方原是天地间的一个极乐世界。康中丞虽然年过五旬，看着这些粉白黛绿的妖姬，过着那般酒地花天的日月，自然的未免有情，谁能遣此？便自己也在嫖赌场中混闹起来。看中了个倌人叫做王素秋的，花了七千块钱的身价，把他娶了回去。这个王素秋也是个数一数二的个中老手，那里肯嫁康中丞这样一个拱肩缩背的老头儿？本来原想借着他淴个浴的。不想到康中丞家内，康中丞宠爱非常，竟把他当个正室夫人一般，把家里头上上下下的事情一古脑儿交给他一个人管理。真个是一呼百诺，要一奉十，不敢有一些儿违拗他的地方。正是：

荀香何粉，三千选佛之场；锦帐银床，十二金钗之队。

不知后事如何，且听下回交代。

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第一百一十九回　思淴浴名妓嫁衰翁　约空房家妈私爱妾

且说王素秋自从嫁到康中丞家，原想趁一个空卷了金银珠宝逃走出去、别抱琵琶的，想不到既嫁之后，康中丞待他甚好，又狠有些怕他，更兼看着那几个姨太太的样儿，成日的描眉画眼，卖弄风骚，绝不像个好好的人家人，康中丞只当没有这件事儿，说也不说一句。王素秋见了这般模样，心中暗想：“既然他不管闲事，乐得安安顿顿的不用私逃，省得逃了出来耽惊受怕。况且这样舒服的日子，就是逃走出去也未必过得着。”想定了主意，便索性拿出浑身手段来牢宠这位康中丞，只把个康中丞骗得骨软筋酥，心输意服，渐渐的由爱生畏起来。一天一天的下去，一个成了篾，一个成了铁。康中丞只要见了这位姨太太的面，就觉得有些毛骨悚然。

王素秋又使出本事来笼络那几位姨太太，大家面子上都十分要好；更兼他现在当家，那些姨太太都要到他一个人手里来讨生活，自然免不得大家都迁就他些。王素秋又拿着康中丞不心痛的钱在众人面上挥霍，不到一年，早已把康中丞公馆里头上上下下、大大小小、男男女女的一班人，都收得伏伏贴贴。大家不怕康中丞，只怕这位姨太太。要是得罪了康中丞，只要是姨太太欢喜的，康中丞也不能一定把他怎样；要是得罪了姨太太，一定立时立刻的发作出来，康中丞那里敢回护！

康中丞的正室夫人穆氏，本来和康中丞性情不合，自从娶了这个王素秋以后，老夫妇更加不睦，也着实吵闹了几场。穆夫人赌气不管事儿，自己回到母家去，和康中丞音信不通，好像毫不相干的一般。康中丞也自由他，不去理会。王素秋见了，心上自然更觉得意，渐渐的自己也做些暖昧事情出来，只瞒着康中丞一个。每每碰着心上不高兴的时候，每便坐着马车出去看戏，有时对着康中丞只说到亲戚家去，差不多要到晚上一两点钟的时候方才回来。康中丞还只说他是个正经人，那里知道这些秘密。

康中丞未娶王素秋之先，本来已经娶过四个姨太太，都是依着次序排下去的称呼。第一个娶的叫大姨太太，第二个娶的就叫二姨太太，娶到王素秋已经是第五个了，本来合家的人都叫他五姨太太的。偏偏的他又倚着康中丞十分宠爱，言听计从，硬要跨过这几个姨太太的前面去，逼着家里头的人要叫他大姨太太，其余的几个都排在他的肩下。众人听了自然不敢违拗，只得听从。

这位大姨太太平日之间本来最爱看桂仙戏园的戏，一连去看了几次，就看上了武小生柳飞云。两下眉来眼去的，狠有几分意思。倒是柳飞云知道他是康中丞的家眷，不敢造次，恐怕弄出事来。刚刚的事有凑巧，康姨太太在马戏场中看戏，又遇见了柳飞云也在那里。康姨太太心中大喜，便对着他搔头作态，龋齿弄姿，做出十二分丑态。正在得意，不想那不知趣的老虎偏偏又要撒起溺来，撒得他一脸一身，心上又羞又恨，那里坐得住，只好急急的赶回来。恰恰的又遇着了康中丞做些鬼戏，不由得把方才一肚子的闷气都发泄到康中丞身上来。闹了一回，康中丞再三自家认错，便也只好罢了。心上却只想着那柳飞云怎样怎样的身段玲珑，又怎样怎样的台容俊俏，一夜之间，颠颠倒倒做了许多好梦。到了明天，便觉得一个身体软哈哈的抬不起来。

康中丞不知道他害的是相思病儿，只道他当真有病，心上便着了慌，要叫人去请医生调治。倒是这位姨太太不肯，只说没有什么病，康中丞只得由他。还有那几位姨太太和那两位姑太太，听得大姨太太有病，便大家都来看他；康姨太太也免不得应酬一番。众人在康姨太太房里头坐了一回，见康姨太太只是有些懒懒的样儿，怕他心上厌烦，便都起身走了。

康姨太太看着他们走出回廊，只有二姨太太一个人走得慢些，落在后面，刚刚走到屏门左近；只见一个少年家人叫做陆升的，从外面走进来，见了二姨太太便使一个眼色。二姨太太微微一笑，把嘴向左首一努，匆匆的往外便走。那个少年家人抢前一步，也随后跟来。他们两个人只顾调情，忘其所以，那里想到大姨太太在后面帘子里头看得十分真切。

这个王素秋本来原是倌人出身，何等的精灵古怪，那一件事儿瞒得过他！看了他们两个人这样情形，不觉心中暗暗好笑。自己心上算计了一回，暗想这件事儿若是换了别人，也还罢了。这个二姨太太向来是和我面和心不和的，有时还要把我取笑几句，只说我是堂子里头出身，他是个好人家的女儿。今天既然落在我的眼中，说不得要给他一个利害。想到这里，猛然得了一个主意，连忙悄悄的叫进七八个娘姨大姐来，只说要到外面东厢房里头去拿东西。众人听了，你看着我，我看着你，彼此都狠诧异。有一个伶俐些的大姐便开口说道：“那东厢房里面收的都是些用不着的旧货，人都不进去的，不知道大姨太太要去拿什么东西？”康姨太太听了嗔道：“不用你多管，你们只跟着我悄悄的去，不许声张，大家都轻轻的走。”众人听了，大家都心中疑惑，却又想不出究竟是什么事儿，只得依着他的说话，大家都跟着他轻轻的走出去。

康姨太太带着众人，一步一步的径向方才二姨太太努嘴的地方走去。这个地方本来是堆放什物的，一家大小的人没有事情都走不到这里，静悄悄的一个人也没有。

康姨太太一直走到东厢房的窗外，站定脚步侧耳听时，果然听得有男女两个人的声音在那里低低说话。