九尾龟

略停一停，便大家同到中和戏园来，拣了一间厢楼，大家坐下。

看那戏目时，只见排着水仙花的《翠屏山》，金秀山、朱素云的《飞虎山》，龚处的《目莲救母》，王俊卿的《三岔口》，谭鑫培的《文昭关》。只有这几个人都是狠负时望的，那以前的几出配戏，都是些无名小卒，不必说他。

一连唱过了三出配戏，方才是金秀山、朱素云的《飞虎山》上场。金秀山起李克用，朱素云起李成孝，两个人唱得工力悉敌。那朱素云的喉音高亮非常，声声合拍。不比上海的那班唱小生的唱起《飞虎山》来，不是喉音太高，和老生不相上下，便是腔调太低，像了文小生和花旦。秋谷听了不觉击节道：“这才算得是武小生的正宗，果然名不虚传。”龚处的《目莲救母》也唱得淋漓顿挫，沉郁得神。水仙花的《翠屏山》虽然唱工做工都还不差，无奈年纪大了些儿，台容未免差些。王俊卿的《三岔口》也做得翻腾跌扑，色色到家。

临了儿，方才是小叫天的《文昭关》。出场的时候，大家先轰雷一般的喝了一声彩。这个小叫天，是中国伶人里头天字第一号的人物，自然的台步气概比别人来得不同。等得唱到“一轮明月”一段的时候，除了场上胡琴鼓板的声音，那楼上楼下挤得水泄不通的看客，大家都敛息宁神，侧耳细听，偌大的一个戏场竟没有一些儿声息，就是丢掉一根绣花针的声音也听得出来。秋谷也跟着众人侧着耳朵，一字一句的细细听去。只觉得叫天儿的喉音高低上下，圆转如意，他自己要怎么样便是怎么样，声韵圆活，音节沉雄，一字数顿，一顿数转，却又并不依着一定的节拍。

有的地方本来没有摇板的，他随意添上几板；有的地方本来是有摇板的，他却蓦然截住，凭着自己的意思翻来倒去。凭你唱到那极生极涩的地方，他却随随便便的一转便转了过来，不费一些儿气力，真个是清庙明堂之乐、黄钟大吕之音。又好象天马行空，飞行绝迹，凡间的羁勒，那里收得住他？秋谷听了，由不得也跟着众人喝起采来。姚观察等也大家啧啧称赏，多说叫天儿是曲中神品，别人唱起来那里有他这样雍容大雅、裂石穿云？

等到叫天儿的《文昭关》唱完，已经差不多有六点多种。姚观察便邀众人一直到小兰那里去。到了那里，小兰同着小菊都接出来，小兰便请众人到他房里坐下。

众人进去看时，只见是一间大大的屋子，隔作一横两竖的三间。靠东首的一间是小兰的卧房，外面两间做了客座。壁上挂着许多条对，都是些大人先生的亲笔。屋中陈列着许多古玩，湘帘宰地，冰簟当凤，花气融融，篆香袅袅，别有一种潇洒的样儿。房屋中间放着个大大的玻璃冰桶，冰桶里头浸着许多莲子和菱藕。章秋谷同着姚观察等刚刚从戏园里头出来，虽然北边天气，六月里头不见得十分炎热，那稠人广众的地方未免总有些汗香人气，大家心上都觉得有些烦躁。一到了这个地方，恍如到了清凉世界的一般。更兼小兰和小菊，亲自把冰桶里头剥现成的莲子取了许多出来，放在白磁盘子里头，请众人大家随意吃些，真个是凉溅齿牙，芳回肺腑。秋谷笑道：“怪不得如今那些大人先生，成天的爱在相公堂子里头混闹。这般的地方委实是天上琼楼，人间瑶岛。”正是：

珠喉玉貌，云郎之风格何如？雪藕调冰，公子之豪情未已。

欲知后事如何，请听下回分解。

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第一百五十四回　吃大菜安心寻绮梦　走歧途着意访名姝

且说姚观察在小兰那里请客，相公堂子里头的菜本来是京城有名的，那些时鲜莱蔬，都是别处没有的。什么春不老炒冬笋，豌豆苗炒虾仁，都是在新鲜的时候藏在地窖里头的，到了这个时候还像鲜的一般，大家吃了都极口赞叹。这一席酒，差不多直吃到十二点钟方才散席。

到了明天，秋谷要去窑子里头逛逛，便拉着姚观察一同去走了几家班子。虽然也有两家南班，却都是些扬州人，满口的扬州白，一个苏州人都没有，北班更不必说他。秋谷同着姚观察走了半天，没有一个合意的，觉得十分败兴。秋谷便问姚观察道：“我听见人说，京城里头的大餐馆有几家简直是男女的台基，并且有外路人去的。他还可以和你拉皮条，甚而至于富贵人家的内眷都会被他们引诱出来。这句话儿不知究竟怎么样？如若当真有这样的事情，我却狠想要来试他一下。这个顽意儿却不知道你顽过没有？”

姚观察笑道：“我也听见人说过这条事情，我自己却没有顽过，不知这里头是怎样的一回事情。大约没有去过的人，须要一个熟人介绍，方才可以成事。如若不然，他摸不着我们是个何等样人，恐怕万一闹出乱子来。所以没有去过的人，没有熟人同去是办不到的。若是你一定要去，我却不能奉陪。我们一班相识的人里头，只有郑兰生在这里头最熟，你就和他同去何如？”

秋谷听了大喜，立逼着姚观察一同到郑侍御公馆里头去拜他。郑侍御恰好在家，出来相见，姚观察便把秋谷的来意说了一遍，郑侍御笑着一口应允。章秋谷见郑侍御一口答应，一刻也等不及的就要逼着郑侍御立刻同去。郑侍御也无可无不可的，套起车来，同着章秋谷一同前去。姚观察要去见识见识，便也同着郑侍御等坐车同去。

到了东交民巷左首的一家番菜馆门首，骡车停了下来，三个人下车走进。看那门外的商标时，只见写着大大的“凤苑春”三个黑字。极大的一座三层高楼，甚是宽敞。三个人直到第三层楼上，拣了一个大房间坐下。那侍者是认得郑侍御的，笑嘻嘻的送上茶来，口中说道：“郑都老爷，今天是不是照顾小店的生意？”郑侍御点一点头，对着他把三个指头伸了一伸。侍者便答应了一声“是”，回过身来就跑了出去。

秋谷问郑侍御：“这是什么暗号？”郑侍御道：“也算不得什么暗号，他来问我们是不是照顾他的生意，就是问我们要叫人不要叫人。若是要叫人的，只要向他点一点头，要叫几个，就伸几个指头。他见了心上自然明白。”秋谷道：“譬如我们一个人叫两个，可行不行？”郑侍御道：“一个人叫两个可不行。一个人只能叫一个，并且是无从挑选的，只好看各人的运气。叫来的人也有好的，也有不好的。

若是你的运气好些，或者叫得着一个好的也不可知。“秋谷道：”譬如叫来的人我们看不中意，便怎么样呢？“

郑侍御摇手道：“你不要看得这般容易。你要知道，这班出来的宝贝，大半都是达官贵人的姬妾出来找些野食吃的，并不是做生意的妓女。见了男子，先要他自己看中了这个男子，方才肯和他款洽；若是他看不中意，略坐一坐起身便走，休想留得住他。所以这个看得中看不中的问题，男人是没有主权的。你看中了他，他看不中你，依旧还是枉然。你还当作和上海的妓女一个样儿么？”秋谷呆了一呆道：“照如此的说起来，我们这个钱花他做什么，那有出了银钱在外面寻开心的大爷们，倒反要受他们鉴赏的道理？”郑侍御道：“那十两银子是给番菜馆里头的，你当是给那女人的么？这班宝贝也是和我们一般的出来寻个开心，非但一个大钱不要，并且还要格外拿出钱来赏给这些菜馆的人。甚而至于有男子和他合式的，只要老着脸皮卑躬屈节的拍他的马屁，一般也肯整千整万的银子拿出来倒贴男人，也不算什么事情。甚而至于靠着这条门路升官发财的，也不知多少。若是老老实实的说穿了，这个顽意儿就叫做女人倒嫖男子。不过好好的人，虽然做这个顽意儿的狠多，却不肯拿他们的钱，比那做妓女的究竟有些分别就是了。”

秋谷听了想了一回，忽然说道：“不好，不好！万一个运气不好，撞着了个奇形怪状、丑到极处的人，我们看不中他，他倒看中了我们，强要和我们如此如彼起来，这便怎么样呢？”郑侍御狂笑道：“这是我也保不定的。若果然有这样的事情，逃又逃不脱，推又推不掉。最怕的你不肯应酬他，他却老羞成怒，翻起脸来，只说你调戏他，那可不是顽的。也只得咬着牙齿应酬他一次的了。”

姚观察听了他们两人的话，不由的也笑起来，一面对章秋谷道：“据我看来，大凡这班宝贝，都是些放诞风流的人物，一定都有几分姿色，不过有个高下之分罢了。若果然是丑到极处的人，他自己也一定知道知难而退，那里再出来做这样的事情！”章秋谷笑道：“你的话虽然不错，却也有那些不顾廉耻的男子情愿交结个嫫母、无盐，只要想那女人的财物。如今世上这般的人也狠多。”说着，侍者已经送上来。大家听着，一面谈心，直吃到第四样菜，还没有什么人来，秋谷十分焦躁。

正在这个时候，忽然间门帘一起，走进一个少年女子来。走进门内便立定了脚，抬起秋波四围飞了一转，眼波莹莹飞到秋谷身上，不觉钉了秋谷一眼。回转身来，一言不发，走到壁间着衣镜面前照了一照。接着门外弓鞋琐碎的声音，又走进两个少年女子。三个人一色的都穿著闪光纱衫、蝉翼纱裙，脚下都穿著夹纱衬金纸的平底弓鞋，头上都挽着时新苏州式的玲珑云髻。一般的都是长条身材，削肩细腰，华彩飞扬，丰神流丽。看着这三个女子的模样，好似嫡亲姊妹的一般，螓首蛾眉，横波巧笑。只有那先进来的身材略略长些，月挂双眉，霞蒸两靥，觉得比后来的两个还要胜些。那两个女子走进门来，也和那先进来的一般，四围一看，也是一言不发。

这个时候，姚观察等三个人都立起身来，章秋谷便走到那先进来女子的身后，口中只说一声“请坐”，那女子听了，漠然不答，却在镜中微微一笑。秋谷也在镜中和他飞了一个眼风。那女子不由得回过头来看了秋谷一眼。秋谷趁势伸过手去，握着他的纤手，口中说道：“请那边坐罢。”那女子听了也不开口，却软软的被秋谷拉着走了过来，竟和秋谷并肩坐下。姚观察和郑侍御一个人搀了一个，相将坐下。

秋谷亲自取过酒瓶，斟了一杯薄荷酒双手送过去。那女子伸出手来，把一杯酒接了过去慢慢的吃了半杯，却仍把这个酒杯放在秋谷面前，也不开口。秋谷会意，举起酒杯来一饮而尽，把杯子对面照了一照。那女子似笑非笑的瞅着章秋谷，略略把樱唇动了一动。秋谷眉飞目舞，得意非常，握着那女子的手低低说道：“今天我姓章的不料竟有这般的奇福，遇着这样的佳人，也不知是那一世里修得来的。”那女子听了章秋谷这样的恭维他，免不得开颜一笑，脉脉含情，却依旧还是一个不开口。

姚观察和郑侍御也千方百计的想着法儿要想那两个女子开口说话。无奈这两个宝贝也是和那先来的一般，只是低头敛手的坐着，默默无言。

秋谷见他们三个凭你怎样的引逗，总是一个无声无臭，好象是个哑子的一般，便对着他们三个人说道：“今天你们三位为什么总不肯开口讲话？难道是我们得罪了你们三位么？”那三个人听了，只当没有听见的一般。秋谷又道：“你们三位这样的天仙化人，我们三个自然配不上和你们讲话。但是你们三位既然赏光下降，没奈何也只好委屈些儿的了。”那两个女子听了，只抬起头来看了秋谷一眼。那先来的女子轻轻的推了秋谷一把，低声说道：“有话等一回儿再说，这个时候性急什么？”

秋谷得了这几句话儿，心中大喜，一连答应了几声“是是是是”。一面说着，两个人的眼睛就如流星闪电的一般，大宽转的飞来飞去，那眼角眉梢之上，大家都含着无限的深情，一时间说不出来。正是：

为有前宵之梦，明月怀中；未妨昨夜之风，珍珠掌上。

不知后事如何，请待下回分解。

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第一百五十五回　访天台三士入桃源　定花榜群芳登上第

且说章秋谷同着姚观察、郑侍御，想要挑逗那三个女子讲话。那知他们三个人都是缄口无言，止有那先进来的女子，开口说了一句话儿。却大家都是眉来眼去的，你看着我，我看着你，几乎大家都看出了神，三对男女，都是默默的一言不发。只见这一个流光眇视，那一个笑靥回春；这一个忽然慢展双眉，那一个又是暗抬俊眼。

一个个都是心期缱绻，眉语惺忪。一室之中静悄悄的，没有一些儿声息。那一种幽欢密爱的情形煞是好看。就是赵子昂、仇十洲著名善画的人，也描摹不出这般缠绵熨贴的情形，况在下做书的一支拙笔，那里描写得尽？

闲话休提。只说章秋谷和那先进来的女子彼此对看了一回，那女子忽然立起身来，看了秋谷一眼，眼光中间打了一个照会，回身便走。章秋谷紧紧的跟在后边。

那女子走到那壁间嵌着一面大着衣镜的地方，蓦地里把纤手在镜旁一按，不知怎样的“呀”的一声，那一面镜子忽然不见，露出一个小小的门来。那女子推门进去，章秋谷也跟着进去。好一会的工夫，方才双双的携手出来。只见姚观察和郑侍御依然坐在那里，那两个女子正在对着壁间的着衣镜顾影徘徊，眉敛湘烟，脸生春色，衣裳不整，云鬓惺忪。见了那女子出来，由不得大家相视一笑。

三个人略略的整了一整衣裳，掠了一掠鬓发，大家都立起身来有个要走的意思。

秋谷连忙走上去，附着他的耳朵说了几句话。只见那女子蛾眉一皱，神色黯然，看着秋谷好象有什么话要说的一般，却又默然不语。停了一停，方才低低的和秋谷说了一句：“改天再见。”说着，在手上脱下一个宝石指环来，套在秋谷手上。秋谷也连忙把表链上挂的一个外国金相合解了下来，递在他的手内。那两个女子见了，也照样脱下一个戒指，放在姚观察和郑侍御手中。姚观察解下一个翡翠扇坠，郑侍御随身没有什么东西，只得在衣袋内取出一个金表来。大家交换，总算是个表纪的意思。大家对面相视，都有些依依惜别的情肠。三个女子延挨了一回，只听得门上轻轻弹指的声响，三个人只得回身便走。那先进来的一个走到门口，又回头过来把手举了一举，又把头摇了一摇。秋谷心上明白他的意思，连忙打个手势，点一点头。

眼睁睁的看着他们三个走了出去，好似做了一场好梦的一般。姚观察忽然笑道：“这三个人倒狠有些意思。”郑侍御道：“这三个人真是嫡亲姊妹，可惜不知道他们的姓名。”姚观察道：“这些人为什么不能问他的姓氏？究竟是个什么道理？”

郑侍御道：“他们这班人最忌的是有人问他的姓名，好象有心要查考他的根脚一般。

也无非讳莫如深，怕人张扬出去的意思。“只有章秋谷只是微微的笑，不说什么。

郑侍御道：“今天这个媒人是我和你做的，你该应怎样的谢我？”秋谷笑道：“我和你当个侦探，就算是大媒的谢仪，可好不好？”郑侍御诧异道：“什么侦探？

难道你竟知道了他们的姓名么？“秋谷笑着走过去，附着郑侍御的耳朵说了几句，又转身和姚观察附耳说了几句，两个人都不觉把舌头伸了一伸。姚观察想了一想道：”既然是这个话儿，三个人都好好的嫁有夫家，为什么要出来这般胡闹？“秋谷笑道：”大约是当差不力的缘故。“姚观察和郑侍御都笑起来。

大家坐了一刻，吃过咖啡，那先前的侍者拿着一纸帐单从外面走了进来，把帐单放在桌上，满面添花的躬身侍立。秋谷和姚观察都取出十两银子的银票来，交给侍者。侍者接过来，谢了一声。郑侍御也付了一张银票。大家出了凤苑春，各自回去。章秋谷回到武阳会馆。

过了几天，金观察殿试已毕，取了个二等第二。陛见谢恩下来，却没有什么好处，只在候补道上加了个军机处存记。一班应试的人都大失所望，金观察倒随随便便的，没有什么。拜过了几个阅卷老师，便收拾行李，同着章秋谷一同出京，回到天津来。

恰恰的金星精金部郎要到天津避暑，便也告了个病假，同着秋谷和金观察一起出京，也住在金观察公馆里头。秋谷同着他出去顽了几天，金部郎看中了一个宝华班里头上海新到的小洪宝宝，又看中了一个富贵班的桂珠。那小洪宝宝生得清丽非常，丰神绝俗，有王夫人林下之凤。那桂珠生得丰肩腻体，素口蛮腰，有袁宝儿娇憨之态。金部郎做了这两个人，一连吃了好几台酒，不知不觉的一连就是几天。

这个时候，方制军把金观察委了个北洋大学堂总办，那洋务局总办的事情，依然还是金观察兼理。依着金观察的意思，要请章秋谷当北洋大学堂的总教习，兼办洋务局文案的事儿。章秋谷再三推却，要想告辞回去。金观察那里肯放，再四挽留。

章秋谷只说要回去省亲，又要回南乡试。金观察听他说到省亲、乡试的两层题目，知道挽留不来，心上却十分惆怅，只得再三约他闱后再来，切勿失信。秋谷只得答应，定了七月初十搭招商局安平轮船回去。

算起来，到初十还有四五天，金观察便和金部郎商议，要趁着七月初七这一天牛女渡河的良夜，在宝华班替秋谷饯行。商议定了，金观察和金部郎便走到秋谷房间里头和他说知。两个人刚刚跨进房门，只见秋谷正坐在那里，低着头振笔疾书，不知写些什么，连他们两个人走进都不知道。金观察便笑道：“你在这里写些什么，写得这样认真？”秋谷听了，连忙搁了笔，立起身来含笑相迎。金观察走近看时，只见案上铺着一张大大的柳絮笺，写着一纸的草书，写得兔起鹘落，满纸淋漓。金观察和金部郎走过来定睛看时，只见第一行写着“津门南榜”四个大字，下面又注着“扬人不录”的四个字儿。

金观察道：“这是你定的花榜么？你倒居然还有这样的心情，来弄这些笔墨。

想来是专取那些南班里头的人，所以叫做南榜。但是天津地方本地人也尽有几个好的，不可一概抹煞。就是那些南班子里头的人，扬州人也有几个狠好的在里头，苏州、上海人却不多几个。你既然取名南榜，怎么又不取扬州人呢？况且南班子里头的人，扬州人差不多十居七八，苏州、上海人却不过十之二三。你要专取苏州、上海人，那里找得出许多？“秋谷道：”那班北班子里的人，虽然也有面目清秀些的，却眉目之间总带着一股犷气。南班子里的扬州人，虽然狠有几个面貌不差的，却神色之间总带着一股贱气。那里比得上苏州、上海人，一举一动别有一种温柔软媚的神情。所以小侄拣选花榜人才，非但北人不录，连扬州人也是一个不取。“秋谷说到这里，金部郎拍手道：”你的话儿一些不错，平日间我的意思也是这般。古来那班诗人名士，一个个都夸说扬州佳丽，真是徒有虚名，毫无实际，那里当得起‘佳丽’的两个字儿！“

金观察听了不由得点了一点头，就在秋谷坐的那张椅子上坐了下去。仔仔细细的看那花榜时，只见上面写着：

第一甲第一名小洪宝宝。

评曰：

花输旎旖，雪逊温柔，姽婳无双，丰神第一。西子捧心之态，秋敛青蛾；太真红玉之肤，香融宝靥。

诗曰：

小立风前斗晚妆，松松云髻薄罗裳。梅花清瘦桃花俗，合让姚黄压众芳。

第一甲第二名云兰。

评曰：

神彩惊鸿，佩环回雪，金莲贴地，玉笋凌波。皎如琼树之流光，灼若芙蕖之照夜。

诗曰：

心上烧香掌上怜，丽娟肤发丽华年。

倾城一笑真无赛，疑是瑶台月下仙。

第一甲第三名金兰。

评曰：

镂玉为肌，团琼作骨，山眉水眼，皓齿明眸。正当二九之年，恰称芳菲之选。

诗曰：

为有春情透脸霞，东风无力舞腰斜。

夜深独背银釭坐，自弄钗头茉莉花。

第二甲第一名桂珠。

评曰：

素面纤腰，丰容盛剪，秋月乍满，奇花初胎。歌喉遏巫峡之云，皓腕比蓝田之玉。

诗曰：

碧玉丰神绛雪肤，凤情天付有谁如？

歌喉宛转谁堪拟？百八牟尼一串珠。

第二甲第二名月香。

金观察看到这个地方，见底下没有了，便又翻过来看了一遍，道：“你的笔墨实在松秀得狠。若要叫我如今再弄这些笔墨，是再也弄不来的了。”金部郎倚在案头，金观察看的时候，也早已看得明白，便对秋谷道：“你自己的相好怎么不取作第一，倒把别人的相好取作状元，这是个什么道理？”秋谷道：“品评花榜，是不能心上有一毫私见的，要大家看了，一个个都点头心服，方才算得平允，不是可以把一个人的爱憎作众人的爱憎的。”正是：

秾桃艳李，春风联玉笋之班；大道青楼，旭日照金泥之榜。

不知来怎样，请看下文，便知分晓。

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第一百五十六回　饯长亭良朋悲远别　脱火坑名士作冰人

且说章秋谷把小洪宝宝定作花榜的状元，金部郎心上自是欢喜，却故意对章秋谷说道：“据我看起来，云兰和小洪宝宝也不相上下。云兰的姿貌也狠不差，为什么你一定要把小洪宝宝拔居云兰之上？”秋谷笑道：“老实和你说罢，如今的人凭你怎样，心上便总有一个私心，那里能当真大公无我的没有一些儿私曲的地方？云兰是我的相好，那里有不回护他些的道理？无奈这个云兰和小洪宝宝两个人比较起来，一边是虽多婀娜之姿，略欠清扬之态；一边是既具纤秾之致，兼饶林下之风。

这般的赏鉴，却不是粗心人可以领略得来的。因此没奈何，把小洪宝宝取了第一。

若是在你未来之前，这个小洪宝宝就预先到了天津，我也早已收罗在我的门下，那里还轮得到你？