绘芳录红闺春梦

，我身上病一点都没有了”。　　穆氏见小黛如此，又惊又喜，惊的是小黛忽哭忽笑，如染了魔一般；喜的他听了姓王的话，改转念头，从此可以不想那姓冯的。　“如果由此病退心回，这王大老爷倒不是我女儿救命恩人，真正是我家一尊救命王菩萨。我女儿能于另行接人，我还愁穷么！”不禁乐得手舞足蹈，近前扶住小黛道：　“你病后不可过于劳动，又不可作气。这些话未知是真是假，你还到床上歇息去。”小黛笑道：　“母亲，你还当我有病么？我已好了，我的心也不呆了。不是我夸口说句没廉耻的话，似我林小黛这样人品，他姓冯的也无福消受。我趁此青春也落得自寻快活，管什么日后不日后，终身不终身。待冯宝这种恩值，尚然改变，我亦看透世情，且到那个时候再作计较。细细回想起来，我真是普天下第一个痴子。”

穆氏知小黛的心已决，只喜得心痒难挠，不住暗暗谢天谢地。女婢摆上粥来，小黛一口气吃了两碗。穆氏恐他病后过饱，再三劝住，又劝他上床稍养精神，放下帐幔，邀了王喜至堂前坐下。穆氏倒地百拜遭：　“承大老爷天高地厚之恩，劝醒小女痴肠，粉骨碎身难酬大德。”王喜扶起穆氏，大笑道：　“这也是该应，偏偏我这几句话打动了他，又甚为相信。我深愁说翻了，那就了不起。”二人重新入座，开怀畅饮。王喜道：　“不是我又多话，乘着他心活动的时候，你要赶紧另寻个出色的人，他此时必然依允。。倘或久顿思谋，心又回转过来；再不然晓得我这些话是骗他的，那时就请了天上神仙下来，他也不相信了。”

一句话提醒穆氏，连连称是，低下头来沉吟半晌，对着王喜嘻嘻的道：　“我有句不中听的话，要对大老爷讲，却不要见恼。”王喜道：　“没有的话，你只管讲，能于商得来的事件，我断无不行之理。”穆氏道：　“适才你大老爷说，我女儿回转心肠，恐日久又有改变，但是要暂时寻一个他合式的人，那里有这样相巧的。我再三思想，你老人家年又妙龄，家资又大，可算一个十全的人。若是赏脸肯要我的女儿，他必然称意。至于我女儿身价银两，决不计较。”王喜哈哈大笑道：　“你不要罪我罢，你家姐儿天仙般人，我也配得上么？我留心替你家觅一个就是了。”穆氏道：　“大老爷不须推辞，我是实心实意报效你大老爷，倘有半句做作，叫我永堕地狱，不得翻身。”王喜听了，喜动颜色道：　“你这话果然当真么？”穆氏道：　“我已发过誓了，难道大老爷还不相信？”工喜道：“承你雅爱，好极的了！但有一件，你须问定翠姐儿可否愿意？单是你应允怕不算数，只要你家姐儿答应，我也不克苦你。

我有个菲意，思送三千两纹银来作身价。”　　．

穆氏闻姓王的出口就绐三千，喜出望外，道；　“论理不该与大老爷计较，无奈我历年亏空多了，加以他这一场病，用得不少，我都指望在我家这宝贝身上开销呢！”王喜道：　“这话倒不错，也罢，苦苦我罢，亦因你家姐儿生得好，就叫我多花费些也情愿。少也不给你，再添二千，凑成五千银子何如？若要再多，那却难办了。”穆氏急忙出席道谢道：　“我今晚问定我女儿，你老人家明日来听回信。”王喜道：　“我寓在水西门外船上，你如有实信，亦可着人招呼我声。”穆氏答应，吩咐女婢送上饭来，二人吃毕，又坐了坐，王喜起身辞去。

穆氏同女婢收拾杯盏，关好门户，然后来至房内。小黛正倚在床上叫女婢拍腿，见穆氏进来，问道：　“那姓王的走了么？”穆氏道：　“走了。他恐你已睡，嘱我说声，不惊动你了。”小黛道：“这个人还好，人品既轩昂，说话又伶俐。”穆氏听小黛羡慕他，趁势说道：　“这样好人材，不知将来便宜那家姐儿呢！所以他至今未婚，想必是拣选门户。”小黛笑了笑，低下头去。穆氏又道：　“你看那姓王的较冯二郎何如？”小黛作色道：　“母亲从今不用提那负心的贼子，引我怄气。”穆氏道：　“我不过这样说，你又何苦着起恼来，从此不提就罢了。但是那姓王的话，也不可全信，恐他与冯姓有隙，借此作间。我想二郎或者才有此心，未必即行。”小黛道：　“管他是与不是，他既生此不良之心，我决意同他恩断情绝。”说着，又流下泪来。

穆氏见小黛提及二郎即咬牙切齿的痛恨，忙道：　“我有句话要与你说声，我与你既为母女，无话不说。你虽断绝了冯姓，你的终身将来又依靠着谁呢？那姓王的适才也虑及于此。他还有句不中听的话，对为娘讲了，为娘却不便对你讲。”小黛道：　“有话即说，何必吞吞吐吐，叫人烦闷。”穆氏嘻嘻的道：　“倘然这句话说错了，你只当放了个屁，粉板上写字涂掉了重来。好在言出我口，即入你耳，又无外人在此，谅也不妨。那王姓是个极有钱的人，现在纳了功名，不久赴都引见。况他今年才二十一岁，还没有定亲，意在讨房妻小，一路进京有个伙伴。他却十分羡慕你，情愿央媒说合，行聘纳采，娶过去做一位正室夫人。而且郎才女貌，两相匹敌，这门亲在我看是好极了。无如系你的终身火事，我却不敢做主，又怕你仍然记挂二郎，全要你自己定主见。”

小黛听了，红生两颊，俯首拈带，忖度了半会，低低的说道：　“女儿终身本该母亲作主，那有女儿自家择配的道理。母亲又是个老练的人，做得方能去做，难道母亲还害女儿不成。”穆氏见小黛肯嫁王姓，喜从天降道：　“好呀！你向来是个聪明人，又见得透理。人生在世都要向大路上走，那个肯跳入火坑里去。你如果真肯了，我明日就允他。允定了，却不能再收口的。”小黛微微点首，穆氏心内好生喜悦，忙忙的出房叫人到水西门外，“去请王大老爷过来”。

却说王喜回至船中，嘱咐跟他的三儿远远在岸上观望，如林家有人来，你先上船说声，好作准备。那人出了城，正遇着三儿，问道：　“你家老爷可在船上？”三儿道：　“在船上会客呢！你在此等一等，我上船先去回声。”三儿去未片刻，同了王喜一齐走来，那人抢步上前请安。王喜道：　“你家奶奶打发你来请我有什么事？”那人道：　“小的不晓得，奶奶说有要紧的话，务必请老爷去。”王喜点首叫三儿备了马，直奔穆氏家来。穆氏早在门前盼守，王喜下骑，同入内堂。穆氏道：　“无事也不敢惊动你大老爷，因适才所说的事，不意我女儿竟自应允，怕迟又生变，所以急急奉请前来商议。”王喜听了，大喜道：　“你话真的吗？”穆氏道：　“我怎敢哄骗。”王喜拍掌道：　“哎呀！我王某好大造化，竟蒙你姐儿不弃，看得起我，真正造化非浅。请问我是那一天过来接人呢？我的银子现成，听凭你什么时候要。”

穆氏道：　“他病势虽退，未能复原，都要调养几日方好。还有句话，我说你是明媒正娶，他才允行，却要照着这样做。过了门是你家的人，随你做大做小，我都不问。这时候露了风声，就难成了。”王喜道：　“你过于多虑了，谁说将你女儿做小的。不过这几千银子，送过来作个聘礼，难不成还说是身价么？如此天仙般的人，谁忍心把他做小婆子，叫我朝夕焚香侍奉作菩萨样看待，我也情愿。况且我又不曾娶过正妻，你久经知道的。天色不早，我要回船了。明日叫人送银子来，你择个日子招呼我接人就是了。”穆氏连连答应送出。

王喜到了船上，把穆氏的话回明了小儒。小儒忙坐轿来会伯青，又叫人分头请众人至祝府会话。小儒将至祝府，二郎，从龙、王兰，汉槎也都到了，伯青将众人迎入书房坐定。小儒先向二郎道喜道：　“楚卿见委的事，可以报命，未知楚卿何以酬我？”把王喜来回的话，对众人说了，把个二郎喜的坐立不得，连连作揖道：　“小弟蒙诸兄大德，成就了这桩美事，连小弟都不矢怎样酚答方好，总之心感不尽。”

王兰道：　“套言休叙，大众好商议送五千银子去，不然恐穆氏又有变动，好容易做到这地步，不可放松了一着。”小儒道：“我出二千，其余诸兄量力资助。俟楚卿进京补了缺，一并归偿。”王兰道：　“难为你说这人情话，我倒不放心他，必须写纸凭据，还要你陈小儒做个包中方可。你也不必把嘴说俗了。”小儒笑道：　“怪我，怪我！大家作送楚卿的贺分何如？”伯青接口道：　“我出一千。”王兰道：　“我也出一千，还有一千子骞与在田合出了罢。”各人议定，二郎起身道：　“既承诸兄成全，又蒙解橐相助，小弟身受盛德，却如何报答？”王兰道。：　“闲话少说，你早早预备新房，好接新人。及期备一席丰美酒肴，让我等尽兴一饮，就算你报答过了。”众人齐称使得。又坐了一会，各自散去。

小儒回至舟中，各家的银两陆续如数送到。小儒交与王喜道：　“你明日把银子交代穆氏，叫他约个日子，你仍要亲自去接他，再另雇一只船，将林姑娘抬到船上，遮掩耳目，然后悄悄的送到云大人公馆里去。过了那一天，就不怕穆氏说话了。”王喜答应下来。

到了次日下午，带齐银两来至林家，一一交代穆氏清楚。穆氏喜悦非常，叫人搬入里面，又留王喜晚宴。席间，王喜问择定何日？穆氏道：　“昨晚与小女言明，他说病虽好了，也要收拾收拾，大约五日后来接人罢。”王喜道：　“那倒不用过急，即迟个十朝半月也不妨。第一身体要紧，不可劳碌出别的事来。”又饮了一会，王喜起身道：　“我不便进去看他，烦代问声罢。”穆氏送出王喜，回至房内将王喜的话对小黛说明。究竟小黛是穆氏所生，虽臭味不同，天性自在。明知这一去，不知何年月日方可回来再见我母亲，不由一阵伤心，落下泪来。穆氏反安慰了几句，服侍他睡下，才出房来。看一回银子，心中欢喜一回，从此可算得个小财主了。

那边王喜到了船中，回明小儒，即叫人知照二郎。从龙扫除出后进三间房屋，做了新房。二郎好生畅快，恨不得明日就交第五个日子方好。这日已是喜期，从龙吩咐内外挂灯结彩，伯青等人早早的过来料理一切，专守夜静新人进门。城外小儒打发王喜动了身，也坐轿向从龙公馆里来。

今日王喜打扮得全身十分齐整，亦穿了冠带吉服，用的二郎旗伞执事，一路鼓乐喧阗。到了林家门首，三声火炮，彩轿抬进中堂。穆氏请王喜入内，四处也张挂灯彩，又请了两个有意思的人来陪王喜。里厢央着小风、小怜过来代小黛梳妆插带。

吉时已到，廊下奏乐催妆。小凤，小怜扶了小黛起床，穿换冠带。小凤低声说道：　“恭喜贤妹今日吉期，又幸出脱牢笼，得如心愿。从此夫妇齐眉，百年偕老。可羡，可贺！”小怜道：“姐姐慢点说吉利话，我只怕那姓主的把翠姐姐抬了去，陡然昧却良心，不交代楚卿，开船他方远走，那是个打不清的官司。”引得小黛忍不住“嗤”的笑了一声。小凤笑道：　“你偏生有这些尖刻的话，不怕翠妹妹恼你。”外面三次催妆，不能停待。穆氏也觉伤心道：　“儿呀！为娘生你十八年，辛苦一场，今日将你嫁去，虽然男大须婚，女长当嫁，始终叫为娘的如何割舍。况且三五天后，就要起程进京，更不知何时再见我的亲儿？”母女抱头大哭，小黛又嘱咐他妹子五儿，要孝顺母亲，不可违拗。正哭得难舍难分，外厢的鼓乐愈奏愈紧，小凤，小怜劝住穆氏，叫玉梅同女婢等扶着小黛，坐入轿内。门外又三声大炮，彩轿起身，王喜坐马跟着彩轿。到了河干，女婢搀扶进舱，王喜也下了骑，重赏女婢等人，打发回城。

时日已西没，王喜叫人唤了一乘小轿，请小黛上岸，自己骑马相随如飞的直向从龙公馆里来。到了门首，王喜先入内回明，将轿子抬进中堂。从龙早雇了两名老年婆子，来迎请新人。小黛出轿，见小儒等人均在堂前，抢行一步，盈盈下拜道：　“我林小黛蒙诸位老爷搭救，提出网罗，又得与楚卿匹配，皆诸位老爷鼎力拯拔，何啻恩同再造，刻骨镂心，至死不朽。”众人忙一齐回礼道：　“翠颦何出此言，使我等当受不起。我辈既与楚卿为生死之交，楚卿之事无异己事。何况翠颦已归楚卿，今夕共成欢好，明日即是我等之弟妇了。而且这般称呼，更罪我等，从此乃一家人了，切勿如此谦虚。”二郎在旁亦深为感激。从龙命设了香案，叫老婆子扶着小黛，与二郎交拜天地，然后扶入内室。外厢摆齐酒席，众人入座畅饮，十分热闹。直饮至三鼓，众人送二郎进房，又坐了半晌，方各回私第。

二郎叫两名老婆子退出，关好房门，走近小黛面前，深深一揖道：　“我冯宝不才，累及贤卿受苦，竟能誓死靡他，令人钦佩。何幸得有此日，我与你真成再生夫妇了。”小黛道：　“蒙君不以贱质相弃，感铭五中，既为夫妇，彼此毋须套言。惟陈，祝渚人大德，愿君勿忘，从今当努力前程，时加勉惕，以报知己，即妾之幸也。”二郎唯唯听命。两人宽去外衣，携手入帏，旧雨重逢，倍添恩爱，说不尽百般海誓山盟，万种偎红倚翠。次早，二郎又到各家谢亲。无事惟与小黛弹棋分韵，步门不出，专待众人一同进京供职。

穆氏到了次日，叫人挑了两担果盒，又着两名女婢至城外去看小黛。少顷，众人回来说：　“昨夜船已刀：去了，遍问邻舟，都说连这号船与那姓王的都不知道。”穆氏深为诧异，猜不透其中原故。　“若说他骗我女儿，银子又如数交清；既不骗我女儿，何须连夜将船开去？好在我的银子到手，我女儿本是卖与他的，随他去了”。

大凡瞒人的事，日久必露。这一天小儒拜客，走林家门首经过，王喜骑马相随。林家的人仔细观看，实在是那姓王的模样，又听得人呼他“王二爷”。事有凑巧，这日祝府老太太寿诞，二郎叫小黛往祝，又被林家的人碰见，紧紧跟随在后。到了祝府，闻得人通报说：　“冯太太过来了。”林家的人回来，把先后情节说知穆氏。穆氏又细细打听明白，如梦初醒，方晓得中了众人划算，深自迫恨。若再去寻冯姓说话，怕今番要讨苦吃。气闷了几日，回想看银子的情面，也只好罢了。女儿既嫁了人，南京亦无甚贪恋，辞了小凤家房子，带着次女五儿回家去了。

到了苏州，置买了几处市房田地以为养活。过了数年，代五儿拣个人家嫁出，只落了穆氏一人。喜的丰衣足食，自由自便，五儿又时常接穆氏过去走走。五儿是穆氏自幼买家来的，穆氏待他宛如己出；刻下嫁的丈夫，又与五儿甚为伉俪。虽然是一对假女假婿，倒还孝顺。穆氏直待到二郎放了外任，那时小黛想念他母亲，与二郎商议，将穆氏接至衙内养老送终。这是穆氏一生的结局。下文无有交代。

单说这一日是程制台的大寿，各属官员都来庆祝。伯青等人也去拜寿，程公单留小儒饮酒。席间，程公举杯对小儒道：　“贵县所赠寿文，未免过于谬奖。但其文华实兼到，词意敷畅，足可压倒群作。不知出自贵县之手，抑系人代笔？”小儒欠身答道：“系卑职衙门幕友，扬州府学生员甘又盘名誓者所作，是王者香庶常缮写的。”程公点首道：　“甘老先生当时名宿，我亦久慕其人。”又问小儒道：　“有一位鸿胪寺姓云的，现住在南京，不知贵县可识此人否？”小儒道：　“云大人与卑职多年至好，日前一同出京的。”

程公喜道：　“这就好极了，我有一事奉烦贵县。前岁粤寇作乱，我与在田同在军中，他的胆力学识我素钦佩，他也很看得起我。后来凯撒入都，沿途起居皆在一处，自他留京内用，我莅外任，方才疏远。闻得他至今尚未婚娶，意在烦贵县代小女作伐，愿侍在田箕帚。他既与你至好，想断不见鄙，未免我太僭称了，烦贵县说好听些。”小儒道：　“云大人得蒙大人垂爱，许附门楣，大人尊兼齿德，何为僭称！云大人谅无不允之理，明日卑职即去说声，再来察命。”席终，天色，尚早，小儒不回座船，一径来至云府。适值伯青、王兰也在那边。

小儒将程制台要与从龙联姻的话，说知众人。从龙未及回答，伯青赞好道：　“这门亲事倒极相当，程公为人本有才干，遥想他的女公子德容是兼备的了。”从龙道：　“他是个外任封疆，江南又为富甲之区，我不过一个穷京官，怕的门户不齐。”王兰摇头道：　“在田说的是什么话，我辈科第出身，外任都要由内官做起，我们不嫌他扪班就够了，他还敢嫌我们穷京官。你又是个九卿班子，一半年放出来，即是藩臬，不见得不如他，难道做一辈子穷京官不成？小儒不要睬他，我代他允了。况且在田年将三十，也该讨房家小才是正理。”’伯青笑道：　“联姻的事，都要本人答应。你代他允了，不好算数。”从龙道：　“亲事可允，但是一经下聘，就要娶的。我们年终要入京供职。”小儒道：　“这句话毋须交代，他也知道的。”坐了一会，小儒辞别回船。

来日去见程公覆命，程公闻从龙允了亲，大为欢喜。择月初完姻，满了月好让他携眷进京。又留住小儒，待下过聘，再回扬州。祝江二府亦择定十月两家嫁娶，好在都是小儒媒人。小儒俟从龙处下了聘礼，收拾起程，又去见制军禀辞。程公再三谆嘱，“及期仍烦贵县来省一行”。伯青等人轮次待小儒饯行，整整闹了数日。小儒作辞，众人登舟，扬帆在路。

走了两日，已抵扬州。本署内书役人等，排齐头衔执事，出城迎接。将至衙门，突然道旁跑出一中年妇人，跪在当街，口呼“血海冤枉，要求青天太爷昭雪”。隶役人等同声吆喝，来打这妇人。小儒急忙止住，唤近妇人，取过他状词从头细看，不由得毛发直竖，连称可恶。收了他吠词，叫左右带了妇人回到衙内，仔细审问。不知小儒看了状词，因何怒恼起来，这妇人姓甚名谁，所控何事，均听下回分解。

第　十　六　回　　见彼美陡起不良心　借世交巧作进身计

话说祝道生自在南京闹出事来，连他丈人尤鼐的功名一齐革去，闷恹恹跟着尤鼐回转苏州。他又回嘉兴去了一遭，出来仍住在丈人家内。那尤洲因无子侄，只得这个女婿，虽然为他所累，到底日后还要靠他半子收成，一句也不埋怨。又恐他惭愧做了白衣人，用了几千银子，遣人至都中，代祝道生更名自新报捐司马之职。祝自新见自己得了五品前程，又夸耀起来。初时对人尚觉腼腆，久则故态复萌，仍然无所不为，终日眠花宿柳，凌善欺良。合城的人，因他丈人究竟是个致仕缙绅，不敢得罪他，受了他的害，只好敢怒而不敢言。

尤鼐在任所时，有几宗私存的银两，当日匆匆回家，未及讨取，今日打发他女婿去讨。祝自新辞别尤鼐，带了三四名跟随，又带了一个心腹家人王德，一路向南京而来。到了南京，租了房屋住下。不数日，先讨了一半，尚有几宗未清，俟讨齐了，方能回去。他手内有了钱，每日在秦淮河寻娼访妓，任意作乐。偏偏又遇见刘蕴那冤家，自古君子与君子臭味相同，小人与小人亦复如是。见了面，三五句交谈，即相契非常，彼此得了伙伴，更外高兴。不是刘蕴今日邀祝自新游湖，即是祝自新明日请刘蕴吃酒。两个人又结了盟好，倍加亲密。

何以刘蕴能出来乱闹？囚他妻子曹氏已故，刘先达又足疾大发，寸步不能行走，刘蕴所以益无忌惮，只要瞒着刘先达就是了。又把曹氏撵去的爱妾，重复寻回府内，稍有姿色的妇婢，他皆要勾搭上手。外间又得了祝自新这一个朋友，加倍闹的不成说话。一连闹．了个月有余，城内城外无处不到。刘蕴道：　“祝贤弟，我们在南京也逛烦了，何妨到扬州逛逛去，而且扬州风景不减金陵，大可新）F些眼界。”祝自新拍手称妙。刘蕴对他老子说，要到扬州访友。刘先达只当他是真的，自然依允。次日，即雇了船起身，在路走了两日，已至扬州，就在钞关门内寻了一家宽大客寓住下，终日在那些行户人家走动。

这一日，合当有事。刘蕴清早起来吃过点心，因祝自新昨晚酒吃多了尚未睡醒。刘蕴又不好一人出去，独自无聊，背着手站在门前闲望。见行人来来往往，甚为拥挤。忽听得对面“呀”的一声，有个女子开门出来泼水。刘蕴见那女子年纪只得十七八岁，云髻蓬松尚未梳洗，上身穿件官绿紧身小袄，下穿条元色布裙，高高系着，露出一对红菱，又尖又瘦，只好二寸有零，生得面如含露娇花，腰似临风弱柳，袅娜风流，天然俊俏，把刘蕴都看痴了。那女子泼过水，抬起头来，见对过有人望他，脸一红，回身“扑通”把门关了。

那刘蕴的魂灵直跟了女子进去，一时收不转来，痴呆呆望着那关的门内，连眼珠儿动都不动。好半会，?觉得背后有人在肩头拍了一下道：　“仁香兄，看什么东西？都看出神了。”刘蕴回头，见是祝自新，道：　“适才天上有位神仙经过，故而愚兄在此恭敬以待。”祝自新笑道：　“你说的什么疯话，叫我不懂。”刘蕴同祝自新到了自己房内，把遇见对门女子如何美貌，细说一番。　“若能与他说句话儿，就暂时死了，也算值得”。直说得天花乱坠，盖世所稀。把个祝自新亦听得十分高兴，手舞足蹈道：“这也不难，我看对过人家不是个高门大户，访清了做甚样勾当，多多把银钱去打动他，不愁不遂我们心愿。倘若执意不行，我们即以势力压他，还怕他飞上天去。”

刘蕴点头连连称善，唤过一名家丁，吩咐去探访对门信息。