绘芳录红闺春梦

极合时论，火可望中。”两人坐了一会，辞出到书房歇息，已知父母代他们结了婚姻，欢喜非常。伯青得了素馨这个佳偶，尤觉心满意足。少停，小儒同王兰来探望他们。小儒要了他们文字，看了一遍道：　“今科你三人定是同年。”伯青等又谦让一番。见祝安进来道：　“老爷出来了，与陈少爷说话呢。”

小儒忙起身侍立，早见祝公走入书房。小儒，王兰一同抢步上前请安。祝公问起王兰场中文字，又赞了几句，道：　“小儿，小女皆蒙江舅太太美意，许接婚姻。敢烦二位年兄作个冰人，改日登门奉请。”小儒道：　“承老伯父呼唤，小侄等理应效劳，待伯青兄大喜之期，只求许尽量吃喜酒就是了。”祝公微笑，又留二人小酌，至更鼓方散。祝公择定九月十六日下聘，备了全柬请过陈王二人。里面两位小姐已知下聘在即，又住在一个门内，许多不便，连房门都不敢出。

闲话休提，早至九月初旬正是放榜之期，各家盼望甚殷。伯青清早起身，与汉槎闷坐书房，专候榜信。暗忖道：　“中与不中，我倒不以为意，争奈堂上期望甚切，若得一科第，可开父母之怀抱。”又想到王兰的妇翁洪鼎材，是个极势利的人，仙每说要王兰中了举，方许女儿过门。即如汉槎，如今是至亲了，他能中名举人，父母也觉欢喜。一时百种事情都堆上心来，背着手在中间踱来踱去。汉槎坐在旁边，也不言不语的乱想。

渐渐日已近午，忽听外面一棒锣声，人声喧嚷。连儿忙忙的进来道：　“恭喜江少爷报到了，高中十五名魁元。”汉槎欢喜非常，急忙起身入内，见母亲道喜，开发报人。琼珍小姐早巳得信，心中一忧一喜，喜的是自己丈夫中举，忧的是哥哥尚无消息，最难是忧喜皆不能形于颜色。伯青见汉槎已中，又见他匆匆向后，一团高兴，连头也不掉竟自去了。叹口气坐下道：　“文章自古无凭据，惟愿朱衣暗点头。中与不中，倒也罢了，就是这两样的蹊径令人难受。”又见祝安来说：　“将才见一起报子过去，我跟去打听，知道王少爷已中了第二名亚元。”伯青听了格外难过，一腔的心事都说不出来，叫连儿到街上访信，本省中的人数可曾报完了，如已报完就没有指望了。又想到慧珠姊妹盼之甚切，偏偏洛珠指望得着，慧珠又是个好胜的人，却碰见我这时运不济的，岂不要急坏了他。稍停两日，须要写信去慰他才好。

正在纳闷，猛听外边一阵天崩地裂的声音，似有数十面锣敲得甚急。伯青很吓了一跳，见连儿飞跑而至道：　“解解元是我我家的。”伯青失笑道：　“怎么解元是你家的？可不是胡说，你访的人数可报完了没有？”连儿气喘吁吁，不能回答。背后祝安跟了进来道：　“恭喜少爷高中头名解元，报子已到了。”伯青闻得，心才放下，也自欢喜，进内叩见父母，琼珍在旁与哥哥道喜。祝安率领男妇人等，上来叩贺。祝公手捻长髯，向祝老夫人道：　“登云竞能中元，真令人意想不到。儿婿又能同科，皆赖祖宗功德所致。”祝老夫人也十分畅意。外面合城文武官绅都来道喜。

次日，伯青同汉槎分头去渴房师，祝公又请了儿日酒，一连忙了数日。扬州李文俊“发人过江米与老师、世诽道喜，云从龙山附禀在内。王兰那边无人照应，约了小儒过去料理。众人又赴了鹿鸣宴。早到九月十六，清早小儒王兰二人公服过来道贺，两家采礼极其华美。祝府由正宅送到东宅，江府亦山东宅送过正宅，两府家丁皆有重赏。备了盛席厚待陈王二位媒宾，直至更闹席散，各回府第。江老夫人命汉槎申信都中，察明他父亲，两家专待春闱之后，再议迎娶。

各事既已停妥，伯青约了小儒，王兰过来，商议发信苏州：一则使慧珠姊妹得知喜信，二则刘蕴已去，仍接他们到南京来，以免两地牵挂。王兰久有此意，极力怂恿，反是小儒不愿道：“你们明春都要会试，连我也要去的。他姊妹们到了南京，仍是无人照应，不如在苏州是他的故土，人地相宜，倒可放心。只要写封你们中举的喜信，就罢了。”伯青倒要依允，无如王兰执意不行，道：　“小儒兄各事都从谨慎里看，然而此举没有什么关碍之处，而且对头刘蕴又去了，理当接了他姊妹来。就是我们年里这几个月，也很有多少时作乐。倘然明春侥幸南宫，一时即难以回家，不知到何时再聚首呢？”伯青称是，小儒亦不便多说。伯青提笔，恳恳切切的写了封信，嘱咐他们见字即来南京。王兰也彷佛其意，写了一信，一齐封好，叫祝安雇个专差，连夜往苏州而去。暂且不提。

单说刘蕴自从在扬州受了云从龙的怄气，回到南京越想越气，又怕伯青等回来说开此事，惹人笑话，前后思想只得托言进京供职，既可避避他们，还想寻点机会好报复前仇。仍把他妻子曹氏丢在家中服侍他母亲，带了他第二个小老婆与数名家丁，由王营起程。在路非止一日，已抵京城，先去见了他父亲刘先达，就在吏部衙门住下。　次日，又见过他丈人曹人生，到部里报了名，又往各处拜见：司年，整整忙乱了数日，方得清闲。

每日，他应办公的事也不过草草塞责而已，暇时卅着两名家丁，城里城外的相公家以及窑子里无一处不到。偏偏有个姓周的御史上了个奏折，说广东粤海关务，历年侵蚀倍于正款，上既害国，下又病民，请派员前往清查，以杜积弊。旨下交户部议覆，并保荐妥员赴彼勘理。刘蕴得了此信，去见他丈人讨此差事，请曹大生保举他做清查委员。部属各官又畏刘先达的声势；只得联名保奏：　“山西道监察御史刘蕴清廉洁己，可充此职。”过了两日，果然着刘蕴到广东清查关务，又派了户部两名小司员一同前往。刘蕴好不欢喜，扦日出京，一路上俨然大钦差模样，沿途要夫要马，作福作威。

将至广东，管理关务的官儿早巳得信，又知是吏部尚书刘先达的公子，不敢怠慢，故备了程仪十万两，打发亲信家丁接出本境，送上程仪。刘蕴本是个贪得无厌的人，此次来不过想打捞儿文，头一注就是十万，好不快活，对来人道：　“回去上覆你本官，我姓刘的却可认交情办事，但是你本官也不面／把交情太看轻了。”来人连声答应，退出赶紧回去销差，又预备了公馆伺候。

不日，刘蕴到了关前，大小官员纷纷迎接，却多有馈送，管关的官复又大大送了若干。刘蕴前后计算，得了百万有余，先暗暗的寄回京中，要商酌一个妥善章程，回京覆命。那管关的官平白地去了这讷：多银子，不过官出于民，民出于土，只得在各商贾店铺身上开销，添设新例，加增税赋。广东本来系滨海朋瘴地方，人极强戾，平时过关投税，是遵朝廷的法度，已经出于无奈，此时忽又加增，人心如何肯服。大众会议，聚积了千余人，闹到管关官的衙门。

管关官飞风报知刘蕴，即派那两个小司员前往弹压。谁知这两个司员话说硬了，激恼为首的数人，一时兴起，拔出刀来将两司员斫杀。一不做二不休，索性把竹关官山杀了，把仓库打刀：抢掠一空，关道衙门拆得片瓦不存。这班人明知不得了局，又招集了一起亡命，当夜把广韶二府袭刀：，踞住城池，声势颇人，各处百姓莫不惊惶。刘蕴吓得要死，卅着几个家丁，换了贫民衣服，连夜逃回京城。省中督抚告变的文书，随后亦同雪片而来。

刘蕴到了京，先悄悄见他父亲，告诉这一番事情，又说祸是巾他而起，要求父亲设法遮盖。刘先达狠狠的骂了他一场，却山没法，只得请了曹人生过来商议，把这个罪名推在筲关官身上，说他办理不善，增税苛民，以致激成戕官夺地之乱。旨下着两淮盐运司李文俊，由任所招募勇丁数千，速赴广东安抚，并代理关务。因李文俊做过广州府，深得彼地民心。又着荆州将军带兵就近赴粤，与本省督抚会剿。刘蕴只去了监察御史，仍以编修供职。他倒一点事没得，却安享这百万资财。

李文俊奉到廷骑不敢停留，即刻传示招募勇丁。不数日，已招得三千人数，择吉登程。又知道云从龙是个文武兼优的人，带了他同往。从龙亦因自己久踬文场，无心科第，如能由武功进身，倒是男儿出色之处，颇为欢喜。

先一日，到蒋小凤家说知此事。小凤很不放心，又因他是出兵的事，不敢悲苦：吩咐备酒代从龙饯行。小凤满斟了一杯酒，出席双手送到从龙面前道：　“愿在田此去，旗开得胜，马到成功，早早班师，卸甲封侯。”说到此处，不由得目眶一红，使劲忍住眼泪，又低低道：　“沿途风霜，自家保重罢。”那声音颤颤的，掉转头去入了座。从龙也觉凄然动容，立起一饮而尽。小怜也进前敬酒，从龙回敬了小怜。又斟了一杯送到小风面前道：“我云从龙虽屈不才，却蒙芳君不以轻薄见弃，谬许知音。我有句话今日不得不说，日前因刘蕴惹下祸根，那班人未必肯善自甘心，因我与你家往来，他们也不敢怎样。如今我远到广东，恐他们又要另起风波，以修前怨。好在祝伯青、王者香他二人中举，必然发信去接畹秀姊妹，你与爱卿倒不如也搬往南京。你与畹秀又闻是幼年相契的姊妹，住在一处，彼此可得照应。而况祝王二人亦是多情的人，我看你们往南京这一条路，胜在扬州十倍。”小凤道：　“我久有此意，扬州本不欲久居，如今你又去远了，我更无甚眷恋。等你起程后，我同爱卿妹妹定到南京。就是人地生疏，遥想伯青是要照看我们的。”从龙点首称是，因来日黎明起程，不敢久留，更鼓后即起身作辞，与小风又说了多少叮嘱的话，方回衙门。

次早，李文俊即命从龙筲带这三千人，到了城外，升炮起行，合城文武直送出境外。李文俊在路，白必趱赶着众军前进。

这里蒋小凤见从龙已去，与小怜料理行装一切，又雇了一号大船，打着前任山东按察司祝府的旗牌，一路向南京进发。未知小凤等到了南京，又做出什么事来，且听下回分解。

第　七　回　游旧迹萋菲遇众恶　宴新令花月集群芳

却说王氏与宋二娘卅着意珠，洛珠巾南京回到苏州，在阊门外寻了一处房子住下囚苏州是他们故乡，有儿家亲友，一时掉不转脸来做那买卖，诡言在他兄弟王家耽搁了数年，才回来的。众亲友见王氏不比从前艰苦，都来与他亲热；又见他两个女儿生得关貌，争米说亲，王氏都用好言回覆。后来人家稍行风闻他们在南京的故事，也不便说破了他，只不来说亲了，王氏倒落得耳畔清净。惟有慧珠姊妹一心只记挂着祝王二人，背地里眼泪不知流去多少。王氏同二娘极力从中解劝，恰喜赵小怜与他家咫尺，常时接了小怜过来。小怜是苏州有名头的相公，时有人家接了他去，又不能带来。慧珠暇时，只得同洛珠唱和破闷。

到了八月头场日期，他姊妹每晚焚香祷告，但愿祝王二人今科成名，也不札结识他们一场。挨至九月中旬，叫人到书坊内买了—本《题名录》来，揭开一看：第一名解元祝登云，第二名亚元王兰。把两个人乐得眉采飞舞，合掌当空，答谢天地，又念了几声佛。王氏、　：二娘也各欢喜。过几日，接到伯青来接他们的信，又说小风、小怜也要到南京来，又知道刘蕴这对头进京了；忙走过来同他母亲及二娘商议。王氏也不愿意住在苏州，因数月以来一点生色都没徘，二娘自然格外愿意，看定日期，收拾动身。洛珠道：　“我们到苏州许久的日子，连人门边都没有出，实在闷得很。各处名胜还是幼年去过的，都记不清了，不知近来若何？好在后日我们动身了，明日何妨至各处游玩一天。下一次不知那一年到苏州来呢！”慧珠被他说得高兴。次日大早，梳冼已毕，雇了三、乘轿子，请二娘陪着他们至各处游玩，留王氏在家料理行装。

他们所游的不过虎丘山、狮子岭等出名的地方。足足游了大半日，又要到元妙观去。轿子直抬到观门口下轿，两个小女婢扶着他姊妹二人，二娘紧随在后。走入观门，见两边买卖铺面十分整齐，往来游人滔滔不断。此时将交冬令，各省的人都到苏州来贩卖画片。这元妙观两廊下壁间地上，铺设得花红柳绿，热闹非常。众人进了大殿，各处瞻仰神像，又在旁厢内，歇息了一会。将要起身回去，见撞进几个人来，为首的是个少年人，一脸的邪气，穿着靴子，身上衣服极其华丽；背后随的几个人也打扮得齐齐整整，一排儿站在慧珠姊妹面前，嘻嘻的望着他们笑。慧珠、洛珠只羞得彻耳通红，掉转头来对二娘道：“我们回去罢。”说着，抬身欲行，恰恰的那两扇门被众人拦住，走不出去。二娘发话道：　“人家内眷们坐在屋内，你们这班男子也挤了进来，又挡住去路，是什么意思？”为首的人大笑道：　“好笑，好笑！这元妙观是人人游玩之地，女眷们来得，我辈官客也来得。若说怕生人，除非在自己屋内，不要出来。我久仰芳名，无缘一见，今日不意得睹仙容，真三生之幸。若论我也算苏州有名的人色，不致玷辱你们。而况你们的行止，我已稍知一二。”说罢，又哈哈大笑，背后那几个人同声赞好。

慧珠姊妹闻得来人这一番话，心内又忿又愧，不禁落下泪来。二娘听他们语言不逊，又含着讥刺，大怒道：　“放屁！好大胆狂生，，敢对良家宅眷胡言乱语，还不快快滚出去。若叫了地方来，说你青天白日戏弄良家内眷，只怕你要讨不好看。”为首的人听了这话，气得暴跳如雷道：　“该死的虔婆，你去访问，我少老爷不轻易同人说活的，今日也算给你们体面，倒反挺撞起我少老爷来。可恶，可恶！”意在叫背后的人打他们。

当家道士闻得此信，连忙跑出来，跪在那人面前道：　“祝少老爷，祝少大人，切不可动怒，诸事要看小道的狗面，闹出事来小道是吃不起的。”又央着背后的人，帮同劝解。众人见道士如此，只得上前做好做歹的道：　“少爷，还要成全道士为是。若论这班骚货，非独要打，还要重办。”那姓祝的屈不过众人与道士情面，用手扶起道士道：　“便宜他们了。”犹自恨恨不绝。

慧珠听得道士称他祝少老爷，心内分外气苦，想这个人偏生也姓祝，何以伯青那种温存，这人十分暴戾，可惜辱没这个“祝”字了，不由得泪如雨下。二娘尚欲再说几句，因见慧珠哽咽得满脸緋红，那样子着实可怜；又见道士畏惧来人如虎，定然是个大有势力的公子，也不敢多说，又想到自己明日要动身的人，何必又去惹这些是非，忍了一口气，乘势带着他姊妹出来上轿，一溜烟的去了。这里道士忙泡好茶，摆上精致点心请众人吃了，方才散去。

原来这为首的姓祝名道生，浙江嘉兴人。他丈人尤鼐，现任江南盐法道，从前做过一任苏州二府，置下了多少田产，又无子息，所以将女婿留在苏州，并未随任。这尤鼐是刘先达的门生。祝道生仗着他丈人势力，今科中了名副榜，得意扬扬，格外肆行无忌。这几个随着他的人，都是道生的心腹，助桀为虐，合城的人没有一个不怕他。他也打听得聂家姊妹是个绝色，曾央人去求过亲，后来被人说破，心内时常想见他们一见。恰恰今日在元妙观巧遇，内有一人认得他们，所以道生访明白了，大胆闯进来调戏他姊妹。谁知倒受了一顿抢白，心内着实生气，要寻个事端去收拾他们。过了一闩，再去打听，知聂家已到南京，也只好罢了。

且说二娘与慧珠等回到家中，将在元妙观里的话，对王氏讲王氏也替他们担忧，幸喜无恙归来，托天庇佑。慧珠、洛珠到了后面房内，大放悲声，都怪自己不该抛头露面去游玩，反惹出这场羞辱，倘或传说到南京，岂非一世的话柄，显见离了他们即生枝节。想到此处，尤觉伤心。二娘再三劝说，方收住了泪，晚饭都没有吃，党白睡了。次日，慧珠觉得身子不快，依王氏要耽搁一天，二娘怕那姓祝的来寻闹，用了乘软轿与慧珠坐，众人下了船，即刻开行。沿途丹林红叶，深秋气象，颇为有趣。走了四日，已抵南京。

二娘对王氏道：　“我们仍到陈少爷家暂住几日，再觅房子。那方夫人是极仁慈的，我们临行时夫人还嘱咐他姊妹早到南京，料想此去定不致讨厌。”洛珠接口道：…‘使得，我与姐姐蒙夫人厚待，如疼儿女一般，就是住在别处，也该先去请夫人的安。不如到他那里，倒省却多少周折。”二娘央船户叫了几名脚子担着行李箱笼，众人坐轿，一径向三山街来。到了陈府下轿，直入门内恰好双福在头门口玩耍，见了众人道：　“你们又来了。”二娘笑吟吟的道：　“双二爷，少爷在家么？”双福道：　“在书房与王少爷下棋呢。”领了众人至春吟小榭，抢一步进去道：　“聂奶奶与他家两个姐儿到了。”

小儒、王兰立起看时，见二娘同众人进了书房，上前绐两人请了安。王兰见洛珠丰姿如故，好不欢喜，近前执手问好，四目相视，又涔涔欲泪。小儒邀众人坐下，双福递上茶来。小儒道：“你们几时起程的，为何今日才至？伯青、者香一日要念好几次呢！畹秀、柔云好很心，也不怕把人望坏了。”洛珠正与王兰依依话别，听得小儒说这番话，回过头米笑道：　“小儒平时是个长厚人，今日?山会说几句巧话，真所谓‘三日不见，便当刮目相看’。小儒如今日辩之学大有长进，明春定要中进士的。”小儒大笑道：　“柔云这张利口，久不领教。你道我有长进，我看你格外长进了。”

慧珠与洛珠要入内叩见方夫人，小儒领他们到后堂。方夫人见了二珠，很为欢喜道：　“好呀！这时候才来，把我都望够了，想你们在苏州过的比这里好。”慧珠道：　“蒙夫、人错爱，刻骨不忘，身子虽在苏州，这心却如在夫人左右侍奉一般。”又说了多少别后的话，才退出来。小儒吩咐备酒与他们洗尘，又叫请了伯青过来。

不一会，伯青已至，进门早见二娘同王氏在那里看着众人搬运行李物件，已知慧珠等到了?，只喜得心痒难挠，忙忙的走入书房。一抬眼，见慧珠坐在窗前，容颜虽然如旧，觉得消瘦了多少，越显出楚楚可怜的样子。不由得心窝里一酸，直酸到头顶上，那眼泪忍都忍不住。也不同众人招呼，抢行一步，近前两只手握住慧珠的腻腕，痴呆呆的望着他，一句话也说不出，挣了好半刻，挣出两个字来道：　“你好！”慧珠见伯青进来的时候，心内不由悲喜交集，早哭得如泪人一般，听得伯青问他的好，也只能点点头。大众见他两人这等模样，无不叹息，反把王兰同洛珠引得哭起来。小儒走到两人面前，劝住了他们。坐下，伯青方慢慢的道：“自从你姊妹去后，我心内犹如失去了一件紧要东西，一日之中十二时辰，竟没有一个时辰放得下呢。就是中举那几日，也不过一时儿欢喜，总之喜处总不能多似愁处。今日见了你们，我这心内尚疑是梦。我有一肚子话要和你说，怎么此时一句都说不出。”说着，又哑噎住了。慧珠颤颤的声音道：　“我心中也同你所说的一样，自从到了苏州，多亏爱卿妹妹时来探望我们，后来爱卿去了，愈觉寂寞。好容易姬到九月内，得了你与者香中举的信，方解去了几分愁苦。又接到你的信，其时恨不能胁生双翼，飞至南京。即至到了南京，又懒于见你，生恐一肚皮的话，不知从那头说起。”两人谈一回，哭一回，又笑一回，絮絮叨叨，若痴若狂。旁边的人也不知陪去了多少眼泪，王兰、洛珠更不必说了。

只见双福进来道：　“外面有个姓蒋的，带着两个女子，说巾扬州而至，要见祝王二位少爷。”王兰知道是小风、小怜来了，心内欢喜，道：　“请他们进来就是了。”对小儒道：　“这来的即是所说那蒋芳君，赵爱卿了。”原来小凤、小怜到了南京，去访祝府住落，方知道聂家姊妹亦至，寓在三山街陈府。今日祝王二人也在那边，所以一径直至三山街来，行李等物仍在船中，待见过了慧珠等人，再议住处。少停，双福引着他二人到了书房。小儒是初次谋面，细细的打谅一番，只觉得玉色花香一时都逊，小凤是细骨珊珊，小怜是柔情脉脉，小儒暗地赞叹不已。

众人迎至窗前，小风，小怜各各问好，又与小儒请了安，挨次坐下。小风道：　“畹秀姐姐几时到此地的？我们好几年不见了，姐姐还是这般样儿。”慧珠道：　“也是才到的，你不见我们行李才下肩么？”又问小凤连年光景，洛珠与小怜也寒暄了几句。此时慧珠心内好不畅快，既见了伯青等人，又喜幼年同学的姊妹一时聚首，说说笑笑十分高兴。又领着小风，小怜至后堂去见方夫人，夫人见小凤、小怜亦是绝色，叹道：　“金陵山川秀气都被你四人夺尽，怎不叫人又羡又妒，连玉梅那丫头都觉不俗。”谈了半会，方退出来。外面酒席已备，小儒又将汉槎约了过来。座中众人无不心满意足，痛饮欢呼。

王兰道：　“我们代子骞做个媒罢，他与爱卿年齿最幼，又都不喜欢多话，倒是一对温存性儿。”洛珠接口道：　“妙！”一手把小怜扯到汉槎肩下坐了，又斟杯酒送到他们面前。汉槎初见小怜，即有爱慕之意，今见众人说了出来，反不好意思，脸一红，低头不语。小怜见他淡淡的，也不好同他说话，惟有对面偷觑而已。过了半会，趁众人谈笑正浓之际，方慢慢的说起话来。王兰望着洛珠对他们努努嘴，洛珠点头微笑道：　“今日满座皆乐，就是小儒一人冷清些，他本是个道学人，我猜他没有什么过不去。”小儒笑道：　“柔云又来取笑我了，你生得会说，偏偏又碰见个者香也是一张利口，倒是天生……”说到此处，忍住了。