蜃楼外史

将它付之一炬，也免后日之患。”楚材道：“这话正合我意，照此而行便了。”遂回头对沈方、张武两个童儿，叫他们快去找寻火种。不多一回两人已将火种寻到了，又取了些引火之物，堆在殿之四面，点起火来，真是好看。一霎时已是满天通红。好得此山荒僻，又在夜间，所以无人知道。楚材同文龙看了半响，方跨上马匹同着鹊桥等一行五个人，望下行去。在半山中间，又看了一回，方才所筑的那座大坟，此时虽是夜间，却被焚烧，那殿的火光直射下来，则如白昼一般，可以无须再用火把，因此路上更觉清楚。

刚到山下，忽听得嘶呖呖的一声马叫，鹊桥便去寻看，只见树林中间却有三匹溜缰的好马。鹊桥大喜，遂一齐牵将出来，自己骑了一匹。其余两匹定要叫张武、沈方骑坐。又将方才所得的金银匀了，缚在那三匹马的鞍辔之后。张武、沈方起初还不敢骑上，后来见楚材也要叫他两个骑乘，只得一齐跳上马背，跟于后面。楚材道：“时候已是不早，须得赶紧些方好。”说毕便将两腿一夹，将马一催，那马便如飞而去。鹊桥虽喜步行，不惯乘马，此时因要急于回去，便也不去管自己会骑不会骑，就将三尖两刃刀的刀柄，在马的后跨之上打了一下，那马吃痛便叫了一声，跟着楚材等主仆四人，也是如飞地赶去。鹊桥觉得骑在马上犹如腾空一般，耳边只听得风声，不觉大喜，又要想把刀柄再打两下，早被文龙止住道：“你怎么这等的呆，那马禁得起那个刀柄么？”鹊桥听说，方不敢再打，只是紧紧地跟着而行。不到半夜工夫，已到了杜家村上，一齐下马。鹊桥先上前敲门，此时鹊桥的母亲妹子因记挂着他们，故此还未曾安睡。听见鹊桥等回来，连忙叫女儿嫣红出来开门。鹊桥便叫张武、沈方帮着他将马上的金银取下，搬进去交与母亲收藏，然后请楚材、文龙进去坐下，又将马匹也一齐牵至后面空屋内系住，少刻有张武、沈方前去喂料，不必细表。

再说鹊桥又叫妹子把饭做起，将煮熟的虎肉取了两盘一同搬了出来，与楚材等大家饱餐一顿。有话则长，无话即短，况又日间大家已是辛苦，故将饭吃毕后，略谈了几句明日赴双龙山打擂的事情，便各安歇。到了次日，各人绝早起身，早餐已毕，鹊桥便取了银两，同着楚材等取了行李，辞了杜母出门。喜得鹊桥同张武沈方今日具有脚力，便一齐上马，向那双龙山一路而行。

那一日已到了双龙山的脚下，远远望去，果见擂台高搭，壮丽无比。因时候尚早，台主还未到来，故擂台上还是静悄悄的，寂无一人。楚材便叫大家下马，将马交与张武沈方看守，自己便同文龙鹊桥走上前去细看。只见那擂台约有三四丈之高，四围栏杆均用五色彩绸扎出，中间一座匾额写着“以武会友”四个大字，左右持着一幅对联，却是狂妄可笑，原来写的是：

生擒北海赤须龙并非跨口，活捉南山白额虎岂是空言。

楚材等看了，不觉哈哈大笑道：“这个人真是目空四海，狂妄极了。少停等他到来，上台去问他一个明白，究意还是空言还是巧口。”正说之间，却见擂台上面中间悬着一个光亮的大球，隐隐有些光华放出，不知是件什么东西。大家猜疑了一回，复又往上细看，见那台之四角均高悬着一面大大的铜镜，也有些光华盘绕，却又解悬这几件东西在上，是什么缘故。不一时渐渐地又见来了无数武夫打扮的人，均往台上观望，指手画脚地不知说些什么。楚材等也不去访问，只站在那里等候，忽见鹊桥把手向台上一指道：“你们看台上还有一面牌挂着，像是也有些字在上面，却不知写些什么？”文龙见说，慌忙定睛一看，果见台上悬着一面白牌，写着茶杯大的几行字在上面。文龙便念将出来道：

本台主设立此台，原为招揽天下英雄起见，如有豪侠上台比较武艺，能打本台主一拳者，赏银一千两，能赐本台主一脚者，赏银一万两，能拳脚交着为本台主赏识者，除赏给银两外，请到山上与本台主结为弟兄，格外优待，另有大事商议，决不食言。尔个人毋得观望自误，切切特示。

双龙山寨董示楚材等听了，不觉大怒道：“他牌上说的另有大事商议，想必定是谋反叛逆之事，少停待他到来，一看他的行为，就见分晓。”正说间，只见那双龙山上飞下一骑马来，马上一个喽兵打扮的人，手中拿着一面白牌，飞也似地从上而来。待到得台边跳下马来，便将那面白牌悬在台下柱上，口中又大喝道：“天下英雄听著，俺家大王有令，今日且各歇息一天，明日再来比武。”说毕，便上马回山而去。那些人一听此话，均至台边将牌细看。楚材等也挤上去，一看原来又是一派胡言写在牌上。只听得旁人七张八嘴地念道：

本台主连日登台，挑选天下英雄，乃所来者均是全无能耐之人，以致拳脚之下，为本台主所伤者，已不知凡几。本台主因体上天好生之心，今日暂停一天，如有远路到来，且请各自歇息，养足气力，或者稍有可观，虽经本台主所伤，亦无怨恨。为此先行谕知尔等，准于明日到台比较，此谕。

本台主董谕众人听了，又议论了一回，俱各渐渐地散去。楚材笑道：“原来这个狗头，今日还不是他的死期。我们且去寻个店所住下，让他多活一天，明日再来取他狗命便了。”说毕便同着文龙鹊桥回到方才下马的所在，也不上骑，就叫张武、沈方将马牵着，一同到附近村落中寻找寓处。寻来寻去，却见那些邻近的村落，均没有人家居住，直寻到十余里路途之外，方见一个村中有一个人家，倒也有五六间房屋，里面只有老夫妻两个住着。楚材便将来意与他说知，并言明日重酬房金，那老两口子欢喜之极，连连答应，把一间空屋叫他们住下。好得里面床帐却是现成，可以不必再为举动。又引领张武、沈方等将马至后面拴住，楚材便叫那老者请进房来讲话。

那老者却甚是爽直，便走将进来分宾主坐下，先是楚材开言道：“请问老丈贵姓大名，此屋想是尊产？”那老者道：“小老姓洪名叫庭梁，却是祖居在此的。”楚材又问道：“敢问老丈，这里附近村庄为什么家家闭户，人迹全无？莫非都迁移到他处去么？”老者见说，叹了一口气道：“不是迁移开来，这里也不至如此荒凉了。”楚材道：“究意为什么缘故，都要迁移开去呢？”老者道：“本来我们这里极为安逸，虽有几个强盗在双龙山上屯扎，却从不到来惊动的。不期近时忽然间来了一个强盗叫做董天林，将这双龙山夺去，又在山下摆着擂台，说要挑选天下英雄。他手下的人，天天要出来搅扰，以致这几个村子内弄得鬼都吓走了，就剩下小老夫妇两口子，因舍不得这所房屋，又没有余钱可以他往，只得就在这里鬼混。好得他们见小老家中贫苦，没有什么油水，所以也不来惊动，在此倒还安稳，只是冷静不好。”说到这里，文龙便接言道：“果然冷静！只不知那个董天林是个什么来历，老丈谅必总有些知道的？”老者道：“这个人的来历小老虽略略有些晓得，究是与不是亦难一定。”楚材见他话里有因，慌忙问道：“管他是与不是，我们左右空闲，何不谈谈呢？”老者道：“且慢！我们这里离市甚远，你们若要买甚东西，可早些说，好待小老前去买来，若然晚了，没有买处。”楚材道：“老丈说得有理！”便叫沈方取出十两一锭银子来，交与老者道：“我们也不论什么，只要吃得饱的就是，就烦老丈去一办如何？”老者道：“你们到此人地生疏，自然小老效劳。”说毕便接了银子，就望外去了。直至响午时候，方见一个庄家人的模样，挑着一副担子跟着老者进门。鹊桥便走过一看，原来那个担子里面，鸡鱼酒肉以及白米等类件件都有。见那老者到里面取了两个篮子出来，将担中的物件尽行搬进，又将几十文钱打发那庄家人出去了，然后将篮子携了，叫妻子帮着一同拿到里面收拾。

不多一回，均已煮好，尽行搬将出来。楚材因要探问那老者说话，便拉他一同坐下。饮酒中间，楚材复又问及董天林的来历，老者道：“小老也不过是听来的，说话当不得真。因那一日小老出去散步，遇着山上的一个喽兵，他却认得小老。原来这个喽兵，本是以前双龙山寨主金大王部下的人，他因主人被董天林打伤，又将山头夺去，故此心怀仇恨，此刻虽仍在山上，却是心中不愿，因此遇着小老之后，他便把小老当作亲人一般，将董天林的出身根由，细细的告诉于我。并说那个人本是一个不小的武职官员，因在某营中办事犯了军令，主将要捉他去正法，他就一溜烟地逃往外洋，得遇一个拳师，收在门下，不至数年工夫，就教成他七十二路拳法。他因记念家乡，特地回来，于路上遇着什么仙人传授他几件法宝，说他日后必有封王之福，因此他就痴心妄想，在半路中劫了些客商财物，赶奔京都。不知结识了那个官宦，荐举在严太师门下，与严少爷非常投契，特叫他带领府中几个超等师爷，暗暗地到此摆设擂台，收罗天下豪侠，以将来图谋大事之用。因此他就先自一个人到来，谎称走江湖的人，在山下摆设擂台，乘势将这座双龙山夺去，作为巢穴。他就自称为擂台之主，叫那几个府中带来的师爷，在山操兵练将，一俟挑选得有本领的人多了，他就要兴兵夺取府城。我们这里的人也略略晓得些风声，恐怕真有此事，故此行远避开去。小老就只夫妻两人，年纪又大，所以也便不想搬到那里去。你们几位相公到此，莫非也要去与他比武么？我想相公们都是文弱书生，就是那位杜相公有些会武艺的形状，若然前去，不免有损无益。依小老看来，还是不去的好。楚材笑道：“我们志在锄强扶弱，为国效忠，况他又有不轨的念头，岂可置之不问，任其猖狂？虽承老丈美意，我们自有道理，不劳老丈担心。”老者道：“我是说我的话，听与不听却在你们自己，小老也不好好阻止。”说毕，便将这件事丢开，把余外没要紧的事情谈了一回，各各欢然饮酒，直饮至日落西山方才把饭吃了，大家安睡。

一宿晚景易过，已到来朝。天明大家起身，梳洗了，各各饱餐一顿，又取些银两相谢。老者推却良久，方才收下。大家又将身上扎缚停当，收拾了一切，辞了老者，上马而行。老者又送至村口，再三叮嘱小心，然后回去，这且丢过不提。再说楚材等出得村口，大家将老者赞一回，方一齐纵辔而行，不一时已至昨日下马的所在，依旧就在那里下马。抬头一望，早见人山人海，比昨日的光景大不相同。再看台上时，见有两桌白银摆列在东西两面，那个台主却还未到，唯台下柱上的那面白牌已经撤去，晓得今日台主一定到来，决不再有空走之理，且自站在一处空的地方等候。看官可晓得董天林昨日为何不到擂台？原来有个缘故。只因前晚三鼓时候，董天林在山上睡觉，忽然得其一梦，梦见自己正上擂台耀武扬威的时候，忽然台下跳上两个金甲神人来，将他捉去，说了他多少罪恶，就把他一剑斩下，吓出一身冷汗，醒来却是南柯一梦。因思此梦多凶少吉，愈不耐烦，在床上翻来覆去，直至天明，何曾睡着？及至起来了，又觉神思不对，所以昨日不敢上台，假意把大言写在牌上，暂停一日，以免被人耻笑。这叫做：瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡。何况又是个草寇，安有不亡之理？他还不晓得取他性命的人，早已等候多时了，还在自己骗自己，以为在山躲过一日，避去凶恶时辰，就不妨事的了。这且慢提。

再说楚材等在空地上站着，留心在人中一看，见凶恶相貌的也有，身长体胖的也有，大约都是想来夺彩的人。因此便不去细看，只在那里等候。等了有半日的工夫，方听见有一派马铃的声音，连忙回头一看，见有三个强盗骑着三匹高头骏马，从山上飞驰而下。后面又有无数的喽兵簇拥着，望擂台而来。大家仔细一看，第一个第二个虽然相貌凶恶，却还不甚怎样出众，唯独第三个人，不特另是一样打扮，而且气概高昂。但见他：

身长九尺，腰大十围。倒挂脸，口赛血盆；狮子鼻，铜铃两眼。头戴乌缎壮帽，高悬一颗大红缨；身披蜀锦花氅，系着两个豹皮袋。虎头燕颔，恍同巨无霸重生；青脸深眉，宛若蒋门神转世。顾盼处，目中欲无余子；叱咤时，舌尖定起春雷。胡须如铁线，两耳好招风。莫怪他寇盗班中称第一，威风凛凛实惊人。

楚材等正看之间，忽听得旁边有些人在那里指着道：“这末后一个凶恶形状的，就是董天林了。这般气概，定然武艺超群。不知今日哪一个倒运的上去吃他的打哩！”原来这些人都是那些游手好闲来看热闹的人，并非是个个来打擂台的。当下楚材文龙听了，也不过付之一笑，并不在意。只有那个杜鹊桥听了，却生起气来，对着那些人喝道：“放你娘娘的屁，你们敢是董天林一党的强盗，故意替他虚张声势么？可晓得我们今日到此，是特地来要他命的。你们若再说这些话，且请先尝俺一拳！”那些人见杜鹊桥如此莽撞，也不敢同他计较，只嘻嘻的对着他笑。鹊桥见了复又大怒道：“你们敢是要气死俺么？还要笑俺！不要走，等俺先来与你比较，看是如何。”说完便摩拳擦掌地要想过去。幸被文龙看见，随手拉住道：“你怎么竟是这般的呆。人家也没有得罪你，怎反与人家吵闹起来了？快些与我站在此间，不准开口。”鹊桥本欲过去，不期忽被文龙拉住，也叫没法，只得站着不动。那些人见他形状可怕，不敢多言，又恐他真个要去打架，早已哄地走了开去。

楚材见了甚觉过意不去，忙走过去陪笑道：“各位休怪，我们这个朋友有些儿孩子气的，莫要理他。我且请问你们，方才在董天林前面的两个是董天林的什么人？”那些人见他文质彬彬，不敢怠慢，忙答道：“若问那两个人，一个长的叫杨滔，一个短的叫郑迁，也都是绿林出身，却是董天林新近在擂台上收伏的人。听说本领甚是了得，故董台主与他结为兄弟，做个帮手的。”楚材道：“原来如此。”便拱一拱手道：“承教了。”说毕转回身至原处，把他两个的名姓说与文龙鹊桥知道。闲话休题，书归正传。再说董天林同着杨滔、郑迁两个驰马过来，那些看的人均让开一条大路，让他一行人直至台前下马，早有手下跟随的喽兵，将马牵过。但见他三个人都将身上花氅提起，望着台上蹿去，却都一般是旱地拔葱，燕子飞云，纵的工夫，一转眼间均已蹿上高台。

但见杨滔、郑迁两个先在左右站定，然后董天林走至中间望着台下大喝道：“呔！台下天下英雄听者，俺董天林自设立此台以来，已有多日，从未遇着敌手，凡是上台者都不肖俺三拳二脚，轻则残疾，重则伤生。为此本台主今日特带两个义弟上台，倘有人来较手者，须先在俺不论那个兄弟手中，能走个三回五合，然后方可与本台主交手。若然没有本领，也不必上台献丑，自伤性命。”说毕便至靠壁那里，在中间一只虎皮交椅上坐定。又将那个短小身材的郑迁叫过去，也在一旁坐下。然后，那个长大身子的杨滔走向台口中间一站，也望下大喝道：“方才的说话，董台主已经吩咐明白。如今俺也不必再说，你们台下人中如有武艺出众的人，不妨上台一较。能打着俺一拳一脚者，即以牌上开明的银两如数奉送，如再能全胜俺弟兄三人者，银两也照三倍奉送。这个卖买是便宜，你们休要错过了。”

音还未绝，只听得东北角上有人大喝一声道：“你家祖爷爷来了！”这个声音却像劈毛竹一般。楚材慌忙一看，只见那个人四方身材，头上戴一顶草笠，赤着双足，身上穿一件破衬衣，相貌甚是离奇。看他飞奔直至擂台下面，大喝道：“台上的快放梯子下来，好待老子上来较手。”喝了几声，方见台上那个杨滔望着下面笑道：“你这个冒失鬼真是不知事体。没有本事不会跳上来就罢了，何苦定要来送命呢？若要想放梯子下来，不特这台上没有梯子，就是有梯子也没有这个规矩。快不要丢你娘的脸了。”说毕哈哈大笑，台下看的人也各大笑起来。那人见众人笑他，不觉大怒道：“你不放梯子下来，难道俺就不能上来么。”说毕早见那人伸出两手将台下的柱子一搂，望上爬去，倒也快速，不多一回工夫，已见他爬上擂台。不问情由，就向杨滔面门一拳打去。杨滔连忙把手架住道：“你这个人怎地的莽撞，既然要来送命，也须留下名来。”那人道：“俺姓祖名叫爷爷，你这灰孙子连祖爷爷都不认得了么？”说完又是一拳。杨滔大怒道：“好不识抬举的匹夫，怎这般无礼？照打吧！”就将两手一分，把那人的拳头架开，震得那人大喝道：“你这个灰孙子的，敢是袖中藏着家伙么？”那知话还未绝，早被杨滔飞起一腿把那个人踢下擂台。看的人又是哄然大笑。只见那个人在地下爬起来向身上一摸道：“你们有何好笑？幸亏俺有本领的人，从这般高的所在跌下来，竟一些也没有跌伤。你们也去试试就知道了。”说毕便向人群中乱钻而去。

楚材等看了，不觉暗暗好笑道：“天下竟有这般的人，跌了下来还是在那夸口，岂不可羞。”正在好笑之际，又见台上杨滔哈哈大笑道：“这般没耻的人，也要上来鬼混，莫非是个疯子不成？这一腿也够他的用了。”又向台下喝道：“有本事的方可上台，若再像这没脸的东西，莫怪我拳上不生眉目。”鹊桥听了即欲跳至台上与他较手，楚材忙止住道：“且慢，此时他的锐气正盛，且看看他的武艺，再行上去也不为迟。”鹊桥一定不依，坚欲前去，文龙向台上指着对鹊桥道：“你不要忙了，你看又有人来去了。”楚材同鹊桥慌忙定睛一看，见果然又有一个大汉上去。那个大汉相貌虽不甚扬，却与方才的大不相同，就是那武艺亦甚了得。但见他两个交起手来，各将解数使出，真如一对猛虎夺食。斗了多时，觉得那人渐渐气力不加，脚下的步位也有些乱了。鹊桥慌道：“不好了，那人又要被他打败了，快些待我上去帮打！”

他岂知那句说话还未说完，那人已被杨滔卖个破绽，用一个黑虎偷心打下擂台来了。直把个鹊桥急得乱跳道：“这个人的本领着实不丑，怎么也被他打将下来，岂不可恼？你们若再让俺上去，真是要把俺的肚皮气穿了！”说毕正欲向前而去，哪里晓得已经来不及了，耳朵边早听见有人在那里喝道：“呔！台上的狗头，怎敢这般放肆！俺公子爷来了！”说毕已向台上蹿去。鹊桥连忙抬头一看，又加发急道：“完了，这般文绉绉风也吹的倒的娃娃，怎么竟敢上去？莫不是活得不耐烦，恐怕没有死的所在，故此要到台上去送命么？快些待俺去唤他下来，还是让俺上去的好。”此时楚材早已看见那个面白唇红，眉清目秀，虽是书生打扮，似乎弱不胜衣的模样。但是看他满面英气，蹿纵得法，便知是个有来历的人，因此便将鹊桥喝住道：“你知道什么，可晓得善者不来，来者不善，你只看他是个书生，便小视于他，看来这个杨滔恐怕还不是他的敌手。少停你自明白，此刻且不必多言。”鹊桥见说，只得将脚站住，留心细看。

只见那个书生上得台去，也不宽长衣，只是笑迷迷地对着杨滔指道：“俺公子爷本不屑与你这般草寇交手，只因见你太觉将人欺侮，故此公子爷要来取你狗命。你若知事的，快些跪下与公子爷磕上三个响头，便放你一个不死，若然还要倔强，哼哼！可晓得俺公子爷的厉害？只怕你顷刻伤身。”杨滔大怒道：“呔！你这孩子黄毛未退，血迹未干，怎敢到此胡言乱语？且通下名来，好待俺送你回去。”那个书生复又哈哈大笑道：“你这个不知死活的东西，还要出口伤人！正是：阎王要你三更死，不肯留人到四更。俺公子爷的姓名也不必说与你知，只把你二拳两脚早些打发你到鬼门关去，便是你的造化。”只见杨滔大怒道：“好个不识好歹的小厮，这般无理，不要走，吃俺一拳。”说是迟，那时快，早见杨滔已将升箩大的拳头伸出，使个泰山压顶的架势，直望书生打来。那书生却不慌不忙，只将两手虚架一架，一个箭步已跳至杨滔背后，望杨滔背上就是一拳，把个杨滔打得大叫道：“好小厮怎敢暗算于我？”复又转身，使一个饿虎捉羊的拳势，向着书生直打上去。但见那书生往上一跳，突然跳至杨滔背后，照准杨滔腰里又是一拳。两三个回合，已把杨滔累得满身是汗。

此时杨滔方知来者是个劲敌，深悔方才狠不该轻视于他，倒被他打了两拳，输去二千银子还不打紧，只是今日初次登台，那里去得下这个脸去？因此便把平日习练的工夫尽数使出，要想争过这口气来。那里晓得那个书生身体甚是灵便，要想打他一拳万万不能。书生也只是招架，并不还手。下面看的人齐声喝彩道：“这个方叫做真实本领，不摆在面上的。”杨滔要想赢他，看来有些费力，这几句说话早已顺着风吹到杨滔耳朵里去。杨滔更觉着急，又羞又恼，恨不得一拳就把那个书生打下台去。不期打了一回，又被他乘空打上几拳，打得满身疼痛，竟欲败下，心上又觉不舍，只得拼命相持。鹊桥等在台下看得甚是清楚，不觉笑逐颜开，对着楚材道：“果然大哥眼力不差，俺却万不能及。但是俺看那个书生拳法虽精，恐还力量不足，这便如何是好？”文龙笑道：“不用你着急，岂不闻恃力量是个匹夫也。你看杨滔他的脚步已经错乱，我看顷刻之间杨滔就有性命之忧。”鹊桥道：“只怕不能，况且台上还坐着两个人在那里，岂不要出来接应？