蜃楼外史

他，只问楚材为甚这般光景。楚材道：“便是俺也不知，方才正在养神的时候，忽觉得一阵清香，直扑脑门。虽是异常好闻，惟口中甚是燥渴，因命他们去煎些浓茶解渴。后来自己便昏昏沉沉地睡去，却不知贤弟何时回来？”文龙叹息道：“大哥你还不知么？你可晓得昨晚果然闯出祸来了？”楚材一听这句说话，即忙立起身来惊问道：“怎说俺闯出祸来，难道贤弟也看见了什么怪异，知道什么响么？”文龙便将从闻家回来见满室烟雾迷漫，声唤又不见应，知道不妥，自己至天井中望屋上看视，见一个美貌女子立在屋上施放毒烟，顺手将盐包掷走的话，一五一十地告诉了楚材一遍。楚材方始如梦初醒，不觉咬牙切齿道：“原来这个恶怪果然到来与俺作对。若不是贤弟回来逐去，只怕愚兄此时还不肯苏醒哩。方才只因所闻的香味，觉比昔日不同，而且沁人心脾，是以愚兄没有防备，以致中那恶怪的圈套。今晚权且饶恕于她，待等明日愚兄定要前去，把她剿除，望贤弟助俺一臂之力。”文龙劝道：“大哥此时身子虚弱，尚须格外保重。岂能轻往虎穴？万事还须三思，切不可性子急暴，轻敌妖魔。依小弟想来，还是把身子养好，照常健旺了，然后再去不迟。”楚材道：“俺生平从没受过人的欺侮，如今反被这妖怪暗算，那里气得她过？若照愚兄的心意，恨不得立刻就去把这恶怪的巢穴踏平了，肯与她干体。哪里再等得及担搁时日呢？”文龙见他明日执意要去，又且素知道他的性情最是固执，不好再为拦阻，只得应道：“既然大哥明日决意要去，小弟当得奉陪同往。但是今日大哥未曾吃过什么东西，须得将饮食略略吃些，明日方有精神。不然大哥才中过烟毒的人，焉能前往用力呢？”楚材见说，只得命童儿去叫店小二将夜膳取来，略为用了些微，就不吃了。惟觉得吃过夜膳之后，身子依然强健，便向文龙略略问了一声，问到闻家去的事情，文龙也将大意约略告诉了一遍，两人方各就寝。

及至一觉醒来，已是日上三竿。便忙忙地盥洗了，将就吃些食物，然后各将宝剑系于身上，吩咐两个童儿看守寓处，不必跟随同往。两个嘱咐已毕，便匆匆出门而去。因恐路上不便，故马也不骑，惟照昨日打听的方向一路行去。到了转弯曲折的所在，方问乌鸦山的路迳，不期走了一路，那路上的行人竟渐渐的稀少了。欲要问信而无人可问。楚材深悔自己鲁莽，方才没有想着叫饭店中寻一个土人领去。此刻实在无法，又不肯回去，只得一直缓缓地望西而走。约又走了四五里之遥，文龙倒也不甚吃力，惟楚材是受过烟毒新愈的人，此刻倒觉得膀软脚酸，举步异常费力。想要寻一处歇息的所在，略坐片刻，一时间却亦没有。正在勉强支持之际，忽见那边另有一条小路，路尽头去似有一家人家在彼。楚材遂与文龙一齐向那条小路走去。起初还当它路途宽阔，不甚难行，后来愈走愈进，渐觉得路迳窄狭，地下又是七高八低，倒累得满身是汗。想要回身出去，又因无处歇息，况已走了进来，只得互相扶掖而行。

又走了一回，方见那个人家相离不远。再一直望去，又见有一座小小牌坊挡住去路，像是无路可通的模样。因把那牌坊细看，却像有几个大字写在上面。楚材不觉喜道：“牌坊上既有字迹，这条路谅有缘故。贤弟你的目力甚好，不比愚兄近视，可细细地看来，便知端的。”文龙遂举目向前一看，却见那牌坊上中间有一个匾额，是四个大字，下面两旁铸着一副楷书对联。文龙因先把那副对子念将出来道：

云雾丛中一失足成千古恨　烟霞窟里再回头已百年身

文龙把那对子念完，楚材已觉惊心动魄，后来又听得文龙把那中间的匾额念着道：清夜钟声楚材不听犹可，一听了时，觉更异常吃惊。想着这付对子以及上边的匾额，究不知何等人所做，明明是为俺唤醒痴梦，劝俺不可到乌鸦山去的意思。但是俺既到这里，岂可半途而返？务须一往根究，方不负俺自命不凡的性情。不然难道任她在这里猖獗不成？况俺们既是有兴而来，岂有败兴而回的道理？正有转念之间，忽见路旁茅屋之中走出一个人来，立在门口大喝道：“俺家新到外洋的妙药，能长气力，能健筋骨，气不通的能够通气，神不旺的能够旺神。而且解闷开郁，消痰理气，里边的妙处却是一言难尽。是专卖主顾的，其名叫做延寿膏。倘然不信，一试便知。二位相公请进来罢，不要在那里呆看了，那些混帐的对联却不好作数的。”楚材一听这几句说话，口才甚好，也不去细辨那牌坊上的言语，便邀着文龙一同走进茅屋。只见有些鸠形鹄面衣衫褴褛的人，都是横睡榻上，把一个竹筒对着如豆的一点火光在那里呼吸。楚材却不懂是何缘故，惟与文龙拣一个乾净卧榻暂且坐下歇息。举眼望四下一看，却见中间居然也有一幅对联贴着，上面写的是：

吐雾吞云之地，俾昼作夜之乡。

楚材虽是看在眼里，却未曾留意中心的字义究竟指的是什么事。尚不多一回工夫，只见一个人一手拿着一根竹管子，一手拿着一只小小匣儿并一个铁钎子，摆在一个盘中，将本在盘上的一个玻璃小灯，把火点上了说道：“相公们请吸两口，便知其中的奥妙。若然不够，只须喝一声，我自添来。”说毕便走了开去。文龙见里面榻上的那一班人都是面目黄瘦，半人半鬼的样儿，心中觉得有些不悦，欲要出去，因见楚材气喘嘘嘘满头是汗，若然出去怎能行走？只得耐着性儿也横在榻上略为歇息，看着楚材怎样。只见楚材此时，已将铁钎子取在手中，也学着人家，把那钎子向匣内挑了些黑攸攸的延寿膏，在玻璃灯的上口一烧，却也希奇，那东西一见了火望灯中直滴下了，要想收住已是不及。只得又向匣内挑些，仍去灯的上口烧煮。不期一转眼间那延寿膏依然滴下，在玻璃罩上竟被粘了好些。楚材焦燥道：“这种延寿膏也会欺人，怎么一遇着火就滴了下去呢？俺只不信，再试他一试。”因此复又多挑了些凑在灯上烧煮，这回更不如前了，刚火到，早听得咀的一声，这个灯儿已自息灭。文龙不知何故，欲要向人细问，只见方才在门外招揽主顾的人，在外走将进来，笑嘻嘻地说道：“原来两位相公吃这延寿膏不是内行，竟是像初次尝试的一般。万万不可性急，且待小人将火取来代为烧煮。方见得此中自有无穷妙处。”说毕便去将火取至，又取一个小铁钳将那灯头上方才滴下的东西收拾干净，然后把火点上，他就在榻前把那铁钎子取起，向匣中蘸了少许，也在灯上一烧，只见那些延寿膏经着他手之后，非但是伏伏贴贴地任他烧煮，而且挂有一寸多长，亦不滴下。

楚材见了甚为希奇，正欲向之细问，早见他把那铁钎一转向上，霎时间又变了一个龙眼似的大泡，在左手第二个指头上一滚，复向匣中挑些在灯上又烧又滚，如此几次，竟把那个什么延寿膏烘干滚成莲子大的一颗，拿着那根竹管子就着灯头，将那莲子般的东西安在竹管子中间湾出来的一个小门之上，又用手指捏紧了，然后把那铁钎子戳了一个眼，自己先在那竹管子的头上吹了一吹，又将手在口上抹过，方将那根竹管子送与楚材手内，那人又把手来捧住了竹管子的下半截。楚材因见人家吸这东西都是把来卸在口中的，因此也将那竹管子用劲咬住。那人就把那根竹管凑在灯上，叫楚材嗅。楚材便使劲地嗅了一口，再要嗅第二口，那裹晓得已经塞窒不通，再也嗅不动。他只得放手，那人复又将竹管子就着灯头重新烧煮了一回，仍旧把来捏圆了，又将铁钎子戳一下，递与楚材再嗅。如此数起，半嗅半烧，才将莲子大的延寿膏嗅尽。文龙看了笑道：“什么叫作延寿膏，若照这样的费力，就是仙露琼浆小弟也不愿去吃它。大哥嗅着可有甚鲜味么？”楚材笑道：“这个东西还说得起什么鲜味哩？起初第一口倒觉得有些清香，不期后来渐渐地口都嗅苦了，而且异常口渴，若果真可以延寿，想来断不至于如此难吃。”说毕便向那人问价目若干。那人道：“这种匣子却是大匣每匣要卖五钱银子，断不相欺。相公若要添时，待我再去取一匣来如何？”楚材忙道：“这些也吸不完，怎说再要添来呢？若论价目，却也不贵，不过无甚好吃。”说毕便向身边去取出一块银子来，约有一两余重，交与那人道：“除了会帐之外，余多的赏与你们作为酒钱。这些剩的延寿膏也赏了你们。俺们不过借此歇息，暂为坐坐，却不是专诚来吃这东西的。”那人见楚材出手甚阔，将会帐剩下的银子赏他，倒反有五六钱重的分量，而且还把满匣的膏滋赏他，却从来没有遇着这样的人，不觉喜出望外。连连地谢了几声，又道：“左右空闲，相公们莫说暂坐片刻，就是过了去也不妨事的，尽管请坐，若然嫌寂寞，待小的讲些新闻话出来解闷如何？”楚材道：“新闻却可不必，只是你们这种延寿膏，究竟出于何时，却从何处地方贩来的？为何这般尊贵，你们竟当它不可不吃的东西，又是何故？横竖大家左右无事，请将这些缘故略述一遍，也使俺们知道知道。”那人道：“若将这件事情讲起来，相公们听了真要眉飞色舞的。但是既蒙将这延寿膏赏赐小的，且小的一面吸食，一面细讲如何？”楚材道：“这却是极可使得，你尽管去吸就是了。”

那人遂将匣子取过，另在一只榻上去烧煮，然后开言道：“相公们果不晓得这个根源么？”楚材、文龙各道：“果然没有知道，若是明白了，还要来问你做什么？”那人道：“相公们既未知得，让我来细细一讲。不是我自己夸口，现在地方上吃这延寿膏的人甚多，只怕他的根源均都不曾晓得。相公幸是问着了我，若是问了别人，只怕他倒要来问你哩。”楚材暗想：这个人甚是可恶，一句话都未有讲出来，就有这许多铺排，想讲出来也不过是这些胡言乱语，如今也不必去管他，且待他讲将出来，信与不信在俺。自己正在痴想之间，只见那人说道：

原来这延寿膏的根基却是须弥山下有两个大国，一个叫做红国，一个叫做黑国。那黑国的人民最是强悍，好习武艺，这个国家又是富饶，所以兵精粮足，不论何国都有些惧怕于他。因此他更加虎视诸邻。一日那，这个黑国的国王忽然摆驾到边关外去游玩，也是合当有事，不知怎么那红国的公主这日也到那里去进香，恰巧与黑国的国王遇个正着，被黑王见面了，顿时满身酥软，说自己黑国之中从没见过这样标致的女子，得能与她睡在一处，岂不胜似升仙？因此游玩也没心思了，立刻回转设朝与众朝臣商议，定要将那公主娶作妃子，方称心愿。有些正直的臣子说，她也是一国的公主，怎肯到这里来作妃子？是故均默默无言。哪里晓得凡是国家有了正直的臣子，就有奸佞的臣子，凡奸佞的无非小人之辈，岂能懂得什么道理？只知博国王的欢心。一则好于中取利了，二则借些事情哄骗，倒好升做大官。所以此时就有一个极不堪的朝臣叫作奚大中，本在暗地嫌自己官卑职小，想要寻个机会讨好国主，以便升做大官。所以今日听了国王之言，正合其意，他犹恐别个臣子来夺他的功劳，故此当场也不奏上，只等到国王退朝之后，他方悄悄取了些银钱与了把门太监，叫他转奏说奚大忠有机密事求见。

岛主正在心里烦闷，听说奚大忠有机密事要见，只得把他宣进。他见了黑王便跪下道：“恭喜千岁，贺喜千岁！”黑王道：“说话不明犹如昏镜。怎么事情也没有奏明，就是贺喜，只不知喜从何来？”奚大忠道：“臣闻大王欲取红国公主为妃，诸朝臣不能仰体上意，以致千岁不悦。微臣因想食君之禄，自当忠君之事，是以进宫请旨，微臣情愿前往，凭三寸不烂之舌，定然把那宫主娶来，与千岁欢乐。故此进宫叩贺，不知千岁意下如何？”黑王听了大喜道：“寡人亦素知贤卿之才，得卿前去，定能成就，只是寡人所见公主，不过面貌美丽而已，其一切身段却因坐在舆中，未曾看得清楚，不知究竟怎样，贤卿可知其详细否？”奚大忠道：“此女臣已知之有素，况彼国之中除了这个公主的美貌，并没有第二个及得她来的人。所以红国中的人民，曾有几句口号赞她的好处道：

眉裁翠羽，肌胜羊脂，轻如飞燕受微风，声似娇莺鸣嫩柳。眸凝秋水，常含着雨意云情；颊衬桃花，半露出风姿月态。说什么羞花闭月，果然是落雁沉鱼。欲进还停，越显得金莲款款；带羞含笑，几回里翠袖飘飘。蓝田暖玉更生香，阆苑名花能解语。

黑王听了这几句口号，更觉心痒难搔，连声赞好。奚大忠见已入港，即忙复奏道：“千岁为一国之主，又系各国所畏惧，若要红国的公主也非难事，何必踌躇呢？想他国得与我国成亲，亦是求之不得的事，定然乐从，倘然不肯，只消千岁降下旨意，发兵前去征剿。不说他一个公主，便是将他地方夺来，亦非难事。”黑王喜道：“贤卿的计较果然甚好，明日即烦贤卿一行，得能说得他心肯最妙，如其不然，就与他大动干戈，也不妨事。只要贤卿到他国都，见了红王之时，随机应变，谅无不成之理。功成之后，定当不次升用，以酬卿劳。”奚大忠见国主欢喜，果要命他前去，又许他功成后不次升用，不觉暗暗喜悦，连忙跪下谢恩。黑王就亲写一封求亲的书信，把国宝用上了，交付与他，叫他明日就此动身，不必再来相辞。

因此奚大忠便趁此机会辞了黑王，得意扬扬地回衙而去。这件事真是秘密，外间众朝臣一个也没有知道。到了次日，奚大忠便带了几个家丁悄悄地出门而去。一路上饥餐渴饮，马不停蹄。好得两国相离本不甚远，不到一日便到了红国的疆界。守边的官员问明来意，知道黑国厉害，不敢把他阻挡，一连几处都是如此。所以他料知红国一定惧怕于他，愈觉趾高气扬，肆无忌惮。那一日到了红国的国都，打听得国王尚未退朝，他就叫家丁等在外等候，自己捧了那封求亲的书信走到午门，托黄门官代为奏明，说是黑国钦差奚大忠到来，有机密要事相商。黄门官进去奏明，红王不知何意，况是久惧他国的威力，只得降旨把奚大忠宣进殿上，赐他坐下，然后问道：“大夫下降敝邦不知为着何事？愿大夫明以教之。”奚大忠躬身道：“无事呢也不敢轻造贵邦，只因寡君有事相恳，特命微臣下书奉达，伏愿大王俯允，则将来两国邦交有如秦晋，自然更加辑睦了。”说毕便向怀中取出国书，双手捧上。

红王接了一看，见信封上果有黑国国宝印在上面，只得亲自折开。只见上面写道：

黑国国主黑龙谨奉书于红国大王千岁座下：久疏聘问，抱愧殊深，想大王如天之度，谅不以此开罪也。近悉令爱公主异常美貌，两国罕有其匹，而且德性幽闲，才华绝世，洵为闺阁中之杰出。佐理朝纲，定有可观。为此不揣冒昧，意欲求为侧妃。若蒙大王金允，当以明珠百颗、白璧百双、锦缎千端为聘，且两国既联姻好，非独小国之幸，抑亦上国之福。如其不然，请即简阅师徒，寡人愿与大王会猎于边关，再为面恳。是否即希谕覆，俾免悬念。肃此奉布，专候佳音！

年　月　日　黑国国主黑龙载拜

红国国王将他来书反来覆去地看了几遍，见他词意傲慢，居然以大国自命，实有藐视之心，不觉勃然大怒，想要把他来使发作几句，然后再写回书覆与黑国，重重地责备他一番，与他评个道理……

那人说到这里忽然停住，将那卷成的延寿膏呼吸起来。楚材同文龙听他所说的话不知是真，只因讲得似乎入情入理，所以不去把他班驳。那里晓得他竟把延寿膏吸将起来，只得耐着性儿，暂且等他。要知以后如何，且听下回分解。

第二十五回　听海外奇谈是非莫判　得道中至理邪正攸分

说到从前奇事，居然娓娓堪听。

凭他以假作为真，愈显英雄血性。

话说楚材同着文龙听那人这一番说话，虽觉漏洞甚多，却是颇堪入耳，而且倒可以借此歇息，亦未为不可。不期正在听得出神的时候，那人竟忽然停住，将那延寿膏呼吸起来。只得耐性等他约有半刻光景，方见那人又开口说道：

那红国的国王因见了此信，顿时大怒，想要发作，及至转念一想，觉得不好。又且他黑国是个著名强国，若然得罪了他，或者就此弄出事来，反为不美，所谓小不忍则乱大谋者是也。如今且把来使搪塞几句，试探他口风如何，然后再作计较便了。想定主意，把性子捺住，假作欢容地说道：“虽承上国不弃，欲娶小女为妃，只是小女面貌奇丑，恐不足以辱贵国大王衾绸。然既蒙见爱，岂可置之不论？容寡人赶紧着人挑选本国美女数名，立即解送到来，以博王兄快意。即大夫亦可回奏，不知大夫以为如何？”奚大忠在傍察言观色，料知红王的意思，决然故意推却，早已将一番言语打点定当，不怕他不肯依允。等了一回，果见红王推托面貌奇丑，反又说出好看的言语，说要挑选美女送去，心中不觉暗暗着恼。却又不露出来，惟哈哈地笑道：“贵公主雪肤花貌，玉骨冰肌，谁人不晓，那个不知？大王何必太谦？且贵公主的颜色实是寡君亲眼所见，岂有错诿之理？”红王惊道：“莫非大夫弄错了，小女虽丑，却是寡人所钟爱，从不轻出宫关一步。黑王兄却从哪里见来？”奚大忠笑道：“原来大王还未知其事，闻得贵公主那日出外进香，适逢寡君也是出关游玩，所以得睹芳姿。”

红王听了想道：听他所言，似非捏造。只是公主出外进香，寡人怎么并未知觉？听他这句说话，是一定见过的了，待少停寡人回宫去查问，便见明白。此刻只得暂且含糊地答应道：“见与未见，寡人亦不必问明，只是寡人仅此一女，实视如掌上明珠，岂能远嫁他邦，还望大夫善为我辞，寡人自当重谢。”奚大忠道：“若是别的事情，大王有命，即当竭力设法挽回。无如这件姻事，寡君策遣微臣之时，却曾再三嘱咐，说若不能在大王前委婉道达，成就此事，回去必大加责罚。况此系美事，微臣亦只有玉成的道理。想两国又不分大小，真是俗语说的门当户对，大王又何必推辞呢？微臣并非定要苦劝大王，也只为平日寡君令出必行，从未遇过拂逆之事。倘然此事不能成就，或者寡君发怒，欲与大王为难，那时只怕大王悔之晚矣。大王不见那封国书么？若不应允，要请大王简阅师徒会猎边关，早已明明露着必动干戈之意。请问大王甲兵能如敝邦之坚利否？将帅能如敝邦之勇猛否？粮饷能如敝邦之富足否？此三项不要说大王自度不如，就是微臣看来亦断断乎不及。所以只得苦口相劝，并非为微臣计，实为大王计也。还请大王三思。”

红王本是惧怕黑国的势力，今被奚大忠花言巧语说得甚是厉害，不觉心中暗暗着忙，只得回言道：“既蒙大夫美意，容寡人与朝臣商议定了，再为奉覆。今日且请大夫暂在馆驿中歇息如何？”奚大忠见红王有些活动，便立起身来叩辞道：“大王吩咐，微臣岂敢不遵？就此告退，明日再当趋听玉音。”说毕便辞了出去。当有专司接待宾客的官员招呼着，将奚大忠送进馆驿，款待一切，自可不必赘言。且说红王见奚大忠出去之后，便与众朝臣商议。有的说此是两国和好的机会，自然应允为是。有的说我邦本是大国，若将公主嫁与他为妃，岂不辱没国家，贻笑邻国？这是断断不可依允的。又有的说凡事有经有权，我邦虽比他稍大，却没有黑国的强悍，而今黑国兵精粮足，将帅骁勇，我邦承平已久，将士寥寥，焉能与之为敌？况和亲之事亦历来所有，还是把公主嫁他的为是。又有的说道，此事辱国甚矣，万万不可应允，为今之计，只须一面将婉言回绝，一面招募勇壮赶紧习练，将所有关隘尽用重兵防守。他不来便罢，他若来时便把他杀个片甲不回，怕他则甚？红王听了众朝臣的议论，似各有理。倒底听那个的好，反弄得疑惑不定，一时委决不下。只得退进宫去与公主商议。

当下红王到得内宫，当有王妃出来接驾，一同挽手进宫坐下。却见红王面上大有不悦之色，因即启问道：“大王今日设朝，不知有何难心之事，以致不快，可否说与小童知道，或能代为分忧，亦未可知。”红王听了不觉长叹一声道：“贤妃你难道还未知道么？这件事若然论起来，不免先要怪你，还能与寡人分忧么？寡人看起来，非但不能与寡人分忧，且要比寡人分外的忧虑哩。”王妃惊道：“不知何事是小童不好，而且非但不能分忧，反要加倍忧虑，这是何说？请大王明示，以免小童孤疑。”红王道：“寡人且问你，莺粟公主患病初愈，怎么让她远出进香，致遇黑国国王，被他亲眼所见。如今特遣使臣下书到来，定要娶为侧妃，如其不然，他即兴兵前来攻打。这便如何是好？”王妃一听，还认作红王故意说这些言语与她顽耍，便笑道：“这是大王来哄骗小童了，公主病愈之后，小童恐怕她劳动，所以只叫她在宫养息，不必前来定省，怎么会得远出进香被黑国人所见呢？大王不信，可即着宫女们前去相请公主到来，亲自一问便知并非小童瞒蔽大王了。”说毕便回顾宫娥，叫速去把公主请来。宫娥去了不多一回，早听见环佩之声，那莺粟公主已轻移莲步地走来，向父王母妃前叩头请安已毕，方款款地侍立旁边，请问相召臣女阿芙蓉何事。原来这个公主乳名本叫莺粟，后来长大了，不但聪明伶俐，而且体态愈觉鲜艳夺目，如一朵出水芙蓉相仿。故此红王更加钟爱，又赐名叫作阿芙蓉……