蜃楼外史

不深通元妙。

又隔了一年光景，两人商议着要禀明父母，借出去游学为由，以便遍游名胜，并可遵依仙师吩咐，便间可以收伏英雄，但不知仙师所说的奇遇却是为何？且不要管他，我们且先到江南省去游玩。若有奇遇，也未可知。两人遂商议定了，各去禀告自己父母。只说要出门去遍访名师。多则一年，少则半载，一定可以回来。两家父母却知道自己的儿子志气甚大，故而并不禁止，任凭他们出去。惟嘱咐早些归家，以免盼望。因此两人得意之至，各自收拾行装，带了两个贴身伏侍的心腹童儿。文龙带的叫张武，楚材带的叫沈方。却都是聪明伶俐，一向跟着主人，一般也学得武艺精熟。所以两个主人很喜欢这两个童儿，一日不能离开左右的。

两人遂拣定了黄道吉日，拜别父母，嘱咐妻子，然后一同骑马登程，往江南而去。行了数日，已到江南境中。此时正是暮春天气，路上领略那春光明媚鸟语花香的滋味，十分有趣。一日，行到一个所在，两个人一眼看去，山上山下，篱边溪傍，没缝的都是梅树。却好绿叶成阴，青子满枝。走将进去，幕天席地的，浓阴可爱。中间一道寒流，水声潺潺。两边有数十家人家，竹篱茅舍，梅阴映带，雅韵欲流。行过石桥，翼然一亭，中设青石凳两条，光滑如玉一般。文龙同楚材一见这种景致，顿觉襟怀爽快，遂一齐下马少憩。仰面见亭子中间却有一匾，上写“赏梅亭”三个大字。侧首地下竖着一块碑石，上面也有几个大字，写的是“梅花村”。楚材对文龙道：“原来这里的地名叫做梅花村，怪道有多少梅树围绕。我们若只住在家里，哪里有这等胜境游览？可见男子志在四方，这游历两字是最不可少的。”文龙道：“这也是我们有福，所以能到这个所在。但是既有如此妙景，我们不可辜负于它，须要细细地赏鉴一回。”楚材道：“张贤弟说得有理，我们快去游玩。”说毕，两人携手下亭，缓缓地一路游去。正是赏不尽的幽雅，全无一毫俗气。

正在留恋之际，忽见万绿丛中斜露着蔷薇，满架显出无数鲜红的花朵来。红绿相间，愈觉万分可爱。两人信步行去，刚欲仰面细看那架上的蔷薇，忽闻钏声铿然地响。两人急回头看时，哪里晓得不看犹可，一看了，竟是不知不觉地那魂灵儿早不知飞到哪里去了。

你道怎么？原来是两个垂髫女子，拿两根小竹竿在篱笆里同向外摘那架上的蔷薇。一见他们两个人到来，便徐徐放下竹竿，轻移莲步地走向那一边去了。文龙同楚材两个连忙定睛细看，这两个女子真是难分伯仲，生得异样的美丽。但见：

眉扫春山，眼横秋水，杨柳腰柔枝若摆，桃花脸艳色如酣。

看来庄重，却又轻盈；极是风流，自饶幽雅。不是江东二乔出世，定然玉真姊妹临凡！

楚材同文龙不知不觉看出了神。远远地见两个美人往一所牡蛎砌成的庄门里面进去了。此时两个人如同失了两件宝贝一般，呆呆地立了半晌。文龙始喟然而吹道：“仙耶，人耶？真耶，梦耶？”楚材笑道：“苟非仙子，当是佳人。非真即梦，非梦即真。我等当穷其所止，以作刘晨阮肇之入天台，亦未始不可以为继起者。特欲入其门，恐非易事耳。”

两人正欲设计进去探问踪迹，忽见那个庄门里面走出一个老者来，葛巾野服，道貌盎然，手中携着藜杖，缓缓的往处面而来。文龙顿生一计，整衣上前深深作揖道：“晚生义弟兄二人出门游学，道经贵地，只因贪看胜境，天色将晚，恐怕赶不上宿头，为此不揣冒昧，欲借宝庄暂宿一宵，明日拜奉房金，未知老丈可肯容纳否？”说毕，楚材也忙过来作揖。老者一看，他两个人貌若潘安，美同宋玉，举止风流，言词清朗，连忙还礼道：“茅檐蓬屋，恐不过有辱高贤。既蒙二位不弃，实足辉生蓬荜，小老亦何幸如之！尽管请进何妨。”文龙、楚材见他慨然应允，不觉大喜过望，连忙回头招呼两个童儿过来，将马牵到门边少停，自有那家的仆人出来招呼进去，并将马匹喂料，自不必说。

再说那老叟将两个延至草堂，分宾坐下。献茶毕，老者开言道：“二位相公贵姓大名？府居何处？现在意欲何往？乞道其详。”文龙、楚材齐声道：“晚生姓张名文龙，晚生姓沈名楚材，都是祖居浙江牛头山下，只因出外游历，路过宝村，见此春景，不觉贪恋玩赏，遂误行程，深蒙老丈不弃，得免穷途之叹。晚生等实为万幸！不知老丈高姓大名，乞赐指教。”老者答道：“老夫姓刘名和，表字若钦。请问两位相公贵庚几何？”文龙道：“晚生今年一十九岁。与我这位沈哥哥却是同庚。”老者道“相公等方在青年，正宜埋头窗下，何以出外浪游，以致光阴之虚掷！文龙道“昔吴立夫有言，胸无三万卷书，眼中无奇山异水，纵使能文，亦是儿女子语。所以司马子长上会稽探禹穴，窥九疑浮潇湘，穷极索发，为文章，遂尔名高千古。晚生等于杨香扼虎之年，陆绩怀橘之日，所有天文地理，诸子百家、九流三教之书早已无所不揽，及至年华稍长，而文则诗词歌赋，武则拳棒刀枪，靡不件件通晓，所欠者惟阅历两字耳。今闻江南乃名胜之地，又人才荟萃之区，既不独一邱一壑，足以扩我胸襟，即诗酒流连，亦足畅我怀抱。故不惮远涉而来，藉以拒新耳目，又岂敢效潘孟阳之载酒游山，废时失业，谢灵运之寻幽辟胜，惹是生非哉！”

老者闻言，不觉暗暗吃惊，大为奇异，暗想道：“我看姓张的年纪虽小，谈吐风生，异日之造就自不可轻于限量，特不知这姓沈的，其胸次又当何如？”因又问楚材道：“沈相公器宇轩昂，年岁又与张相公相若，学问自必宏深。青年游历，亦有说乎？”楚材拱手答道：“晚生闻青春伏案，皓首穷经，下笔时虽有千言万语，无非纸上空谈，欲求安民济世之谋，治国安邦之策，则非特不能因人成事，且亦大误苍生。况乎眼孔小则经济何来，心胸窄则才猷必鄙。此其故智皆由伏处蜗庐，胸无阅历之所致。是以晚生等，欲遍游四海，广访名师，不作无益之吟哦，以效三家村之学究也。”

刘老者听了这一番议论，不觉满面含欢，心中想道：“不料今日无意中，得见这两个高才博学的书生。其识见固是加人一等，所以发得出这般快论。真是闻所未闻！看来，这两个的后福自非可以言尽。想如此青年，又有这般高才，若能将两个女儿嫁与这等快婿，亦是生平的快事，特恐世间有眼之人，早已把这两快婿拣去，老夫已是落后。且等我慢慢探问，再作计较便了。”想毕，便忙吩咐家人快摆丰盛酒席，与相公们洗尘。好得刘老者虽是乡下人家，却是家财丰富，一二席酒肴不难咄嗟立办。

不一时，已齐齐整整摆上一桌酒来。刘老者道：“山肴野蔬，实不足款待佳宾。既蒙惠临，小老便是地主。两位是胸襟潇洒的人，万望勿拘，就此入座罢！”两人见他雅意殷勤，说话又异常直爽，若然与他过于客气，反要被他看轻。因此绝不作客，略略谦逊了几句，就一同入座，酒到杯干。席上又谈论些天文地理，将略兵机。直说到二更天，还是娓娓不绝。把个刘老者说得心花开放。正欲打点探问他们两个曾否联姻的说话，忽然听见外面喊杀连天，哭声震地，不觉吃了一惊，不知何故。忙欲唤问时，早见几个庄丁同两个更夫，飞也似地进来说道：“员外，不好了，快快逃难吧！不知哪里来的一班强徒，杀进庄来，已把村口的几家人家抢劫一空，将要到这里的门首来了。快快早作计较，不要被他们杀进门来，要想逃避就来不及了！”刘老一听，吓得面如土色。慌忙立起道：“两位相公自便吧，老汉要同贱内人女儿们躲避去了，不能奉陪了。”说罢，匆匆地向内就走。

文龙、楚材正在议论风生，十分高兴的时候，忽地有此一惊，初时到也呆了一呆。后来见刘老要进去藏匿，连忙立起拉住道：“老丈何必慌张！晚生等在此，自有退敌妙法。老丈尽管放心，且请坐下。”刘老被这两个人拉住，急得直跳道：“什么法不法的？你两个还说这般自在话哩！可晓得强徒是不认得人的。倘然杀将进来，你我的性命不是白白送掉了么！快快放手，大家逃命要紧。若还要拉拉扯扯地担搁，停回见了强徒，不是滚汤泡老鼠一窠熟么！”说罢，就洒脱了手要走。楚材一力拉住道：“老丈，你是吓昏了！难道晚生们不是性命么？请老丈镇定，快叫把酒席撤去，看晚生等退敌，包管平安无事！”一头说一头把刘老推在椅上。

两个人忙把头发打开，又唤自己的童儿张武、沈方，去行李中取出宝剑两口，又命取净水两杯，各自拿在手中，吩咐张家的庄丁，不许失惊打怪，只静静地看着，强徒自会退去。又向刘老道：“老丈只管静坐，包你万无一失。刘老此时已自满身发抖，战战兢兢地道：“全全全仗相相公们为为为老老汉一一家解围。”言未已，听那喊杀之声渐渐而近，啼哭之声分外震耳。又见无数的火光冲天而起。楚材忙同文龙各自跳上一张桌子，均望坎地上吸气一口，又各把宝剑向虚空画符一道，口中念念有词，喝声道：“疾！”但听见空中霹雳交加，两道白光从两口宝剑的剑尖上闪电一般地直往外边而去。刘老看见他两个人弄的玄虚，竟有些应验，心中又惊又喜。不知外面究竟怎么，只不敢开口相问。那时，刘家有个小童，名叫喜儿。平日颇为顽皮，胆子又是极大。此刻想要出去看看，因悄悄地招张武、沈方过来，向前轻轻附耳道：“我们一同到外边去看看，到底是些什么强徒？你们两个相公的法术灵也不灵？”张武也是个极淘气好动不好静的人。一听这话，便要跟他出去。沈方道：“且慢！相公在这里行法，我们怎好到外边看去！”喜儿道：“不妨！我去取个梯子来，靠在庄门上面，没有看不见的道理。”于是三个童儿商量着捏手捏脚地走了出去，轻轻地取过梯子，靠在墙上陆续地扒上去，向更楼上面伏定。

大家往外一看，果然厉害！实在怕人！但见众贼一个个：

黄布缠头，青布扎脚，雄赳赳豕突狼奔，气昂东冲西撞。白刃翻飞，却似凶神下界；红旗密布，宛同恶煞临凡。

一霎时，茅檐草舍成焦士；转眼处，左邻右舍尽遭瘟。

正看间，见那边一颗极大的梅树背后奔出一个大汉来，向东拼命地奔逃。仔细一认，却像是本庄的庄汉李二的模样。后面一个强徒，手执一把明晃晃的大刀，飞也似地赶将去。刚追到石桥相近，只见李二脚下一滑，一交栽倒。要想爬起来，已被后面追的强徒赶上，一刀劈下，眼见得不活了。

三人在更楼上看得明白，喜儿已是吓得牙齿捉对儿地相打。看犹未了，却听一声喊起，贼众约有数百人，已蜂拥地杀到庄前来，把个喜儿几乎吓得跌下墙来！幸而张武、沈方倒底是有武艺的人，忙把喜儿掖住。却也作怪，几百个强徒虽已杀进庄门，却并不冲杀进来，只同走马灯上的纸人儿一般，团团地庄门前打转了几个回合，忽然一拥地退到对面树林子内中，一齐站住，望着庄门呆看了一回，又复冲杀过来，依然团团地转了一阵，复往对面林子中退去。口中均大叫奇怪！

喜儿低低地说道：“想是你们两位相公的法术灵验，所以他们只管跑来跑去地打圈子。”张武道：“不要被他们听见了，那却不是玩的！”沈方道：“快不要多言。且听他们说些什么话？”三人便用目注视，侧耳细听。只见一个为首的强徒把刀指着庄门道：“方才明明看见是一家人家，怎么走了过去就不见了。反有这般的大水，水面上还有无数灯光。敢是我们眼花不成？”又一个说道：“我明白了，你们想想看。方才也没有下雨，好端端的，忽地起两个霹雳，我就有些疑心。此刻看这光景，这里定是什么神庙，恐怕我们进去糟蹋他地方，弄坏他屋宇，故此显出神通来，把我们阻住。”又一个道：“不差，不差！我们快回去吧，不要在这里触恼了神圣，反为不美！”说罢，便像惊慌似地一哄而逃。霎时间，踪影全无。看官要晓得这一伙强徒究竟是哪里来的，下文自有交代。此刻且不必烦琐。

再说张武、沈方同着喜儿，见强徒已退，大家喜之不胜，慌忙走将下来，直到里边禀报。此时，刘老还坐在那里像发三日瘾地打寒战哩！三个童儿喜笑盈盈地道：“员外不必着急了，强徒都一齐去了。”刘老一听，忙忙站起道：“怎怎怎么地退去？”三童遂将在庄门上面更楼上所见所闻仔细说了一遍，又道：“可惜那邻舍人家都被贼徒放火抢劫，弄得不像个样儿了。”

刘老听见这几句说话，不觉又悲，又喜，又惊。悲的是李二被伤，喜的是强徒退，惊的是这沈张二位的本领超群，若今日没有他两个到来，此刻不知怎样光景？此德此恩将何为报？因此连忙向楚材文龙道：“举家得免大祸，皆出两位相公之所赐，真生死而肉骨也。”一头说一头便双膝跪将下去。此时两人已将剑诀煞住，把头发挽好，正要与刘老讲话，忽见刘老跪下，慌忙还礼不迭，把刘老扶起道：“此皆老丈之洪福所致，晚生辈何功之有！老伯母及令媛等在里边，谅必着实受惊，老丈快些进去安慰一番为是，免得她们提心吊胆。况时候已是不早，晚生辈一路而来，鞍马劳顿，亦须早些安寝。”刘老听说，忙叫家人取了两位相公行李，亲自掌灯，送至客房道了安置，方退进后堂，将怎样退贼之事详细地说与妻女知道，彼此又着实感激了两个一回，方才就寝。正是：

不因好客，谁退强徒！昔日孟尝，今日刘和！

不吝杯酒，保全无数。寄语世人，休要自误！

再说刘老者一则年纪已大，血气已衰，二则蓦地受了惊的人，在床上自然更觉睡不着了，反来覆去，细细思量。想那沈张两人雄辨高谈似随何睦贾，珠圆玉润同卫子都，而一种英气流露于眉宇之间，尤足令人爱杀。不要说别的，就看他方才退敌的举止，全无一毫慌张之意，真有卒然临之而不惊的手段，异日国家栋梁，舍此二人其谁哉？况我欲择婿久矣，若然当面错过，岂足为智所虑者？他两个如此人材，这般年纪，断无未取妻室之理。这却有些难处。吓！有了，我想世间大族，谁没有三妻四妾，我女就做个侧室也不妨事，强如做那庸劣卑鄙的妻子，一世也不称心。况从前有个算命先生是铁口，他算两个女儿的命，日后均有大福，惟不能做人家正室，莫非果应在这两个身上不成！只是还有一说，他是浙江，我是江南，若然将两个女儿嫁他，两人自然要带了回去，却又未免割舍不下。这便如何吓？也罢！我想这里也非善地，我又只有这两个女儿，倒不如将亲事说妥了，把举家迁至他们那里，一同居住。骨肉之间又不远隔，岂不两全其美！想我这双眼睛，不是自己夸口，也要算有些眼力的，断不会看差了人，竟是这样吧！主意一定，便也朦胧睡去。正是：

芙蓉绣褥值千金，付与萧郎惬素心。

漫说泰山千万丈，也须移向武陵行。

再说楚材、文龙用法把强徒吓退之后，心中暗暗欢喜，到得客房，文龙道：“那两个美人果是他的女儿，仙师之言已验一半。只是他也是个大户人家，怎肯将女儿做人侧室？必须想出个妙计来，将言语挑动与他，使他自己开口方妥。”楚材道：“我倒有个计较，必须如此如此。你道如何？”文龙拍手道：“除了这个计较，一时也没有再比它好的，竟是照此而行，试探他的口风，便知分晓。”说罢，便把张武唤起，吩咐他明日在员外跟前如此如此：“到底你是个小厮，就出言冒昧些，也不要紧。”

张武诺诺连声而退。到了此日，便绝早起来往里边走去。不知怎么用计，且听下回分解。

第十二回　巨眼识英雄愿招快婿　慧心推闺阁欲试真才

燕影穿帘，莺声织柳，谁人不愿关雎偶？枝成连理本非难，牵丝暂借童儿口。

才略果惊，人情已有，千里姻缘气谊厚。尔能各献成好逑，可知本领由天授。

却说张武领了言语，次日即走进里边假意说，我们相公要讨两碗茶吃。却好刘老早已起身，正与妻子商议，欲将沈张两个招为女婿，院君也甚愿意，说道：“就是他们有了妻子，我女就做个侧室也不妨事，只是不知女儿心下如何？少停，女儿出来，待我探问一番。谅来断无不愿之理。”刘老道：“不差，婚姻大事虽是父母之命，亦须女儿自己情愿。”刚说到这里，只见两个女儿已冉冉地出来，上前叫过爹爹、母亲，就在一旁坐下。刘老欲要与女儿开口，见张武已走到跟前。刘老便问道：“管家起得这般早！”张武道：“因两位相公要想吃茶，故叫小的来告取。”刘老闻言，即对大的女儿道：“月华，你去把我的武彝茶拿来，叫丫环们泡两盏出去，与两位相公吃。”月华小姐答应着即去取了出来。张武假意惊道：“这位就是大小姐么？怎么与这位小姐面宠相仿。大约那一位就是二小姐了！真是一般廿四分的人材，不知可曾受茶否？”刘老道：“只因拣婿艰难，所以还未受茶。”张武道：“可惜我们两位相公俱已娶过亲的，不然匹配起来倒是佳人才子，天上有世间无的两对好夫妻了。”刘老道：“原来你两位相公俱已娶过亲的！这倒不妨。只要人材相对，便做个侧室也是心愿。我欲将两位小姐配与你家两位相公，烦你转达何如？”张武道：“小的就去说来。”转身而出。

约有一个时辰光景，复还内堂来说道：“我们两位相公听见姑娘美丽，又承员外美意，着实感激不尽。只是还有四件难事，不敢从命，教小的进来辞谢。”刘老道：“那四件？”张武道：“两位相公说，第一件，已经有了妻室，若欲屈尊小姐，却是不敢。第二件，不奉亲命，岂可擅专！第三件，出门之人，财礼不周。第四件，我们两位相公都是浙江人氏，若然娶了，必须同返家门，又恐员外舍不得远离。有这四件难处，所以不敢从命。”刘老大笑道：“前三件有我作主，况是我自己情愿，就是财礼不备，我也并不要索什么重聘。末后一件，我却筹之熟矣，不须两位相公踌躇。少停待我当面来说便了。”张武答应了出去，不提。

再说那刘老夫妻将欲招沈、张二人为婿的情节仔细说与女儿知道，又道如此人材，休要当面错过。况是受他救护之恩，就做了侧室也论不得许多。那大小姐月华，二小姐月英，见父亲这般说法，不觉面涨通红，低了头暗暗转念了一回，便一齐说道：“父母之命，女儿们岂敢有违！只是婚姻大事，还须酌量而行。据爹爹所说，他们法术厉害，后日必为国家柱石。但以女儿们想来，法术二宇究是左道旁门，不足登大雅之堂。若能精于文才武艺，再以法术相辅而行，便是不凡之辈。否则恐非正道。况女儿们平时也学些武艺，昨晚强徒到来，本欲出去迎敌，因知有客在外早已用法阻挡，是以未便轻出。但其武艺究竟不知如何？在女儿们的意思，必须与他们比较一回，见见他两个的真实本领，方可允许。”刘老笑道：“你们两个真所谓井底之蛙，不知元武也。你不要轻量他们！可晓得为父昨晚已细细的盘问，真是全美之材。休说别的，就是他两个所佩的两口宝剑，不异干将莫邪之流。若没有真实剑法，断不能在他手中。况尔两个虽说会些武艺，不过是平时玩耍而已，又没有什么真传，怎好与人家比较起来？快不要胡闹了。”

月华、月英齐说道：“这是终身大事，岂能草草！爹爹若不准与他比较，孩儿们宁受违忤之罪，姻事却难允准。”刘老一听，倒觉有些为难。只因晓得自己两个女儿的性情固执，都是说一不二的人。只得立起身来道：“既然你们定要这样，且待为父的出去见机行事。看看如何？”说罢，向外就走。心中踌躇道：“早知女儿定要比武，方才恨不该将联姻的事预先对那管家说出。此刻出去相见，怎么说法呢！”想了一回道：“有了，我想他们既有宝剑随身，断无不会剑法之理，必须如此如此，自然女儿心服了。”想罢，复走进去对月华、月英道：“为父想你们女孩儿家怎好与男子比武！若要见他们的武艺，为父却有个道理在此，管教你们心服。”遂将自己所想的计较一一说出。又道：“这个计较如何？”院君在旁听了道：“这却甚好。竟是这般吧！”月华、月英齐道：“只要得见他们本领，就遵爹爹吩咐便了。”

刘老大喜。又怒匆匆地走到外面，见了楚材、文龙，施礼坐下道：“昨晚深感大德，保全老汉一家，恩同再造。方才托尊管转达的话，怎么竟不能俯就？莫非嫌小女蒲柳之资，不足与高贤匹配么？”楚材、文龙慌忙拱手道：“老丈太言重了！晚生们那里当得起。只因晚生门已有妻室，不好有屈令嫒，故此有辜盛意，抱歉之至，还祈老丈勿罪。”刘老道：“老汉自有道理。且再缓商。”一头说一头便偷眼细看。

却见两个昨晚所用的剑均已佩在腰间，便用手指道：“两位所佩的谅非凡品，定然两口宝剑，可否乞赐一观，以广眼界？”楚材、文龙忙把两口剑解下，一齐呈上道：“虽非宝剑，却也有个名色，老丈请观如何？”刘老即忙立起，一总接在手中。将文龙的剑搁在桌上，先把楚材的宝剑看了看，剑鞘上面只见都是金丝盘出二龙抢珠的花纹，中间有两个大字，却是银丝盘成的“巨阙”两字。刘老深知此剑根源，不觉吃惊！即把剑靶拢住，将剑抽出，隐隐有钟磬之音。刚抽一半，只觉冷气侵人，白光闪烁。