蜃楼志

报，半是必元自己无耻。

老赫收拾了几间院子，到了日期，一顶小轿、四盏官灯，把小乔抬进。老赫已是半酣，醉眼蒙眬的一看：眉分新月，眼含秋水汪汪；脸似夭桃，颊带露珠点点。纤腰一搦，轻盈掌上之珍；莲瓣双钩，绰约云中之步。岂是巫山窈窕，行雨纔来；应怜出水芙蕖，污泳着恼。虽觉泪容惨淡，偏教媚态横生。

老赫赞道：“果然与众不同！”众姬拥入香房，那也云却一步不离的伺候，暗暗告诉小乔道：“小姐已经破身，停刻须要仔细照应，不可使他看出破绽纔好。”小乔是拼死之人，不过为着姓苏的暂活，那里听他的这些言语。一会儿，老赫进来，众姬退出。也云上前磕了头，老赫道：“你是向来伺候新姨的么？”

也云道：“小的是乌老爷新近挑来伺候的。”老赫道：“这老乌很会巴结，你且出去罢。”也云带上房门自去。老赫扬起帐子，小乔却和衣睡下，扯他起来。小乔自知难免，只得宽下衣服朝里而睡。老赫趁着酒兴，扳将转来，贾勇而上。小乔觉得他身上粗糙，也不甚理他，谁知玉杵乍投，花房欲烈，急将两手支撑。老赫那管死活，一往狼藉，直至绿惨红愁，方纔云收雨止。一窗红日，老赫纔肯起身。那伺候的丫头、姬妾早已拥进一群，老赫分付小心伏侍，叫小乔新姨，班列品经之下。自己踱了出来，走至书厅坐下。跟班呈上一个禀帖，老赫拆开看去：惠州汕尾口书办董材跪禀大人钧座前：禀者，小的于嘉靖十二年十月，充当汕尾口书办，于去年十一月交卸，共该解额税银十三万五千二百四十三两三钱一分，陆续解过银十二万四千九百四十二两，余该解银一万零三百零一两三钱一分。即奉差催，于本年二月廿八日趱办齐集，廿九日在陆丰县佥批起解。

三月初四日，至海丰县羊蹄岭左侧，陡遇洋匪五十余人蜂拥前来，手持刀铳器械，抢劫饷银及行李等物。陆丰县添差及夫役人等，均各骇散。小的现被刀伤左臂。窃思洋匪肆掠，以至商贾畏缩不前，正额税银每多缺数，乃胆敢横行内地，劫去饷银，罪恶已极。

伏乞大人咨明抚、提二宪，发檄各营会剿，以完国课，以慰商民。除赴海丰县报明严缉外，理合据实禀明。

老赫看完，踌躇了一会，叫门上问话。那包进才已伺候多时了，老赫把禀帖递与他看，说道：“这事怎处？”进才回道：“据小的想来，这事还未知真假。那董材于去年更换口书的时候，拿着二千银子希图亩办，因老爷不依，换了人。这一万多银子是他向来亏空的。就算被劫是真，也要着他先自填补，待拿住洋匪，再给还他，并没有豁免的理。”老赫点头，即提笔批道：“汝于去年十一月卸事，所该未完饷项，何得于今年二月始行起解，其中宁无弊饰？税饷正供，自当先行赔补。除咨抚檄营擒拿外，着委员碣石胡同知，拐明起解处有无情弊，并将董材锁解来辕，勒限追比。”写毕，即付包进才发出，又分付把乌必元兼署了盈库大使事。

话说那惠州八口，乃是乌墩、甲子、油尾、神泉、碣石、靖海、浅澳、墩头，各口设立书办，征收货税。这油尾口书办董材，他原姓施，即施延年的父亲，温盐商的襟丈，浙绍人氏。

自初在广充当埠商，娶了家小后，因有了亏空，被运台递解回籍。他因恋着粤中，做些手脚，改姓钻谋。这口书办向例一年一换，都要用银子谋干的，油尾的缺，向来是三千花边钱一年，包进才改了四千，所以被高才捷足者夺去。施材已十分失意，又平地起了这个风波，当日被惠防军民府的差人，锁拿解省，再三央差人先到自己家中，设席款待。他晓得这项银子定要缴偿，历年寄回家中也有一二万之数，所以不甚着急，只不过叹息数年辛苦。因与儿子延年商议，陆续赔缴。谁料廷年因有了这挣钱的父亲，天天浪费，嫖赌吃喝，丢得精光，家中止剩得一二千金。施材这惊不小，与儿子闹了一场，叫他竭力挪凑，自己却跟着差人赴辕，投文静候。

少停，老赫升堂，先论他一个自不小心的罪名，迎风便是三十毛板，分付道：“据胡同知替你分说，没有什么情弊，我姑饶了你死罪，但国课正供不能刻缓，限你十日偿清，三日一比。”施才磕头谢了下来。

到了第三日，将家中所有，凑满三千，支离免打。第二限上，廷年将他母亲、妹子的首饰衣服，及自己的几个箱子典当一空，仅凑得一千三百银子。海关因过了六日，所徼不敷一半，又重重的三十竹片。施材打了出来，着实把儿子痛骂，延年也无计可施，回来各处求亲告友。看官听说，患难之时，何曾见有什么亲友？况且延年父子向来不近好人，所以笑他的颇多，帮他的却没有。喜得广省粗直，不比江浙地方刁滑，延年跑了一日，还是温商帮了二百银子。延年只得将房子变卖，另租几间小房居住，又将三个丫头及家伙什物换银。到了限上，整整的二千银子交付父亲，说明此事，又道：“此外再无打算的了，父亲须要设法求免纔好，究竟不是我们自己吞吃的银子。”这施材到了十日，偿过六千多银子，老赫倒还人心，又转限十日。

这包进才因索诈不遂，着实挑唆，又打了几板。施材虽是个浪荡之人，却也向来受用，何尝经过官刑。儿子又躲得影都不见。央人寄信回去寻他，却好家中母女因无食用，也央人到此寻觅。

施材叹了口气，对那人说道：“烦你回去告诉他母女二人，各寻生路罢，我是照应不来的了。”幸得海关无甚牢狱，这施材虽锁了颈项，还是散手散脚的。到了晚上，痛哭了一场，解带自缢。明早，报了关部。老赫将看守差人打了一顿，分付：“发与那尸亲收殓，所该余欠，注在无着项下，拿住强盗再处。”

延年也打听了消息，跑来号叫了一番，声言到督抚处去喊冤。

这少不更事的人，懂得什么？看见有人劝他，他就生了勒诈之念。正在争论喧嚷，早到了南海县。知县钱劳将尸首验过。海关家人禀明：“因亏空正供，情极自缢的。”这钱太爷叫上延年，说他以尸讹诈，尖尖的打了二十，假意要着他身上追徼余银，吓得延年磕头哀告，方纔着他具了甘结，抬尸首回去。这钱公却是包进才着人请来的，后来自然谢他，不必絮及。

延年领了父亲尸首回家，母女恸哭一场。只是四壁萧然，不要说棺椁衣衾一毫无措，已是绝粮一日，延年又是两腿棒疮，坐着喊痛，小霞只得将头上一根簪子谢了抬尸的人。看了这带伤的死人，真是有冤莫诉。思想要去借贷，那前日的光景可知；叫延年再到温家，私自求他妹子，那延年说道：“他家又不欠你什么，好意帮了你二百银子，你到夜里偷瓜，只拣软的。我是没有这副老面皮。”左思右想，再无别法。这五月天气，受伤的尸首又渐渐发起胀来。思量唯有卖了女儿，纔能入殓。

且看下回。

第八回 申观察遇恩复职　苏占村闻劫亡身

仕途何用苦排挤，自有凌空照夜犀。

百折性存犹桂辣，九重天近岂云迷。

新迁官职唐观察，旧着山川越会稽。

老我封疆惯传舍，一琴一鹤过江西。

恩怨由来刻骨深，百年身世要扪心。

桃虫有力飞难制，蜂虿无情毒不禁。

苞竹已教从楚炬，洞房那复拥香衾。

可怜枉死陶朱子，碧海茫茫自古今。

话说苏笑官自与小乔分别回去，心头那里放得下，奈父亲严厉，不许他进城，只得叫家人暗暗打听。后来晓得已经送去，自然流泪伤心，幸得海关未曾试出破绽，却还自己宽慰。因端节着人进城中去各家送礼，回来说：“学里老爷于十三日合学月课，务必请相公走走。”笑官禀过父亲，万魁道：“这个极该前去。这十八日不是广粮申公的生日么，你须备礼进去拜贺，并问你先生有无音信寄来，一直至十九日回来罢。只是不要又去叨扰亲友，就住在自己宅里也好。拐柑苏兴经手的账目，你也不小了，来年替你娶亲，这家中便是你的事，我也劳碌不来。”笑官答应了。

十三日清早进城，月课已毕，便到温家探望，宿过一宴。

史氏提起施家的话，笑官觉得同病相怜，就有个替他填补的意思，却未曾说出口。明日饭后，坐轿回豪贤街旧宅而来，到门前下轿，听得对门哭声徨惨，便问门上道：“这对面向来无人居住，如何有此哭声？”那门上小子名唤阿旺，禀道：“是新搬来的施家，向来是当海关口书的。因这施口书被海关逼勒自尽，家中没有棺木，要卖女儿，一时又无主顾，母子哭了好半天了。大相公做些好事罢。”笑官道：“你不晓得，他与我们有亲，快过去说，我去探望。”那小子去了，笑官也便踱将过去。

见有一间门面，里头大约不过三间，甚不成模样。早施延年接将出来，笑官执手慰问，便请他母亲相见。笑官叙了一番亲情，他母子诉了一番苦楚。笑官便分付阿青去问苏兴要三百花钱，并着他寻一口好些的棺木，即刻就来。这史氏便拽了儿子、女儿，一同拜谢，笑官一一扶起，也不觉的淌下泪来。又见小霞虽则泪容憔悴，却是哀艳动人，笑官因触着心事，惑痛之余，不大亩意。须臾，银子取到，交与延年。延年谢了，即央苏邦置办一切。笑官说道：“昨晚在敝岳处，他家还未知凶问，也须送一信去。”即叫苏邦拨几个人过来伺候，自己却告辞回去。

想起海关怨毒，未免又伤感一回。

不多时，只见春才走到，因他母亲得信之后，叫他同家人过来探问，又送了两担米、十两银子过来。两人相见，春才道：“那边不是人住的地方，可惜我那霞妹妹，脏死了，叫他搬到这里来住罢。”笑官道：“人家有了丧事，不是顽意儿的时候。”春才道：“我有一句话问你，你又是同窗，又是妹丈，须要教导我纔好。”笑官道：“什么事？”春才道：“我听得我妈说，明年替我娶媳妇。我想，一个陌生人有什么好顽，我心上很不愿意，他们已经说妥了。这第一天怎么一个法儿？”笑官道：“这也没甚法儿，只要同他睡觉就是了。”春才道：“你不肯教我罢了，怎说混话？我见人家生男子、生女儿是怎样的？”笑官道：“你同他睡了，他自然会教给你，不要别人教的。”春才道：“原来奔子又是一个先生！只是我家馨姐姐，嫁了两个多月了，还没有生出什么来，难道他就不会做先生的么？”

笑官笑道：“这个连我也不晓得了。”这里正在闲话，苏邦禀道：“那边一切都办妥了，施相公说，没有寄放灵柩之处，还求大相公指点一个地方。”笑官道：“城外指月庵是我们的家庵，叫人先去说一声，就寄放那边罢。”又唤苏兴分付道：“十八日是申大老爷寿诞，你晓得，申大老爷是不要十分丰盛的，须要酌量备一份贺礼。”苏兴答应了。

笑官亩春才住了一夜，明日又到施家。早已成殓停妥，一家子都穿着孝衣孝巾。笑官同春才备了吊礼，拜奠一番。可笑那施材，非无许多朋友交情，这日开丧，刚刚只得两人吊奠，其余都是帮吃饭的邻居，草草的出城安顿。回家之后，春才已经回去，笑官又过去安慰一番，因见房子窄小，请房东进来，叫他再腾出两间，房钱问苏兴支取，又拿二百银子为他们日用之费，这三人的感激自不必说。

到了十七晚上，延年备了酒席，请笑官过去申谢。先是史氏拜倒，延年、小霞也都跪着，慌得笑官也忙跪倒，平磕了头，然后入席。史氏请笑官上坐，延年主位相陪，自已关席，小霞执壶劝饮。酒过三巡，史氏说道：“先夫在日，相交的朋友颇多，不料祸到临头，并无一人照应，只有温姐夫借了二百银子。

先夫自经之后，殡殓无计，只得欲将此女卖了，葬他父亲。承大相公格外施仁，殁存均感。愿将此女奉为婢妾以报厚恩，望相公俯纳。”笑官道：“姨母这话，只怕太重了。不要说你我亲情，理该照应；就是陌路旁人，见了此等伤心之事，也要帮补些。只是小侄进城迟了几天，送了姨丈的性命，已经抱愧，何敢言恩？表姐阀阅名媛，岂可轫为妾媵？这事断不敢领命！”

史氏道：“此是老身肺腑之言。小女虽然丑陋，也还认得几字，相公若使唤他，未必至于倒捧笔砚。”延年道：“小弟向来游荡，因受了此番景况，纔见人心。妹子得进苏门，自然终身有靠，倘若执意不收，我母子三人岂不原是活活饿死？”笑官道：“但且放心，虽则小弟未知日后如何，目下自当照应，只是亲事断难从命。”说毕，即起身告别。母子再三挽亩，小霞红着脸，执壶斟酒递上，笑官只得立饮三杯而去。又叫人送了许多米炭吃用之物过来。

看官听说，笑官风流年少，难道不爱着小霞？只因此番周济，出于一片恻隐之心，并无私念，不忍收他，况他与小乔的一段情肠还未割断，这都是笑官的好处。只是施家母子放不下笑官，那小霞素晓蕙若的性情，也十分情愿。

笑官到了次日，进广粮厅祝寿，申公因他是儿子的同窗、匠山的亲戚，而且笑官又非惹厌之人，所以十分优待，他的礼全数收了，回敬了十匣湖笔、百幅松笺、十匣徽墨、一部诗稿，又说：“匠山一路平安，在南昌有信寄来，顺候令尊，刻下想已到家了。世兄得便不时进来走走。近得京中来信，我大约不能久任于此，以后就会少离多了。”笑官应诺，禀辞回去。

因无甚事，即日出城回家。将申公所送之物呈上父亲，禀明申公说话，又告诉施家之事，”因见他同我们一样受累，所以帮助他些，他要将女儿送与孩儿，是孩儿已经回绝的了。”

万魁大悦，道：“我只说你年小，还懂不得事，这几件却办得很是，将来守了李先生之训，成我之志，便是你一生受用。”

正是：

失足回头晚益难，人情沧海任君看。

荣枯得失何须计，自有天公算一盘。

再说申别驾原是翰林外补，观察降调，内里与他不合的宰臣姓冲名抑，本是微员，一言契合，二年中升至中极殿大学士之职。他受这等恩遇，就该竭力报效才是，不料大权在手，黜陟自由，睚皆必报，婪脏舞弊，轴负圣朝，擢发难数。各大臣箝口不言，还赖皇上圣明，赫然震怒，抄籍赐死，奄子戍边。

依在下的村见，那冲抑一生干没，半刻消亡，落得个财命两失，就算是天理国法昭彰，分毫不爽的了。可笑那班科道，平时不见风力，到了冲抑赐死之后，拿着一张绵纸搓就的弓、灯心做好的箭，左手如抱婴儿，右手似托泰山，对着那死虎乱射，说有什么依附的小妖，又说有什么伏戎的余莽，乞亟赐诛殛，以彰公道。幸圣恩宽大，将所抄一切趋奉乞怜、送礼馈银的书禀付之祝融，教这些内外大小臣僚，惭于心而不必惭于面，无非要他改过自新，勉图报称的意思。内有一个湖广道监察御史，姓高名凤，从前也曾参过老冲，此时他偏不肯乱道，上了一疏，却与众不同：湘广道监察御史臣高凤为奏闻事：臣闻，刑赏明而天下劝，善恶别而公道彰，此五刑、五用、五服、五章，所以并着于《虞书》也。伏见皇上干纲独运，一怒安民，罢冲抑而赐之死，籍其家而戌其孥。从恶之尤者，并赐斥革；附恶之次者，豚令自新。圣谟独断，刑期无刑，臣职忝谏台，不胜欣跃，特是冲抑既已伏轲，而从前触其怒而革职、违其指而降调者，未蒙恩复，臣窃伤之。夫一夫不获，恐伤仁圣之明，况众誉攸归，宜锡褒崇之典。伏乞诏部拐核，奏请施行。

奉旨，这御史所奏是，

该部核实具奏。已故者赐衔赐谥，其现在革职降调者，以原官擢用。

此旨一下，这广粮通判申晋，放了浙江金衢严兵备道。朝报到了广东，各官都至粮厅道喜。

此时八月初旬，那苏吉士进城伺候乡试，得了此信，连忙进署恭贺。申公待茶送出，又告诉他道：“这里还有经手事件，大约十月纔可起身，尔时还要到府一叙。”吉士谢了出来。

转瞬三场已毕，那温家备酒接场，延年又请晚叙。原来，他母亲因受恩深重，必欲以小霞送他。与延年商议，廷年道：“我见他屡次偷看我家霞妹，心上未必不愿依，只是碍了亲情，怕干物议。如今趁他在此，亩他饮醉，叫妹子去打动他，但不知妹子肯否？”史氏对小霞道：“这是你终身大事，你须自己拿定主意；不是我叫你无耻，不过要你报恩，而且我母子将来有傍。”小霞道：“女孩儿家羞人答答的，教我怎样？他不收我，我只永世不嫁人就是了。”史氏道：“不是这等说，我原不要你怎样，不过叫你伏侍他。”小霞道：“这伏侍原是应分的。”主意已定，即沽了上好的绍兴酒，整备精洁肴馔，待他晚上回来。

这笑官在岳家饮酒，巳是半酣的光景。傍晚辞回，廷年母子早已恭候多时，拥了进去，就在这后边两间，小霞卧房外，点了烛，熏了香，恭恭敬敬的请笑官坐下。史氏道：“大相公晓得，我们小人家备不出什么酒菜，先到那好的人家去了。只是这里所有，虽然都是大相公的，难为我们一片诚心。”笑官道：“姨母怎说此话，自当尽量痛饮。姐姐呢？”史氏道：“这里只有一个小丫头，没有动得手的人，我叫他自己上灶，虽没甚莱，也还干净些。”笑官道：“这个越发不当了，停一日，我叫人寻一个会动手的老妈子来。”史氏谢了。母子二人殷勤递酒，史氏又替笑官宽了衣服。

一会儿菜已上齐，那小霞穿着一身素服，越显得粉面油头。

来至席前，吉士即忙立起，史氏捺住了说道：“大相公正在这里赞你手段，你来劝相公饮一杯。”小霞道：“奴做的菜那能可口，相公不要笑话，只是这里同家中一样，相公须要畅饮几杯。”笑官道：“怎么姐姐这样称呼？”小霞道：“这叫做各言其志。”即斟满一大杯，双手递上。笑官道：“这酒我不敢饮，须要改了称呼纔好领命。”小霞以目流盼，低低的叫了一声”哥哥”。笑官欣然饮了，即回敬一杯。小霞道：“妹子量浅，小杯奉陪罢。”此时延年已经躲过，史氏只说照应厨房，也自去了。笑官已有八分酒意，拿着大杯强劝小霞。小霞只得干了，夹着一箸蒸透的春鸭送过去，又斟上一杯酒，接膝挨肩，殷勤相劝。这笑官又不是本来的道学，见了这花儿一般的人，怎么不爱？一面的握他纤腕，蹑他莲钩，渐渐的接唇偎脸，摩乳扪肤，竟丢了酒杯，进房安寝。这一宴欢爱，不过是笑官得些甜头，小霞吃些痛苦。

次早起来，谢了史氏，说道：“承姨母厚情，当图报效，只是妹妹还须暂居于此，俟明春娶了温氏，再禀过父母，然后来迎。”史氏允了。笑官又叫人买了两个丫头、一个老妈伺候。一连住了四五夜，方纔回乡。到发榜之期，又进城歇宿。

那榜发无名，也算是意中之事，不过多吃了几席解闷酒而已。

直至十月初旬，申公已定行期，万魁在家拱候，叫笑官进城拜送、敦请，伺候了两日，方纔起身。那码头上官员盐商等类，都各设公帐饯行；总督巡抚供差，家人持帖候送；关部更独设一帐，亲自饯行。申公各处领情言谢，又与老赫执手叮咛了一会，直到挨晚，方纔点鼓开船。

笑官一同在船，到花田上岸。这里灯笼火把轿马之类，齐齐的摆了一岸。申公同笑官来到苏家，那万魁早已穿了公服，在门首迎进，厅中灯彩照耀辉煌。申公请万魁换了公服，安席坐定。申公道：“屡叨盛赐，渴欲到府申谢，奈为职守所羁。如今不是这里的官，就可以往来任意，无奈钦限甚迫，有负厚情。”万魁道：“职荷大人覆载之恩，未能报答于万一，自分永当结草于来生，再命职子芳衔环于毕世。”申公道：“忝关亲谊，这话不无已甚了。令郎天姿诚笃，温厚和平，可卜将来大器。令婿已掇高魁了，可喜可贺。只是匠山落落不遇，又落孙山，深为扼腕。”万魁道：“便是李亲家一去，音问杳然，职时时挂念，未知可有书信来否？”申公道：“尚未接到。昨阅制台辕门小彔，知令婿已中十二名经魁，折桂童年，将来正未可量。”厨役上了三汤四割，申公起身告辞，又嘱笑官将来便道枉顾，万魁父子送出大门，人役簇拥而去。

万魁知道女婿中了，暗暗的喜欢，又定了来年正月替笑官娶亲，先行请期礼。到了年底，果然接着江苏来信，说：“小儿既中之后，定于冬月跟我进京，俟会试之后，再当赴广行骋完婚。”这合家的欢慰，更不必说。

万魁打点各家的年礼，命笑官进城，各处算帐、辞年。

笑官依旧施家居住。久离乍会，态有余妍，小霞嘱他：“乘间告诉父亲，娶奴回去。你明年娶了蕙妹，奴自然做妾，但不可恋新弃旧，使奴白首无归。”笑官安慰一番。逐日到各家去辞年、算账，收下利银都交苏兴承管。

这日在洋行算账回来，偶从海关经过，触着心事，想道：“我听得延年说，靖海门内天妃宫新来一个异憎，未知怎样，今日顺便去访他一访。”便叫轿夫住下，自己同阿青步至天妃庙前，只见围绕着许多人，观看那盘膝而坐的和尚：发垂盖耳，宛然菩萨低眉；鼻耸遮唇，还像金刚怒目。合着一双空手，硬骨横生；赤着两只毛腿，紫筋暴露。提篮内，摊几个不伦不类的丹方；葫芦中，藏数颗无据无凭的丸药。虽似西方佛子，还同海岛强梁。

笑官分开众人，高声喝道：“和尚，你坐在这里，还是参禅，还是化斋？”那和尚开眼一看，答道：“禅虽不参，却参透无边的心事；斋虽不化，也化些有眼的英雄。”笑官见他答得灵异，便道：“弟子虽然肉眼，未知可能借方丈一谈否？